তৃতীয় খণ্ড: ভয়ংকর অতল বাহাত্তরতম অধ্যায়: এলস সরাইখানা

ট্রেন থেমে গেল, দরজা আপনাআপনি খুলে গেল। বাইরের অন্ধকার চারদিক ঢেকে রেখেছে, দৃষ্টিকে গ্রাস করেছে, শব্দকে দূরে ঠেলে দিয়েছে। কিন্তু আসল কথা সেটা নয়; আসল কথা হলো, দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গেই যত দ্রুত সম্ভব নেমে পড়তে হবে, নইলে অভিশাপ নির্বিচারে মুছে ফেলার শাস্তি কার্যকর করতে পিছপা হবে না।

তাই লিয়ে ওয়েইয়ের নেতৃত্বে, এই দলটি চাইুক বা না চাইুক, দাঁত চেপে সবাই ট্রেন থেকে নেমে পড়ল, আর শেষে সামনের দিকে এগিয়ে গেল সেই ঘন, হাত বাড়ালেও যেখানে কিছুই দেখা যায় না, এমন অন্ধকারে…

এর আগে মেট্রো স্টেশন ছাড়ার সময় যেমন হয়েছিল, দরজা পেরোনোর মুহূর্তে দৃষ্টিতে কিছুই ধরা পড়ছিল না। চারপাশ ছিলও একই রকম কালো ও নিস্তব্ধ; কানে পৌঁছাচ্ছিল না সামান্যতম শব্দও। পূর্ণ এক মিনিট কেটে যাওয়ার পর অন্ধকার দ্রুত সরে গেল, দৃষ্টি ধীরে ধীরে স্পষ্ট হতে লাগল, আর শেষে একেবারে পরিষ্কার হয়ে উঠল।

অন্ধকার কেটে গিয়ে দৃশ্য পরিষ্কার হতেই, চারজন নতুন সদস্য, যারা অবচেতনে পিছন ফিরে তাকিয়ে অনেক আগেই অদৃশ্য হয়ে যাওয়া ট্রেনটিকে খুঁজছিল, তাদের বিপরীতে পুরোনো সদস্যরা সঙ্গে সঙ্গেই চারপাশ পর্যবেক্ষণ শুরু করল। কারণ তারা জানত, মেট্রো স্টেশনের মতোই ট্রেনও নিঃশব্দে নিখোঁজ হয়ে যাবে।

চোখে পড়ল আগে একটি প্রশস্ত রাস্তা। জায়গাটি রোদঝলমলে, পাখির ডাক আর ফুলের গন্ধে ভরা; চারপাশে সারি সারি গাছ, দু’পাশে ছড়িয়ে আছে বসতবাড়ি, মাঝেমধ্যে আকাশ চিরে উড়ে যায় কোনো পাখি। সবকিছুই প্রমাণ করছিল, এটি একটি শহর—আধুনিক ধাঁচের একটি ছোট শহর। উপরন্তু এর পরিসরও বেশ বিস্তৃত, চোখে একবারে শেষ দেখা যায় না। একে ছোট শহর বলার চেয়ে মাঝারি বা বড়সড় শহর বলাই বরং বেশি যথাযথ।

এই মুহূর্তে সবাই রাস্তার এক পাশে দাঁড়িয়ে আছে। পথে মাঝেমধ্যেই পথচারী বা মোটরযান চলাচল করছে। যারা পার হচ্ছে, তারা কৌতূহলী দৃষ্টিতে একবার করে দলের দিকে তাকিয়ে নিচ্ছে, তবে সেটুকুই। ছোট শহরটি নিরিবিলি নয়, বরং এখানে বাইরের লোকজনও নেহাত কম আসে না। এদের সবাইয়ের মুখ পূর্বদেশীয় হওয়ায় খানিক দৃষ্টি আকর্ষণ করছে বটে, কিন্তু তার বাইরে বিশেষ কিছু নেই।

চারপাশ মোটামুটি দেখে ফেলার পর, আর দেখার মতো কিছু না থাকায়, হে ফেই দৃষ্টি ঘুরিয়ে লিয়ে ওয়েইয়ের দিকে তাকাল। ঠিক তখনই দেখল, নারী দলের নেতা নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিচ্ছেন। এটা দেখে হে ফেই চিবুক ছুঁয়ে বলল, “পরিবেশটা ভিডিওর সঙ্গে প্রায় মিলে যাচ্ছে। মনে হচ্ছে, এটাই কোয়েইভেস্ট শহর।”

বিশ্ববিদ্যালয়পড়ুয়া ছেলেটি নিজের পর্যবেক্ষণ জানাল। আসলে সে না বললেও, লিয়ে ওয়েইসহ সবাই ইতিমধ্যে বুঝে গিয়েছিল জায়গাটি কোথায়। লিয়ে ওয়েই সম্মতিসূচক মাথা নাড়তেই, হে ফেই আর দেরি না করে পরের প্রশ্ন করল, “তাহলে, এখন আমাদের কী করা উচিত?”

