তৃতীয় খণ্ড: পিছু ছাড়ে না ছায়া-আত্মা একাত্তরতম অধ্যায়: পিছু ছাড়ে না ছায়া-আত্মা

একটি চুলের স্তূপ—স্রেফ চুলের একটি গুচ্ছ—এখন সেই গুচ্ছটি কিশোরীর মাথার ওপর নিঃশব্দে ভেসে আছে। দৃশ্যটি ভীষণ ভীতিকর, কিন্তু চুলগুলো ওপরের দৃষ্টির অন্ধ কোণে থাকায় মেয়েটি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তা টেরই পায়নি।
কিশোরী কিছুই বুঝতে পারেনি, অথচ মাথার ওপরের সেই চুলের গুচ্ছটি ক্রমাগত রূপ বদলাচ্ছিল, দ্রুত বদলাচ্ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই পরিবর্তন চলতে চলতে চুলের ঠিক মাঝখানটি দুই পাশে সরে গেল, তারপর…
একটি মুখ বেরিয়ে এল। এক ভয়ংকর, আতঙ্কজাগানিয়া নারীমুখ সরাসরি দৃশ্যপটে উদ্ভাসিত হলো!
একে ভীতিকর আর ভয়ংকর বলা হচ্ছে এই কারণে যে, নারীর মুখের ডান দিকটি সাধারণ মানুষের মুখের মতোই, কিন্তু বাঁ দিকটি স্পষ্টভাবে পচে-গলে নষ্ট হয়ে গেছে, যেন কোনো পচা লাশের মুখ। শুধু তাই নয়, এই অর্ধেক স্বাভাবিক অর্ধেক পচা নারীমাথাটির শরীরই নেই! গলার নীচে কিছুই নেই!
এই মুহূর্তে নারীমাথাটি এমনই শূন্যে ভেসে আছে, কিশোরীর একেবারে মাথার ওপর!

“আআআহ্!!!”

একই সময়ে কামরার ভেতর চিৎকার ফেটে পড়ল। হঠাৎ উদ্ভাসিত এই ভয়ংকর দৃশ্য দেখে গুও ওয়েনকো, হান ওয়েইহাও আর ফু ইউয়ানইয়ান—তিনজন একসঙ্গে আতঙ্কিত চিৎকার করে উঠল। এমনকি নতুনদের মধ্যে তুলনামূলক শান্ত দেখানো ঝাও পিংও প্রচণ্ড চমকে উঠল; সে চিৎকার করেনি বটে, কিন্তু চশমাধারী যুবকের হঠাৎ কেঁপে ওঠা দেহ আর মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া মুখই প্রমাণ করে যে সেও ভীষণভাবে ভয় পেয়েছিল।

নতুনদের এমন প্রতিক্রিয়া স্বাভাবিক, কিন্তু দৃশ্যটি এতটাই আকস্মিক ছিল যে সামনের সারির তিনজন পুরোনো সদস্যের বুকও হঠাৎ কেঁপে উঠল, তারাও সবাই চমকে গেল। আশ্চর্যের বিষয়, তা সত্ত্বেও ইয়ে ওয়েই, পেং হু বা হে ফেই—তিনজনেই পর্দার দিকে একদৃষ্টে চেয়ে রইল, কারণ… ভিডিও তখনও চলছিল!

পর্দার ভেতর কিশোরী এখনো মাথার ওপরের অস্বাভাবিকতা টের পায়নি। সে আলসেমিভরা ভঙ্গিতে হাই তুলল, তারপর ঘুরে দরজার দিকে এগোতে শুরু করল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, কিশোরী পুরোপুরি ঘুরে ওঠার আগেই ওপরের নারীমাথার চুল এক বিশাল জলপ্রপাতের মতো হঠাৎ লম্বা হয়ে নেমে এল, আর নিমেষের মধ্যে নিচের কিশোরীটিকে সম্পূর্ণভাবে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

“আআআহ্!!!”

