তৃতীয় খণ্ড: অমৃত আত্মার অবিচ্ছেদ্য অস্তিত্ব অষ্টআশি অধ্যায়: আতঙ্কের ছায়া

অলৌকিক任务ের তৃতীয় দিন, সময় রাত বারোটা পঁচিশ।

“হাঁফ! হাঁফ! হাঁফ!”

বড় শহরের মধ্যরাত কখনোই পুরোপুরি নীরব থাকে না, নীলসেন শহরও তার ব্যতিক্রম নয়। কিন্তু এই মুহূর্তে শহরের পশ্চিম প্রান্তের অঞ্চলটি ভয়ংকর রকম নিস্তব্ধ। আকাশের ক্ষীণ চাঁদের আলোয় আবাসিক এলাকার বাইরের দেয়ালের পাশে কয়েকটি হাঁপাতে থাকা ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে ছিল। তারা আর কেউ নয়—কিছুক্ষণ আগেই আবাসিক এলাকা থেকে পালিয়ে বেরিয়ে আসা ইয়ে ওয়েই, ফু ইউয়ানইউয়ান এবং ঝাও পিং।

এখানে এসে হয়তো কারও মনে প্রশ্ন জাগতে পারে—ইয়ে ওয়েইরা আবাসিক এলাকা থেকে পালিয়ে বেরোনোর পরও কেন আর দূরে ছুটে গেল না, বরং কাছাকাছিই দাঁড়িয়ে রইল?

কারণটি খুবই সহজ। হে ফেইকে যতটা চিনত ইয়ে ওয়েই, তাতে সে বিশ্বাস করত, বিপদ দেখা দিলে কেবল নিজের প্রাণ বাঁচিয়ে পালিয়ে যাওয়ার মতো মানুষ হে ফেই নয়। তার ধারণা ছিল, বেশি সময় লাগবে না—হে ফেই নিশ্চয়ই তাকে খুঁজতে আবাসিক এলাকায় ফিরে আসবে। আর সেই কারণেই সে ইচ্ছে করে খুব দূরে পালিয়ে যায়নি। তার ওপর যোগাযোগের সংকেতও বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। তাই যেভাবেই হোক, হে ফেইয়ের কাছ থেকে আলাদা হতে সে রাজি ছিল না।

শুধু তা-ই নয়, হে ফেই আগে ফোনে যে কথাগুলো বলেছিল, সেখান থেকেও ইয়ে ওয়েই একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় টের পেয়েছিল—

ডায়েরিতে সমস্যা আছে!

ঠিক তাই। ইয়ে ওয়েইয়ের বিশ্লেষণক্ষমতাও অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ছিল। হে ফেইয়ের ফোন পাওয়ার আগে বসার ঘরে থাকা অবস্থায় সে কোনো সূত্র খুঁজে পাচ্ছিল না। কিন্তু হে ফেইয়ের তাড়াহুড়ো করে দেওয়া সতর্কবার্তা শোনার পর অল্প সময়ের মধ্যেই সুন্দরী নারীটি একটি অনুমানে পৌঁছে যায়—যে অনুমানটি প্রথমে হে ফেই নিজেও করেছিল।

অভিশপ্ত কার্যনির্বাহীদের ডায়েরিতে সমস্যা আছে!

নইলে হে ফেই সবাইকে যত দ্রুত সম্ভব পালিয়ে যেতে বলার পাশাপাশি ডায়েরি সঙ্গে না নেওয়ার ব্যাপারে বিশেষভাবে সতর্ক করবে কেন?