এটাই আসল প্রশ্ন। সবাই যদিও ইতিমধ্যে শহরের ভেতরে, কিন্তু কাজের শর্ত স্পষ্ট—কার্যনির্বাহকদের শহরের মধ্যে পূর্ণ পাঁচ দিন থাকতে হবে। এই পাঁচ দিন কীভাবে কাটবে? নিশ্চয়ই তার একটা পরিকল্পনা থাকতে হবে।

প্রশ্ন শেষ হতেই, ভাবারও আগেই লিয়ে ওয়েই ব্যবস্থা নিতে শুরু করে উত্তর দিলেন, “আগে থাকার জায়গা খুঁজে নিই। আমার সঙ্গে এসো, দেখি কোনো সরাইখানা পাওয়া যায় কি না।”

বলেই তিনি এগিয়ে চললেন। নারী নেত্রী সিদ্ধান্ত নিতেই বাকিদের আপত্তির কিছু ছিল না। ফলে লিয়ে ওয়েইয়ের নেতৃত্বে দলটি শহরের ভেতরে হাঁটতে শুরু করল, থাকার জায়গা খোঁজার উদ্দেশ্যে।

এটা স্বাভাবিকই। হঠাৎ একদল মানুষ শহরে এসে পড়েছে, আর কাজের শর্ত অনুযায়ী তাদের এখানে পাঁচ দিন থাকতেই হবে। এত সময় কাটাতে হলে থাকার জায়গা লাগবেই। তাছাড়া শহরটি বেশ উন্নত—স্কুল, থানার দফতর, এমনকি হাসপাতালও আছে। এখানে অবশ্য বড় হোটেল নাও থাকতে পারে, কিন্তু সাধারণ একটি সরাইখানা পাওয়া কঠিন নয়। আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই অলৌকিক মিশনের সময়কাল আধুনিক, আর ঘটনাস্থলও শহরাঞ্চল—স্পষ্টতই, আগে নিরর্থক বলে মনে হওয়া টাকাপয়সা এখানে অবশেষে বড় কাজে লাগতে পারে।

ফলাফলও প্রত্যাশামতোই হলো। ব্যস্ত একটি শহরে সরাইখানা খোঁজা মোটেই কঠিন নয়। বেশি দূর হাঁটতে হলো না, এমনকি কাউকে জিজ্ঞেসও করতে হলো না। মাত্র দুটি মোড় ঘুরতেই এল্স নামে একটি মাঝারি মানের সরাইখানা চোখে পড়ল।

দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকতেই দেখা গেল, সরাইখানাটি খুব বড় নয়—মোট তিনতলা। নিচতলায় খাবারের জায়গা, আর দ্বিতীয় ও তৃতীয় তলায় কক্ষ। সম্ভবত এখন ভ্রমণের অফসিজন চলায়, খাবারঘরে অতিথির সংখ্যা খুবই কম; হিসেব করলে বড়জোর সাত-আটজন।

জানি না, খাবারঘরে প্রায় সব বিদেশি দেখে কি কারও অস্বস্তি হলো, তবে পর্যবেক্ষণের সময়ে অন্যরা ঠিক থাকলেও ভুং হু ধীরে ধীরে বিষণ্ন মুখে ফেলল। টাকমাথা লোকটির অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে, কৌতূহলবশত হে ফেই এক মুহূর্ত থমকে তার পাশে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে, ভুং ভাই?”

হে ফেই ভেবেছিল, টাকমাথা লোকটি হয়তো কিছু টের পেয়েছে বা গুরুত্বপূর্ণ কিছু বলবে। কিন্তু ভুং হুর উত্তর শুনে প্রায় তার শ্বাস আটকে যাওয়ার জোগাড়:

“কী হয়েছে? এটা তো আমেরিকা! এত বিদেশি লোক, আর আমি তো ইংরেজি বলতে পারি না, এখন কী করব…”

ধুর!