চুলে ঢেকে যাওয়া কিশোরীর দেহ আর দেখা যাচ্ছিল না, কেবল একটানা করুণ চিৎকার কানে ভরে উঠছিল। কয়েক সেকেন্ড পরে… চিৎকার থেমে গেল, আর নারীমাথাটিও প্রথমে যেমন দেখা দিয়েছিল তেমনি তীব্র গতিতে সরে গেল—উপরের দৃষ্টির অন্ধ কোণে ফিরে গিয়ে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল। তবে নারীমাথা সরে যাওয়ার কারণেই, কয়েক সেকেন্ড আগে বিপুল চুলে ঢাকা পড়া কিশোরী আবার প্রকাশ পেল। কিন্তু…

কিশোরী আবার দেখা দিলেও, তখন পর্দায় যা দেখা যাচ্ছে তা আর কোনোভাবেই কিশোরী নয়। স্পষ্টতই সেটা রক্তমাংসে লণ্ডভণ্ড, তবু যেখানে দাঁড়িয়ে আছে সেখানেই দাঁড়িয়ে থাকা এক মৃতদেহ!

কিশোরী মারা গেছে। চোখের পলকে সে মারা গেছে। সেই নারীমাথার আবরণের ভেতর কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তার মৃত্যু হয়েছে—অর্থহীনভাবে, ভয়াবহ ভঙ্গিতে।

ধপাস!

এরপর মৃতদেহটি সোজা মাটিতে পড়ে গেল, আর পর্দা আবার সাদা তুষারের দানায় ভরে উঠল।

চিঁ… চিঁচিঁ…

কিছু কর্কশ শব্দ শোনার সঙ্গে সঙ্গে, পর্দা যখন আবার সাদা দানায় ভরে উঠল, বিশাল পর্দাটি ক্রমে অন্ধকার হয়ে এল, একেবারে আগের মতো কালো রঙে পরিণত হওয়া পর্যন্ত। ভিডিও শেষ। শুরু যেমন আকস্মিক ছিল, শেষও তেমনি আকস্মিক।

অবশ্য ভিডিওর সমাপ্তি মানেই বিষয়ের শেষ নয়। পর্দা কালো হওয়ার পর কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই, কয়েক সারি রক্তলাল লেখা ভেসে উঠল, সবার চোখের সামনে প্রদর্শিত হলো:

অলৌকিক কাজের নির্দেশ জারি করা হলো:
কাজের নাম: অদৃশ্য আত্মা থামতেই চায় না।

কাজের স্থান: লানসেন শহর।
কাজের লক্ষ্য: লানসেন শহরে পাঁচ দিন বেঁচে থাকলেই কাজ সম্পন্ন বলে গণ্য হবে। নির্ধারিত সময় পূর্ণ হওয়া পর্যন্ত টিকে থাকলে বা আগেই ঘটনাটির সমাধান করতে পারলে, কার্যনির্বাহককে কাজ সম্পন্ন হিসেবে গণ্য করে আগেভাগে অভিশপ্ত স্থানে ফিরিয়ে নেওয়া হবে; কাজ শেষে উপযুক্ত পুরস্কার পাওয়া যাবে।
কাজের নিয়ম: লানসেন শহরে প্রবেশের পর প্রত্যেক কার্যনির্বাহকের হাতে স্বয়ংক্রিয়ভাবে একটি ডায়েরি এসে যাবে। লানসেন শহরে পাঁচ দিন বেঁচে থাকার পাশাপাশি প্রত্যেককে প্রতিদিন একটি করে ডায়েরি লিখতে হবে। ডায়েরি লেখার সময় বা শব্দসংখ্যার কোনো নির্দিষ্ট বাধ্যবাধকতা নেই; শুধু প্রতিদিন একটি ডায়েরি লিখলেই হবে। না লিখলে, কিংবা কোনো দিন চব্বিশ ঘণ্টা পেরিয়ে গেলেও না লিখলে, তাকে নিশ্চিহ্ন করা হবে।
কাজের কঠিনতা: মধ্য-উচ্চ স্তর।
নোট: এই কাজ সম্পন্ন করার পর জীবিত কার্যনির্বাহকেরা পাঁচ পয়েন্ট জীবনমান পুরস্কার পাবে।

পর্দায় কয়েক সারি লাল লেখা প্রায় এক মিনিট ধরে থাকল। তারপর পর্দা এক ঝলকে ম্লান হয়ে আবার পুরোপুরি কালো হয়ে গেল, আর কোনো সাড়া রইল না। একই সঙ্গে, পর্দা অন্ধকার হতেই কামরার সেইসব আলোও আবার জ্বলে উঠল, যা অনেক আগেই নিভে গিয়েছিল।

………

(তাহলে ভিডিওর মানে এটাই। দেখলে মনে হয়, এটা অভিশাপের নতুন সংযোজন, আর সরাসরি কাজের তথ্য দেওয়ার চেয়েও একটু বেশি বিশদ একটি কাজ-ভিডিওর পূর্বদর্শন। কার্যনির্বাহকেরা ভিডিওর প্রাকদর্শন থেকে আগে থেকেই কাজের কিছু দৃশ্য, এমনকি কিছু অশরীরীকেও দেখে নিতে পারে। কিন্তু এর উদ্দেশ্যই বা কী?)