হে ফেই পাগল হয়ে না গেলে, যুবকটিকে যতটা চিনত ইয়ে ওয়েই, তাতে সে এমন অদ্ভুত কথা বলবে না। আর হে ফেই যে পাগল হয়ে যায়নি, তা নিশ্চিত। তাই বসার ঘরে অল্পক্ষণ ভাবার পর ইয়ে ওয়েই শুধু তার সতর্কবার্তা মেনে দ্রুত বাড়ি থেকে বেরিয়ে আসেনি, ভবন থেকেও পালিয়েছে, এমনকি এক নিঃশ্বাসে আবাসিক এলাকার বাইরেও চলে এসেছে। পরবর্তী সময়ে আগের অভিজ্ঞতাগুলো বিশ্লেষণ করে সে আরও কিছু অনুমান করেছিল।

তার ধারণা ছিল, পেং হুর সঙ্গে বাইরে বেরোনোর পর হে ফেই নিশ্চয়ই কোনো ভয়ংকর ঘটনার সম্মুখীন হয়েছে। সেই ঘটনাই হয়তো তাকে কিছু বুঝতে সাহায্য করেছে, আর বিপদ টের পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সে আবাসিক এলাকায় থাকা ইয়ে ওয়েইকে বিষয়টি জানাতে চেয়েছিল।

কিন্তু ইয়ে ওয়েইয়ের কাছে সবচেয়ে বিস্ময়কর বিষয় ছিল—কে ভেবেছিল, সেই উড়ন্ত-মাথার ভূতিনী যোগাযোগের সংকেতও বন্ধ করে দিতে পারে!

দুর্ভাগ্যজনকভাবে, হে ফেইয়ের কাছ থেকে ব্যাখ্যা শোনার আগেই তার যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। নিঃসন্দেহে, ভূতিনীটি চাইছিল না যে সে কিছু জানতে পারুক। তা না হলে ঠিক সেই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তেই সে ইচ্ছে করে সংকেত বন্ধ করবে কেন?

তবে ভূতিনীটি ইয়ে ওয়েইয়ের বিশ্লেষণক্ষমতাকে ভীষণভাবে অবমূল্যায়ন করেছিল!

হ্যাঁ, হে ফেই ব্যাখ্যা করার আগেই সে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিয়েছিল ঠিকই, কিন্তু আবাসিক এলাকা থেকে বেরিয়ে এসে প্রাথমিক আতঙ্ক কাটিয়ে ওঠার পর, নিজের শক্তিশালী বিশ্লেষণ ও উপলব্ধির ক্ষমতার ওপর ভর করে লি রুওশুয়ান একটি অনুমানে পৌঁছেছিল—

উড়ন্ত-মাথার ভূতিনী যে তাদের মতো কার্যনির্বাহীদের নিখুঁতভাবে খুঁজে বের করতে পারে, তার কারণ সম্ভবত… তাদের প্রত্যেকের কাছে থাকা কালো ডায়েরিগুলো।

কিন্তু এই চিন্তাটি মাথায় আসতেই ইয়ে ওয়েইয়ের আগে থেকেই আতঙ্কিত মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে উঠল।

‘এমন কীভাবে সম্ভব? যদি সত্যিই ভূতিনী ডায়েরির মাধ্যমে কার্যনির্বাহীদের অবস্থান নির্ণয় করে থাকে, তাহলে ডায়েরি ফেলে দিয়ে অথবা ডায়েরি থেকে অনেক দূরে সরে গিয়ে আমরা হয়তো তার আক্রমণ এড়াতে পারি। কিন্তু… কিন্তু আমরা তো ভুলে যেতে পারি না, এই কাজের আরেকটি বাধ্যতামূলক নিয়মও রয়েছে।’

অর্থাৎ, প্রত্যেক কার্যনির্বাহীকে প্রতিদিন একটি করে ডায়েরি লিখতেই হবে!

ডায়েরি না থাকলে ডায়েরি লেখা সম্ভব নয়, আর ডায়েরি লেখা না হলে তার একমাত্র ফলাফল হবে—মৃত্যুদণ্ড!

“এই যে? গুও ওয়েন কোথায়? গুও ওয়েনকে কোথায় নিয়ে গেলে?”

