দ্বিতীয় খণ্ড: রক্তময় কুয়াশার ভূগ্রাম উনচল্লিশতম অধ্যায়: জিজ্ঞাসাবাদ ও ঘন কুয়াশা

সম্ভবত এদের জন্য সম্পূর্ণ অপরিচিত পরিবেশ কিংবা কয়েকজন কার্যকরীর অদ্ভুত পোশাকই তাদের এতটা কৌতূহলী করে তুলেছিল, তাই দুইজন গ্রামবাসীর বেশধারী পুরুষ শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বিস্ময়ের ছাপ মুখে নিয়ে তাদের নিরীক্ষণ করছিল। যেন তারা কোনো নতুন, অজানা কিছু আবিষ্কার করেছে, চোখেমুখে একান্ত আগ্রহের ছাপ। এটি তাদের দোষ দেওয়া যায় না, কারণ তারা জীবনে কখনো এমন পোশাক পরিহিত কাউকে দেখেনি। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নারী-পুরুষদের সবকটির পরিধান অত্যন্ত অদ্ভুত, আগে কখনো এমন কিছু দেখেছে বলেও মনে করতে পারছে না। বিশেষত দুই নারীর কথা বললে, তাদের পোশাক অত্যন্ত আধুনিক, এবং দুজনেই অসাধারণ সুন্দরী, দুধে-আলতা গায়ের রং, তরতাজা চেহারা। তাদের একজন আবার সুঠাম শরীরের অধিকারিণী, যেন স্বর্গের অপ্সরা। কিছুক্ষণ নিরীক্ষণের পর, দুইজনের দৃষ্টি অজান্তে সেই দুই নারীর দিকেই আটকে যায়, এবং একপাশে দাঁড়িয়ে তারা বারবার গলাধঃকরণ করতে থাকে।

তাদের দুইজনের কুৎসিত দৃষ্টি এতক্ষণ নিজের দিকে নিবদ্ধ দেখে, যদিও তারা মানুষ, কোনো অশরীরী নয়, তবুও চাওয়ায় আতঙ্কিত হয়ে পড়ে ঝাও হাইলি। দ্রুত সে ঝেং শুয়ানের পেছনে গিয়ে আশ্রয় নেয়। এ সময় ঝেং শুয়ান এবং অন্য কার্যকরীরাও ধাতস্থ হয়ে ওঠে। দুইজনের দৃষ্টির ভঙ্গি দেখে, নারী দলপতি ভ্রু কুঁচকে পাশের ঝৌ বিনকে চাহনি দিয়ে কিছু ইঙ্গিত দেয়।

ঠিক তখনই, নারী দলপতির ইঙ্গিত বুঝে ঝৌ বিনও কোনো দ্বিধা ছাড়াই নায়কোচিত ভঙ্গিতে ঝেং শুয়ান ও ঝাও হাইলিকে আড়াল করে দাঁড়ায়।

এটি ছিল প্রত্যাশিত। একটু আগেই যদি ঝৌ বিন হঠাৎ শোনা চিৎকারে ভীত হয়ে গিয়েছিল, এখন যখন নিশ্চিত হয়েছে আগতরা মানুষ, তখন তার স্বভাবজাত বেয়াদপি চড়া হয়ে ওঠে। নিজের উপর হওয়া অপ্রত্যাশিত ভয়ের জন্য সে প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত, বিশেষত যখন নারী দলপতিও তাকে এগিয়ে গিয়ে কথা বলার ইঙ্গিত দেয়। সঙ্গে সঙ্গে সে আর কোনো অপেক্ষা না করে, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দুইজন বিস্মিত গ্রামবাসীকে উদ্দেশ্য করে চেঁচিয়ে ওঠে, “এই! তোদের কী দেখার আছে, হারামজাদা, চেয়ে আছিস কেন?!”

এতটা উচ্চস্বরে ধমক খেয়ে দুইজন হঠাৎ চমকে ওঠে, প্রথমে হতভম্ব, তারপর বুঝতে পারে তাদেরকেই গালাগালি করা হচ্ছে। তখন তাদের কৌতূহলী মুখ অমনি রাগে তর্জন করে ওঠে। হয়তো তারা সহজ-সরল কেউ নয়, কিংবা কোনো নির্ভরতাও আছে, পরস্পর দৃষ্টিবিনিময় করে, তারপর উঁচু-পাতলা লোকটি কণ্ঠে ও মুখে অসন্তোষ ফুটিয়ে জিজ্ঞেস করে, “তোমরা কারা? আমাদের গুইইউন গ্রামে এসেছ কেন?”