কাজসংক্রান্ত তথ্য এখানেই শেষ। হে ফেই তথ্য পড়ে শেষ করামাত্রই ভিডিও নিয়ে এমনই একটি অনুমান করল।

তবে অনুমান হোক বা উপলব্ধি, আপাতত সেগুলো হে ফেইয়ের প্রকৃত উদ্বেগের বিষয় ছিল না। কারণ, আলো ফিরে আসতেই পুরো কামরায় পিনপতন নীরবতা নেমে এল, যেন মৃত্যুর নীরবতা। প্রায় সবাই স্থবির হয়ে গেছে। আগেই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে থাকা নতুনদের কথা তো বাদই দিলাম, ইয়ে ওয়েই আর পেং হুও একইভাবে মুখ সাদা করে ফেলেছে!

ইয়ে ওয়েই-কে এমন অবস্থায় দেখে হে ফেই বুঝে গেল, নিমেষে বুঝে গেল। এক সেকেন্ড পর সেও হঠাৎ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, যেন কোনো ভয়ংকর কথা মনে পড়েছে—চেহারাই বদলে গেল।

কারণ? তা হলো…

মধ্য-উচ্চ স্তর!

এই অলৌকিক কাজের কঠিনতার মাত্রা竟 মধ্য-উচ্চ স্তর!

অস্বীকার করার উপায় নেই, হে ফেই ও পেং হু—দুজনের কেউই আগে মধ্য-উচ্চ স্তরের কাজের অভিজ্ঞতা পায়নি। কিন্তু যারই একটু স্বাভাবিক চিন্তাশক্তি আছে, সে-ই নাম শুনে সহজেই বুঝতে পারে যে মধ্য-উচ্চ স্তর সাধারণ স্তরের চেয়ে কঠিন। আর আগেই ইয়ে ওয়েই বিশেষভাবে হে ফেইকে কাজের স্তরবিন্যাস বুঝিয়ে দিয়েছিল—অলৌকিক কাজের কঠিনতা ধারাবাহিকভাবে সাধারণ স্তর, মধ্য-উচ্চ স্তর এবং কঠিন স্তর। তিনটি আলাদা স্তর, তিনটি আলাদা কঠিনতার মাত্রা। কাজের স্তর যত উঁচু, কঠিনতাও তত বেশি। এমনকি তার মানে এই-ও হতে পারে যে কাজের ভেতরের অশরীরীও আরও শক্তিশালী হবে। অথচ তাদের মতো কার্যনির্বাহকেরা সবাই তো সাধারণ মানুষ। এই ধরনের কঠিনতার মুখোমুখি হওয়ার অর্থ কী, তা সহজেই কল্পনা করা যায়।

ভাবতে ভাবতে হে ফেই অবচেতনে অতীতের দিকে ফিরে গেল—আগে সে যে দুটি অলৌকিক কাজের অভিজ্ঞতা পেয়েছিল, সেগুলো স্মরণ করল: ক্রোসোস ছোট শহর আর গোলাপ প্রেক্ষাগৃহ। দুটিই ছিল সাধারণ স্তরের কাজ। তিনটি কঠিনতার মধ্যে সবচেয়ে নিম্ন স্তর বলে মনে হলেও, প্রতিটি কাজেই তার মৃত্যু হতে আর সামান্যই বাকি ছিল, এমনকি পুরো দল ধ্বংস হওয়ার উপক্রম হয়েছিল!!!