ভুং হুর কথায় হে ফেই ভীষণ বিরক্ত হলো। কপালের ঘাম মুছে সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই পাশে কয়েকজন নতুন সদস্যও টাকমাথা লোকটির কথা শুনে প্রায় একই রকম মুখভঙ্গি করল। এটা দেখে হে ফেই ব্যাপারটা বুঝে গেল এবং দ্রুত সবার কাছে নিচুস্বরে ব্যাখ্যা করল, “চিন্তা করবেন না, ব্যাপারটা আপনারা যা ভাবছেন তেমন নয়। আসলে আমার ইংরেজিও খুব ভালো না, কিন্তু অভিশাপের জায়গায় ঢোকার পর থেকে দেখেছি, এখানে যোগাযোগ কোনো সমস্যা নয়। কার্যনির্বাহকরা অনায়াসে চীনা ভাষায় যে কোনো কাহিনির চরিত্রের সঙ্গে কথা বলতে পারে, বিদেশিরা কী বলছে সেটাও আপনি বুঝতে পারবেন। সহজ কথায়, কার্যনির্বাহক হয়ে গেলে আপনি সব বিদেশি ভাষা বুঝতে পারবেন।”

“এর পেছনে কী যুক্তি আছে, তা আমি নিজেও বুঝি না। তবে ব্যক্তিগতভাবে মনে করি, এটা কার্যনির্বাহকদের প্রতি অভিশাপের এক ধরনের সুবিধা।”

হে ফেইয়ের ব্যাখ্যার পর সবাই অবশেষে ব্যাপারটা বুঝল। আসলে অভিশাপ আগেই সব ব্যবস্থা করে রেখেছিল, তাই আগের উদ্বেগ অকারণ ছিল। ব্যাখ্যা শোনার পর ভুং হুও চিন্তা ছেড়ে হাসিমুখে বলল, “হেহে, তা হলে এমনই। মনে হচ্ছে ওই অভিশপ্ত জিনিসটা অন্তত একবার ভালো কাজ করেছে। আমি তো ভেবেছিলাম, এখানে এসে বুঝি আমাকে ইংরেজি শিখে ফেলতে হবে।”

এই ছোট্ট ঘটনাক্রম চলাকালীন লিয়ে ওয়েইও বসে ছিলেন না। তিনি কারও সঙ্গে কথা না বলে সরাইখানার ভিতরের পরিবেশ মন দিয়ে দেখছিলেন, পাশাপাশি আশেপাশের অতিথিদের কথা কান পেতে শুনছিলেন, যদি কোনো গুরুত্বপূর্ণ খবর পাওয়া যায়। কিন্তু খুব তাড়াতাড়িই বুঝলেন, এই চেষ্টা বৃথা। মাথা নাড়িয়ে তিনি পর্যবেক্ষণ ছেড়ে দিলেন এবং দলকে নিয়ে রিসেপশনের দিকে এগোলেন।

রিসেপশনে গিয়ে দেখা গেল, অভ্যর্থনাদানকারিণী আনুমানিক ত্রিশোর্ধ্ব এক বাদামি চুলের নারী। চেহারায় সে বেশ আকর্ষণীয়। অতিথি আসতে দেখে প্রথমে পেশাদার হাসি ফুটিয়ে তুলে বলল, “এল্স সরাইখানায় আপনাদের স্বাগতম। এখানে খাবার ও থাকার ব্যবস্থা আছে। আপনারা কি আমেরিকান নন? কোথা থেকে এসেছেন? খাবেন নাকি থাকবেন?”

অভ্যর্থনাকারিণী এক নিশ্বাসে অনেক প্রশ্ন করল বটে, কিন্তু সবই স্বাভাবিক। লিয়ে ওয়েই কিছু বললেন না, বরং ঘুরে হে ফেইয়ের দিকে চোখের ইশারা করলেন। সেটা বুঝে হে ফেই ভুং হুর পেছন থেকে এগিয়ে এসে, একই রকম হাসি দিয়ে জবাব দিল, “ম্যাডাম, শুভেচ্ছা। আমরা জেড দেশের পর্যটক। কোয়েইভেস্ট শহর দিয়ে যাচ্ছি, আর এখানে কয়েক দিন থেকে স্থানীয় শহরের আবহাওয়া আর দৃশ্য উপভোগ করতে চাই।”

হে ফেইয়ের উত্তর ছিল সম্পূর্ণ মানানসই। কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে একটি সম্পূর্ণ বাস্তবসম্মত বিদেশযাত্রার পাসপোর্টও সে কাউন্টারের সামনে রেখে দিল।

“আমরা একটি দল। আমার নিজের নামে ঘর নেওয়া কি সমস্যা হবে?”