হঠাৎ ইয়ে ওয়েই যখন এসব ভাবছিল, তখন পাশে থাকা ফু ইউয়ানইউয়ানের প্রায় কান্নাভেজা কণ্ঠ তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সে দ্রুত ঘুরে তাকাল। সত্যিই, ফু ইউয়ানইউয়ান কাঁপছিল, আর ঝাও পিং দাঁড়িয়ে ছিল নির্বিকার মুখে। কিন্তু গুও ওয়েনখোর নামের মধ্যবয়স্ক লোকটির কোনো চিহ্নই ছিল না।

“গুও ওয়েনখো? ঠিক বলেছ! সে আমাদের সঙ্গে আসেনি কেন?” ইয়ে ওয়েই তাড়াতাড়ি দুজনকে জিজ্ঞেস করল।

“আমি জানি না। তুমি যখন বসার ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়েছিলে, আমি তখনই তোমার পেছনে ছুটে এসেছিলাম। আমি… আমি জানি না গুও ওয়েনখো কোথায়।”

ইয়ে ওয়েইয়ের কথা শেষ হতে না হতেই ফু ইউয়ানইউয়ান নিজের জানা সবকিছু বলে ফেলল। কিন্তু তাতে কোনো লাভ হলো না—তার কথা বলা আর না বলা একই। ফু ইউয়ানইউয়ানের কাছ থেকে কোনো সূত্র না পেয়ে ইয়ে ওয়েই ডান দিকে তাকাল, ঝাও পিংয়ের দিকে।

ঝাও পিংও তখন তার দিকে তাকাচ্ছিল। তবে চশমাপরা লোকটি ফু ইউয়ানইউয়ানের মতো কিছুই না জানার ভান করল না। বরং শান্ত মুখে ইয়ে ওয়েইয়ের দৃষ্টির জবাব দিয়ে নিজের অনুমান জানাল। তার সেই নির্বিকার কথায় ইয়ে ওয়েইয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, আর ফু ইউয়ানইউয়ানের শরীর শিউরে উঠল।

“গুও ওয়েনখো কোথায় গেছে, আমিও জানি না। তবে বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনা করলে আমার মনে হয়… লোকটা সম্ভবত আর বেঁচে নেই।”

চশমাপরা লোকটির উত্তর ছিল শীতল, কিন্তু ইয়ে ওয়েইয়ের কাছে তা অপ্রত্যাশিত নয়। কারণ এমন ভয়ংকর কাজের জগতে দলের কাছ থেকে একা বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়া কিংবা নিখোঁজ হয়ে যাওয়ার পর সাধারণত ভালো কোনো ফল হয় না।

তবু ঝাও পিংয়ের সেই অস্বাভাবিক শান্ত ভাবটি…

ইয়ে ওয়েই নীরবে রইল। তারপর দৃষ্টি সরিয়ে আবার সামনের দিকে তাকাল। ঝাও পিংও বুঝতে পারল যে সে আর তার দিকে তাকিয়ে নেই, তাই সেও অন্যদিকে দৃষ্টি ফেরাল।

কিন্তু কে জানে কেন, চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে থাকা ঝাও পিংয়ের অগোচরে সামনের দিকে তাকিয়ে থাকা ইয়ে ওয়েই হঠাৎ চোখের মণি ঘুরিয়ে আবার চশমাপরা লোকটির দিকে তাকাল। এবার সে গোপনে ঝাও পিংকে লক্ষ্য করতে লাগল।

তার চোখ দুটি সামান্য সরু হয়ে এল…

…

একই সময়ে, যতই বিশ্লেষণ বা অনুমান করা হোক না কেন কোনো ফল পাওয়া যাচ্ছে না—এ কথা নিশ্চিত হওয়ার পর, হে ফেই বুঝতে পারল এই জায়গায় আর বেশিক্ষণ থাকা যাবে না। কিন্তু বুকভরা অনিচ্ছা সত্ত্বেও সে পেং হুকে সঙ্গে নিয়ে আবাসিক ভবন থেকে বেরিয়ে এল।

বেরোনোর সময় হে ফেই এবং পেং হু কেউই কোনো কালো ডায়েরি সঙ্গে নেয়নি। কারণ হে ফেই আগেই বিশ্লেষণ করে বুঝেছিল, উড়ন্ত-মাথার ভূতিনী কার্যনির্বাহীদের সঙ্গে থাকা ডায়েরির মাধ্যমে তাদের অবস্থান নির্ণয় করে। যদি সত্যিই তাই হয়, তাহলে কে এত বোকা যে ডায়েরি এখনও নিজের শরীরে বহন করবে?