“কেন এসেছি? আমি যা খুশি তাই করব, বুদ্ধি থাকলে চুপচাপ চলে যা, নইলে তোরা ভালো করে যেতে পারবি না!” স্পষ্ট ছিল, ঝৌ বিন ইচ্ছে করেই ঝামেলা পাকাতে চাইছিল, এমনকি পরিস্থিতি আরও ঘোলাটে করতে চাচ্ছিল। এই দৃশ্য হে ফেই মনোযোগ দিয়ে লক্ষ করছিল এবং ভেতরে ভেতরে মাথা নেড়ে হতাশ হচ্ছিল। এই দুইজন যে গুইইউন গ্রামের বাসিন্দা, তা তাদের কথাতেই বোঝা যায়, এবং সাধারণত অজানা পরিবেশে স্থানীয়দের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ে ওঠানোই শ্রেয়, যাতে তথ্য পাওয়া যায়। অথচ ঝৌ বিন কোনো কিছু না ভেবেই পাল্টা উস্কানি দিচ্ছে, এটা কি ঠিক হচ্ছে?

এদিকে পরিস্থিতি খারাপের দিকে যাচ্ছে দেখে হে ফেই উদ্বিগ্ন হয়ে ঝেং শুয়ানের দিকে তাকায়, আশা করে নারী দলপতি হস্তক্ষেপ করবে। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, ঝৌ বিন যতই আগ বাড়িয়ে ঝগড়া করুক, ঝেং শুয়ান ছিলেন সম্পূর্ণ নিরব, বরং পেছনে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

এদিকে, ঝৌ বিন ও উঁচু-পাতলা লোকটির কথাবার্তা আরও উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে ওঠে। শেষপর্যন্ত, উঁচু-পাতলা লোকটি ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে, নিজের ও পাশের খাটো লোকটিকে দেখিয়ে বলে, “শুন, তোরা জানিস না আমরা কারা? গুইইউন গ্রামে কার নাম কেউ জানে না, ভাই জিয়াও দা আর জিয়াও আর? আমাদের বিরোধিতা করলে তোদের ভালো হবে না!”

“ভাই, মারো!” বলেই কোনো উত্তর বা আর সুযোগ না দিয়ে, তারা কোমর থেকে দুইটি ছোট ছুরি বের করে দলটির দিকে তেড়ে আসে।

“ও মা!” ঘটনাটা হঠাৎ ঘটায়, এবং দুইজন ছুরি নিয়ে ছুটে আসায়, ঝৌ বিনের দাপুটে ভাব নিমিষেই উবে যায়। সে চিৎকার দিয়ে পেছন ফিরেই দৌড়ে পালায়, ফলে ঝেং শুয়ান ও ঝাও হাইলি দুই নারীকে বিপদের মুখে ফেলে দেয়। হে ফেই দৃশ্য দেখে আঁতকে ওঠে, সামনে এগিয়ে যেতে চায়, কিন্তু…

ঠিক তখনই, একজন সুঠামদেহী পুরুষ বিদ্যুতের মতো দুই নারীর সামনে এসে দাঁড়ায়।

অর্ধ মিনিট পরে…

দুপুরের বাতাসে শোনা যায়, আর্তনাদ মিলে, আর দেখা যায়, ঝাং হু নিজের হাতে দুইটি পুরোনো ছুরি নিয়ে গর্বিত ভঙ্গিতে ঝেং শুয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে আছে। মাটিতে পড়ে আছে দুইজন—একজন উঁচু আর একজন খাটো—যারা একটু আগেও রুক্ষ স্বভাব নিয়ে হামলা করেছিল, এখন তারা যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছে।

দুজনেরই চেহারা ফুলে-ফেঁপে গেছে, আর্তনাদে মুখর, এবং এ অবস্থার জন্য দায়ী ছিল ঝাং হু!

“বাহ, ছুরি দুটো বেশ ধারালো, ভালো লোহা দিয়ে বানানো,” মাটিতে পড়ে থাকা দুইজনের দিকে তাকিয়ে থেকে, হাতে পাওয়া ছুরি নিয়ে ঝাং হু মৃদু হাসে, তেমন গর্ব প্রকাশ না করেই ছুরিগুলোর প্রশংসা করে।

হে ফেই একপাশে দাঁড়িয়ে বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে।

হ্যাঁ, সে অনুমান করেছিল ঝাং হু চেহারায় যেমন, তেমনি শক্তিশালী, কিন্তু বাস্তবে যে এত ভয়ঙ্কর হবে তা জানত না। কারণ পনেরো সেকেন্ডের মধ্যেই, ঝাং হু খালি হাতে মাত্র তিনটি ঘুষি আর দুটো লাথিতে দুই অস্ত্রধারীকে মাটিতে ফেলে দেয়, কোনো অস্ত্র ব্যবহারই করেনি!