“কোনো সমস্যা নেই, স্যার। দয়া করে এখানে নাম নথিভুক্ত করুন।”

অবাক হবেন না। আগেই বলা হয়েছে, নরকগামী ট্রেনের ব্যক্তিগত কক্ষে কার্যনির্বাহকরা কল্পনার জোরে অস্ত্র ছাড়া যে কোনো জিনিস পেতে পারে। আর ট্রেনে থাকতেই লিয়ে ওয়েই সবাইকে বলেছিলেন, যত বেশি সম্ভব পাসপোর্ট আর পরিচয়পত্র সঙ্গে রাখতে, প্রয়োজনে কাজে লাগবে। অন্যদের কথা আলাদা, অন্তত হে ফেই সেটাই শুনে করেছিল। কে জানত, আজ সেটাই সত্যিই কাজে লাগবে।

অবশ্য, অভিশাপের তৈরি জিনিস মানেই উৎকৃষ্ট, আর সেটি আসল বলেও মনে হলো। অবাক করার মতো বিষয়, এই নকল পাসপোর্টটি নির্বিঘ্নে যাচাই পেরিয়ে গেল, এমনকি সফলভাবে নথিভুক্তও হয়ে গেল।

তবে এতেও সমস্যা মিটল না। অভ্যর্থনাদানকারিণী পরের প্রশ্ন করতেই হে ফেই থমকে গেল।

“আমাদের এখানে একক কক্ষ আর দ্বৈত কক্ষ আছে। বলুন, ক’টি কক্ষ নেবেন?”

“এই দু’ধরনেরই আছে? আপনাদের এখানে কি বহু মানুষের থাকার মতো বড় স্যুট নেই? যেমন ধরুন, প্রেসিডেনশিয়াল স্যুট?”

“দুঃখিত, স্যার। এটা তো ছোট শহরের সরাইখানা, জায়গা সীমিত। এখানে বড় স্যুট নেই।”

“তাহলে শহরের অন্য সরাইখানাগুলো…”

“স্যার, আমাদের এল্স সরাইখানাই শহরের একমাত্র থাকার জায়গা।”

স্পষ্টতই, শুধু হে ফেই নয়—এখানে উপস্থিত যে কারও ইচ্ছাই ছিল সবাই একসঙ্গে থাকুক। কিন্তু এখানে কোনো বড় কক্ষই নেই, আর পুরো শহরে এটাই একমাত্র সরাইখানা। অভ্যর্থনাদানকারিণীর কথা শুনে দোটানায় পড়ে হে ফেই এবার আর নিজে সিদ্ধান্ত নিতে সাহস করল না। সে ক্ষমাপ্রার্থী ভঙ্গিতে বলল, “আহা, একটু দাঁড়ান। আমাদের আলোচনা করে নিতে হবে।”

সাময়িকভাবে রিসেপশন থেকে সরে গিয়ে কয়েকজন কিছুটা দূরে গিয়ে আলোচনা শুরু করল। মোট সদস্য সাতজন—পাঁচজন পুরুষ, দুইজন নারী। আলোচনা শেষে সিদ্ধান্ত হলো, তিনটি দ্বৈত কক্ষ নেওয়া হবে। সাতজনের জন্য মাত্র তিনটি কক্ষ নেওয়ার কারণ টাকার অভাব নয়, কারণ কার্যনির্বাহকদের কাছে টাকার অভাব নেই, অন্য সবই আছে শুধু টাকারই কোনো অভাব নেই। মূল উদ্দেশ্য ছিল রাতে ঘুমের সময় পালাক্রমে পাহারা দেওয়া—একজন ঘুমোবে, আরেকজন জেগে থাকবে। ভুলে গেলে চলবে না, এ এক মিশনের জগত! চারটি কক্ষ নিলে একজনকে একাই থাকতে হতো। এখানে কেউ বোকা নয়; এ রকম ভয়াবহ মিশনের জগতে একা একটি কক্ষে থাকা মানে আত্মহত্যার সমান।

অতএব, বাধ্য হয়েই সাতজনকে তিনটি কক্ষে ভাগ করে থাকতে হলো।

এখানে হয়তো কারও মনে প্রশ্ন আসতে পারে, নিরাপত্তাই যদি এত গুরুত্বপূর্ণ হয়, তবে দুইটি কক্ষ নিলেই কি ভালো হতো না? যুক্তি ঠিকই, কিন্তু বাস্তবতা তত সরল নয়। প্রথমত, নারীরা কোনোভাবেই পুরুষদের সঙ্গে একই কক্ষে গাদাগাদি করতে পারে না। আর একটি দ্বৈত কক্ষে যদি পাঁচজন পুরুষ ঠাসাঠাসি করে, তা কি আদৌ সম্ভব? তাছাড়া বিছানা-বিছানাপত্রও যথেষ্ট নয়।