এত ভয়ংকর কাজ শুধু সাধারণ স্তরেই ছিল, অথচ আজ অভিশাপ সবাইকে মধ্য-উচ্চ স্তরের একটি কাজ দিয়েছে। স্মৃতিতে ছিল, ইয়ে ওয়েইও আগে একবার মাত্র মধ্য-উচ্চ স্তরের কাজ করেছিল। আর সেই কাজই আগের দলকে একেবারে ধ্বংস করে দিয়েছিল; কেবল ইয়ে ওয়েই একাই বেঁচে ছিল। অলৌকিক ঘটনাও সমাধান হয়নি। শেষে সময় পার করে, ভাগ্যক্রমে, কাজের মেয়াদ শেষ হওয়া পর্যন্ত টিকে ছিল।

এ কথা ভাবতেই হে ফেইয়ের অন্তরে শীতল স্রোত বয়ে গেল। তার চিন্তাও কয়েক দিন আগের নিজের ব্যক্তিগত অনুমানের সঙ্গে অজান্তেই মিলে গেল।

অর্থাৎ, ট্রেনে ওঠার পর কাজের কঠিনতা হয়তো আরও বাড়বে!

(নিশ্চয়ই, কঠিনতা সত্যিই বেড়েছে। এবার সরাসরি সাধারণ স্তর থেকে মধ্য-উচ্চ স্তরে লাফ দিল!)

হে ফেই যেমন, ইয়ে ওয়েইয়ের মুখও তেমনই ভীষণ খারাপ হয়ে গেল। হ্যাঁ, হে ফেইয়ের মতো তারও মধ্য-উচ্চ স্তরের একবারের অভিজ্ঞতা আছে। কিন্তু সেই অভিজ্ঞতার কারণেই সে অন্যদের চেয়ে এই স্তরের ভয়াবহতা আরও ভালো জানে।

“আমি, কী ভয়ানক জিনিস! মধ্য-উচ্চ স্তরের কাজ….”

নীরবতার মধ্যে, সবার আতঙ্কের মাঝেই পেং হুওও ব্যতিক্রম নয়—ভয়ে তার কপালে ঘাম জমে উঠল। সে বিড়বিড় করে কিছু বলতে লাগল। তবে ইয়ে ওয়েই ও হে ফেইয়ের মতো গভীরভাবে ভাবার বদলে সে অন্য কিছুতে মন দিল। সে-ও বুঝতে পারল এবার কাজের কঠিনতা বেশি। বিড়বিড় করতে করতেই টাকওয়ালা লোকটি হঠাৎ মাথায় হাত চাপড়ে দুজনের দিকে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা, সেই ভিডিওটাই কি কাজের দৃশ্য ছিল? এটা কি অভিশাপের নতুন সেটিং? আর সেই নারীমাথা…”

“ওটা অশরীরী মাথা!”

পেং হু-র অসমাপ্ত কথাটি ইয়ে ওয়েই সাঁড়াশি ভঙ্গিতে শেষ করে দিল। ফল যা হওয়ার তাই হলো—নারী দলের নেত্রীর কথা শেষ হতেই, ভিডিও নিয়ে আগেই অনুমান করে রাখা হে ফেই ছাড়া বাকি পেং হু আর অধিকাংশ নতুন সদস্য স্বতঃস্ফূর্তভাবে দৃষ্টি ঘুরিয়ে ইয়ে ওয়েইয়ের দিকে তাকাল। কারণ সবাই জানে, ইয়ে ওয়েই শুধু নেত্রীই নয়, দলে সবচেয়ে অভিজ্ঞ ব্যক্তিও। এমন সময় তার কাছেই বা আর কে জিজ্ঞেস করবে?

সবার প্রত্যাশা ছিল প্রবল। ইয়ে ওয়েইও সত্যিই হতাশ করল না। একটু পিছন ফিরে, পেং হু-র প্রশ্ন শুনে, আর সবার দৃষ্টি নিজের দিকে অনুভব করে, সে কিছুটা ভাবল, তারপর বলল, “হ্যাঁ, পেং হু, তুমি ঠিকই বলেছ। ভিডিওটা হঠাৎই এসেছে বটে, কিন্তু এটা সম্ভবত অভিশাপের নতুন সংযোজন—এক ধরনের কাজ-ভিডিওর পূর্বপ্রদর্শন। আমার বোঝায়, এই ভিডিওর মাধ্যমে কার্যনির্বাহকেরা আগেই কিছু তথ্য জেনে নিতে পারে। আর ভিডিওতে যে নারীমাথাটা দেখালে, যার তো শরীরই নেই, সেটা অশরীরী ছাড়া আর কী হতে পারে?”