ডায়েরি থেকে যত দ্রুত সম্ভব দূরে সরে যাওয়াই ছিল বুদ্ধিমানের কাজ।

তবে তার আগে ইয়ে ওয়েইদের খুঁজে বের করা জরুরি ছিল। ইয়ে ওয়েই যেমন হে ফেইকে বুঝত, হে ফেইও তেমনি ইয়ে ওয়েইকে বুঝত। তাই বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রটির বিশ্বাস ছিল, ইয়ে ওয়েইরা ভবন থেকে বেরিয়ে গেলেও খুব দূরে পালিয়ে যায়নি। এমনকি তারা হয়তো এখনও আবাসিক এলাকার কাছেই তার এবং পেং হুর জন্য অপেক্ষা করছে।

তার অনুমান ভুল প্রমাণিত হলো না। আবাসিক এলাকার ফটক থেকে বেরোনোর পর দুজন কীভাবে তাদের খুঁজবে, সে বিষয়ে আলোচনা শুরু করার আগেই অন্ধকারের মধ্যে একসারি পদশব্দ শোনা গেল। দূরে কয়েকটি ছায়ামূর্তি সোজা তাদের দিকে এগিয়ে আসছিল।

এমন নীরব ও অন্ধকার পরিবেশে হঠাৎ কয়েকটি মানুষের ছায়া দেখা দিলে হে ফেই এবং পেং হু প্রায় ভয়ে মরে যাওয়ার উপক্রম হলো। দুজনের শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল, তারা তাড়াতাড়ি ঘুরে দৌড়াতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই পেছন থেকে পরিচিত একটি কণ্ঠ ভেসে এল—

“দৌড়াবে না! আমি ইয়ে ওয়েই!”

টাপ টাপ টাপ…

পুনরায় একত্রিত হওয়ার পর কার্যনির্বাহীরা কেউ কারও খোঁজখবর নেওয়ার সময় পেল না, কেউ প্রশ্নও করল না। ইয়ে ওয়েই এবং হে ফেইয়ের নেতৃত্বে তারা দ্রুত আবাসিক এলাকার বিপরীত দিকে হাঁটতে শুরু করল।

হে ফেই এবং ইয়ে ওয়েই কেউই বোকা নয়। দুই দল একত্রিত হওয়ার পর তারা একে অপরের দিকে তাকিয়েই আর এক মুহূর্ত দেরি না করে দূরের একটি প্রধান সড়কের দিকে এগিয়ে গেল।

যেহেতু তারা ইতিমধ্যেই জেনে গেছে, ভূতিনী সম্ভবত ডায়েরির মাধ্যমে কার্যনির্বাহীদের অবস্থান নির্ণয় করে, তাই ডায়েরির কাছে থাকা যত বিপজ্জনক, সে কথা বোঝার পর সেখানে আর কে থাকতে চাইবে?

অবশেষে, প্রায় আধঘণ্টা হাঁটার পর সবাই রাস্তার ধারে একটি ছোট সরাইখানায় এসে পৌঁছাল।

…

সময় রাত একটা তেরো মিনিট।

ঘরের সব আলো জ্বলছিল, অথচ পরিবেশ ছিল অত্যন্ত দমবন্ধ করা। সাধারণ সাজসজ্জার একটি অতিথিকক্ষে এই মুহূর্তে জীবিত থাকা সব কার্যনির্বাহী জড়ো হয়েছিল—ইয়ে ওয়েই, হে ফেই, পেং হু, ফু ইউয়ানইউয়ান এবং ঝাও পিং।

পাঁচজনের কেউই বিশ্রাম নিচ্ছিল না। সবাই একই ঘরে বসে ছিল। কিন্তু উপস্থিত প্রত্যেকের মুখই ছিল বিবর্ণ।