সুতরাং, আলোচনার পর সবাই সিদ্ধান্ত নিল তিনটি দ্বৈত কক্ষ নেবে, এবং কক্ষগুলো পাশাপাশি হবে। লিয়ে ওয়েই ও ফু ইউয়ানইউয়ান নারী, তাই দুই নারী স্বাভাবিকভাবেই একটি কক্ষ নেবেন। আর ভুং হুর জোরালো অনুরোধে, সে-ও শেষমেশ হে ফেইয়ের সঙ্গে একই কক্ষে থাকার সুযোগ পেল। তবে লিয়ে ওয়েইয়ের সম্মতিতে ভুং হুর মুখে যে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল, তা দেখে… হে ফেইয়ের শরীরজুড়ে হঠাৎ ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল! সৌভাগ্য যে সে ভুং হুর স্বভাব ভালোই জানত, আর বুঝত যে টাকমাথা লোকটির সঙ্গে এক কক্ষে থাকার ইচ্ছে কেবল একে অন্যকে সামলানোর জন্য। নইলে যারা জানে না, তারা তো ভাবতেই পারত ভুং হুর বুঝি কোনো খারাপ অভ্যাস আছে!

প্রথম দুটি কক্ষ যখন ঠিক হয়ে গেল, তখন শেষ দ্বৈত কক্ষে গুও ওয়েনকে, হান ওয়েইহাও আর ঝাও পিংকে একটু গা ঘেঁষাঘেঁষি করেই থাকতে হলো।

এরপরের কাজগুলো সহজই ছিল। কক্ষের ব্যবস্থা চূড়ান্ত করে, বিল মিটিয়ে, চাবি নিয়ে সবাই সিঁড়ি বেয়ে দ্বিতীয় তলার দিকে উঠতে লাগল।

ভোঁ ভোঁ ভোঁ…

একই সময়ে, যখন কার্যনির্বাহকরা সিঁড়ি বেয়ে উঠছিল, তখন একটি ঝকঝকে স্পোর্টস কারও সরাইখানার সামনে এসে থামল। গাড়ি থেকে নেমে এল তিনজন তরুণ-তরুণী।

তিনজনের মধ্যে ছিল একজন লম্বা যুবক, একজন বাদামি চুলের মেয়ে, আর আরেকজন স্বর্ণকেশী মেয়ে।

লম্বা যুবক আর বাদামি চুলের মেয়েটি যেন প্রেমিক-প্রেমিকা। গাড়ি থেকে নামতেই তারা পরস্পরকে জড়িয়ে ধরল। দেখে মনে হলো, দুজনেই বেশ খুশি। শুধু স্বর্ণকেশী মেয়েটি গাড়ি থেকে নেমে চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে রইল, স্থির দৃষ্টিতে শূন্যের দিকে তাকিয়ে; মনে হচ্ছিল তার মেজাজ খুব একটা ভালো নেই।

নিশ্চয়ই, স্বর্ণকেশী মেয়েটির খারাপ মেজাজ টের পেয়ে বাদামি চুলের মেয়েটি প্রেমিকের সঙ্গে আদর-আহ্লাদ করাও থামিয়ে দিল। প্রেমিককে সরিয়ে দিয়ে সে বন্ধুর পাশে গিয়ে হাসিমুখে সান্ত্বনা দিল, “এই! এত কষ্ট করে ঘুরতে বের হয়েছ, এখন আর বাড়ির কথা ভেবে মন খারাপ কোরো না। একটু চাঙ্গা হও। তোমার বাবা-মা তো এমনই, ছোটখাটো একটা ব্যাপার নিয়ে এমন মুখ ভার করে থাকার কিছু নেই।”

স্বর্ণকেশী মেয়ে কথাটা শুনে জোর করে হলেও একটু হাসল, তারপর আস্তে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

বন্ধু যে এভাবে তার মুখরক্ষা করছে দেখে, আর পরিবেশটা হালকা করার জন্য, বাদামি চুলের মেয়েটি হেসে তার হাত ধরল, তারপর সামনের সরাইখানার দিকে ইশারা করে বলল, “ঠিক আছে, যেহেতু ঘুরতেই এসেছি, আগে কয়েক দিন এখানেই থাকি। উইনি, তোমার কী মত?”