ইয়ে ওয়েইয়ের কথা সরল ও স্পষ্ট। শুনে, অনুমান নিশ্চিত হওয়ায় হে ফেই স্বতঃস্ফূর্তভাবে মাথা নাড়ল। আপাতত নারী অশরীরীর মাথাটিকে আর গুরুত্ব না দিয়ে, হঠাৎ মনে আসা এক চিন্তার টানে সে সবার আগে ইয়ে ওয়েইকে সবচেয়ে জরুরি বিষয়টি বলল—যা ছিল তার নিজের এবং উপস্থিত সবারই সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা:

“ইয়ে ওয়েই দিদি, এবার… এবার তো মধ্য-উচ্চ স্তর… আর এখনও ভিডিওতে ওই নারীমাথাটা…”

হে ফেইয়ের কথা কিছুটা থেমে থেমে এলেও উপস্থিত সবাই বুঝে গেল যুবকটি কী বলতে চাইছে। কারণ এই কাজ আগেরগুলোর মতো নয়, আর এর কঠিনতাও বদলে গেছে, তাও তুলনামূলকভাবে বিরল মধ্য-উচ্চ স্তরে। সে নারী নেত্রীর মতামত জানতে চাইছে। হে ফেইয়ের প্রশ্ন শুনে ইয়ে ওয়েই উত্তর দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় চারপাশ থেকে হঠাৎ একধরনের মোটরচালিত যানের গর্জন শোনা গেল। গর্জন ক্রমে জোরালো হতে লাগল, আর একই সঙ্গে পায়ের তলার মাটি কেঁপে উঠল।

গুমগুম, গুমগুমগুম…

কানে ভেসে আসা গর্জন আর মাটির কম্পন অনুভব করে, এক মুহূর্তে নতুনদের বেশিরভাগই দিশেহারা হয়ে গেলেও ইয়ে ওয়েই, হে ফেই আর পেং হু—তিনজনের বুকেই অবিশ্বাস্যভাবে দমবন্ধ ভাব নেমে এল!

এর অর্থ কী?

এর অর্থ নরকযানটি শিগগিরই থামবে!

এই পরিস্থিতিতে, স্বতঃস্ফূর্তভাবে, আর কোনো কথা বলার অবকাশ না রেখে, ইয়ে ওয়েই প্রথমে হে ফেইয়ের দিকে তাকাল। দুজনেই একে অন্যের চোখে কিছুটা আতঙ্কের ছাপ দেখতে পেল। তা সত্ত্বেও, যা হবার তা হবেই—এই উপলব্ধি মাথায় রেখে ইয়ে ওয়েই আগে উঠে দাঁড়াল, আসন ছেড়ে বেরিয়ে এল, তারপর গম্ভীর মুখে কামরার সবাইকে সতর্ক করল:

“সবাই খেয়াল রাখো, কাজ খুব শিগগিরই শুরু হবে। আর কাজ শুরুর আগে আমি আবারও সবাইকে, বিশেষ করে তোমাদের কয়েকজন নতুনকে, ভালো করে মনে করিয়ে দিচ্ছি—প্রথমত, কাজের ভেতরের অশরীরীদের সঙ্গে মানুষ কোনোভাবেই পেরে উঠবে না। ওরা খুব সহজেই তোমাকে মেরে ফেলতে পারে। আমাদের কাজ হলো যতটা সম্ভব এড়িয়ে চলা, আর কাজ শেষ হওয়া পর্যন্ত বেঁচে থাকার চেষ্টা করা। দুর্ভাগ্যবশত যদি অশরীরীর মুখোমুখি হও, পালিয়ে বাঁচার সম্ভাবনা খুব কম, তবে ভাগ্য ভালো হলে কিছুটা সুযোগ থাকতে পারে। ঠিক আছে, সবাই নামার প্রস্তুতি নাও।”

বিষয়টা কাকতালীয়ই বটে, ইয়ে ওয়েইয়ের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গেসঙ্গেই, আর সময় যখন ঠিক আটটা বাজল, কাঁপুনি থেমে গেল, গর্জনও থেমে গেল, চারপাশ আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

চিড়াৎ!

একই সঙ্গে, এক তীক্ষ্ণ শব্দের সঙ্গে দেখা গেল কামরার ডান পাশের সেই দীর্ঘদিন বন্ধ থাকা দরজাটি কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই নিজে নিজেই খুলে গেল, আর দরজার বাইরে ফুটে উঠল কালি-কালো, অজ্ঞাত এক অন্ধকার শূন্যতা…