কারণটি খুবই স্বাভাবিক। হে ফেই তার এবং পেং হুর আগের ভয়ংকর অভিজ্ঞতা ও পরবর্তী বিশ্লেষণ ইয়ে ওয়েইদের জানিয়েছিল। একইভাবে, ইয়ে ওয়েইও আবাসিক এলাকার বাড়িতে ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা হে ফেই ও পেং হুকে বিস্তারিতভাবে বলেছিল।

দুর্ভাগ্যজনকভাবে, ভূতিনী সম্ভবত ডায়েরির মাধ্যমে কার্যনির্বাহীদের অবস্থান নির্ণয় করে—এই ভয়ংকর সত্য জানার পরও কারও মুখে স্বস্তির ছাপ ফুটল না।

কারণ মাথা খাটাতে পারে এমন প্রত্যেকেই খুব দ্রুত বুঝে গিয়েছিল—

এটিও আসলে এক মৃত্যুফাঁদ!

ডায়েরি না থাকলে ডায়েরি লেখা যাবে না, আর ডায়েরি না লিখলে কাজের নিয়ম অনুযায়ী মৃত্যু অবধারিত।

কিন্তু যদি ডায়েরি আবার নিয়ে এসে লেখা শুরু করা হয়, তাহলে ভূতিনী চাইলে কার্যনির্বাহী ডায়েরি লেখার সময় যেকোনো মুহূর্তে আবির্ভূত হয়ে তাকে হত্যা করতে পারে!

মৃত্যুফাঁদ। এমন এক মৃত্যুফাঁদ, যার কোনো সমাধান নেই!

ধাম!

এই দমবন্ধ করা পরিবেশ আর সহ্য করতে না পেরে, সবাই যখন নীরবে বসে ছিল, তখন ক্রোধে ফুঁসতে থাকা পেং হু মুঠো দিয়ে টেবিলে প্রচণ্ড আঘাত করল। তারপর সবার দৃষ্টির সামনে উঠে দাঁড়িয়ে রাগে ফেটে পড়ল—

“ধুর শালা! এই অভিশাপটা স্পষ্টতই আমাদের নিয়ে খেলছে! ডায়েরি থেকে দূরে থাকলে ভূতিনীর হুমকি নেই, কিন্তু ডায়েরি না লিখলে আবার নিয়ম আমাদের মেরে ফেলবে! ছাই! এ তো সরাসরি মানুষকে নিয়ে খেলা! না, ‘খেলা’ বললেও কম বলা হয়—এটা নিছক নির্যাতন!”

কথা শেষ করে সে বিপরীতে বসে থাকা হতাশ মুখের ফু ইউয়ানইউয়ানের দিকে তাকাল। তারপর দুপাশে ভ্রু কুঁচকে বসে থাকা ইয়ে ওয়েই এবং হে ফেইয়ের দিকে তাকাল।

হয়তো তারা সত্যিই চরম কোণঠাসা হয়ে পড়েছিল, অথবা কিছুক্ষণ পর নিয়মের হাতে মৃত্যুর অপেক্ষায় বসে থাকতে সে রাজি ছিল না। তাই কোনোদিনই হাত গুটিয়ে মৃত্যুর অপেক্ষা না করা টাকমাথা লোকটির মাথা গরম হয়ে গেল। সে আবার চেঁচিয়ে উঠল—

“শালা অভিশাপ! আমাকে যদি এতটাই কোণঠাসা করিস, তাহলে আমি রাস্তার পাশের স্টেশনারি দোকান থেকে যেকোনো একটা ডায়েরি কিনে লিখতে শুরু করব। যা হওয়ার—”

হঠাৎ!

কীভাবে যেন পেং হুর কথা শেষ হওয়ার আগেই এতক্ষণ মাথা নিচু করে চিন্তা করতে থাকা হে ফেইয়ের শরীর কেঁপে উঠল।

তার মস্তিষ্কে যেন বিদ্যুতের ঝলক ছুটে গেল।

পরের মুহূর্তে সে সোফা থেকে ঝটকা মেরে উঠে দাঁড়াল, চোখ দুটো বিস্ফারিত করে সামনে তাকাল, তারপর সরাসরি বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা টাকমাথা পেং হুর দিকে স্থির দৃষ্টিতে চেয়ে রইল।