(এই মানুষটা আগে কী করত?)

নতুন সদস্য হিসেবে হে ফেই বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ, অথচ ঝেং শুয়ানসহ অন্য কার্যকরীরা বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায় না। বিশেষত ঝেং শুয়ান, শুরু থেকেই সম্পূর্ণ স্থির, যেন এই ফলাফল তার জানা ছিল। ঝাও হাইলি তখন প্রশ্বাস ছেড়ে স্বস্তি ফিরে পায়। অপরদিকে, দুই ব্যক্তি মাটিতে লুটিয়ে পড়তেই, একটু আগে পালিয়ে যাওয়া ঝৌ বিন আবার কখন জানি ফিরে এসেছে। এখন আবার তার সাহস চরমে, সামনে গিয়ে মাটিতে পড়ে যাওয়া দুই ভাইকে লাথি মারতে থাকে, আর অশ্রাব্য ভাষায় গালাগালি করতে থাকে, যেন নিজের ক্ষোভ উগড়ে দিচ্ছে।

“হারামজাদা! তোরা আমার সাথে ছুরি তুলবি? তোদের মেরে ফেলব!”

“ও মা, দয়া করো, আর মারো না!”

এভাবে একটানা মার খেয়ে দুই ভাই যন্ত্রণায় কুঁকড়ে যায়, শরীর চিংড়ির মতো গুটিয়ে আসে, কিন্তু ঝৌ বিন থামার নাম নেই, বরং একসময় সে খাটো জনের ওপর চড়ে বসে ঘুষি মারতে থাকে।

“ঝৌ বিন, থামো!” হয়তো দুইজনকে মেরে ফেলা হোক না হোক, তাদের কাছ থেকে তথ্য জানার দরকার ছিল, তাই বহুক্ষণ পরে অবশেষে ঝেং শুয়ান গম্ভীর কণ্ঠে হস্তক্ষেপ করে। কিন্তু এখনকার ঝৌ বিন এতটাই মত্ত যে সে কিছুই শুনতে পায় না, পাগলের মতো মারতেই থাকে, ফলে অনুমান করা যায় এভাবে চলতে থাকলে উঁচু-পাতলা লোকটি মারা যেতে পারে।

“থামো! আর মারো না!” পরিস্থিতি সহ্য করতে না পেরে অবশেষে হে ফেই চিৎকার করে, তারপর এক দৌড়ে গিয়ে ঝৌ বিনের হাত চেপে ধরে। তার হাত চেপে ধরায়, ঝৌ বিনের ঘুষি থেমে যায়।

এবার ঝৌ বিন ভালো করে তাকিয়ে দেখে, বাধা দেওয়া ছেলে সেই নতুন ছেলেটি, হে ফেই। সঙ্গে সঙ্গেই ঝৌ বিন চোখ রাঙিয়ে বলে, “তুই আমার কাজে নাক গলাচ্ছিস কেন? গাড়িতে তোকে শিক্ষা দেইনি, এখন আবার সাহস পেয়েছিস? আমি মারবই, তুই হাত ছেড়ে দে!”

বলতে বলতেই সে হাত ছাড়ানোর জন্য শক্তি প্রয়োগ করে, কিন্তু অবাক হয়ে দেখে, হে ফেইয়ের হাত আরও শক্ত হয়ে চেপে ধরে, এমনকি ব্যথা লাগতে শুরু করে।

এদিকে, কখন যে হে ফেইয়ের মুখে ক্রোধের ছাপ ফুটে উঠেছে, সে নিজেও জানে না। চোখে রক্তিম রেখা ফুটে উঠেছে, সে আর সহ্য করতে পারে না। প্রথম থেকে ঝৌ বিন তাকে অবজ্ঞা করছিল, এখন মনে হচ্ছে, এ লোকটাকে উচিত শিক্ষা দেওয়া দরকার। সাধারণত সে ঝগড়া পছন্দ করে না, কিন্তু প্রয়োজনে সে ভয়ংকর হয়ে উঠতে পারে।

হে ফেইয়ের ক্রোধ দেখে ঝৌ বিনও কিছুটা ভয় পায়, কিন্তু তারপরই লজ্জিত ও রাগান্বিত হয়ে তার বাকি হাত তুলে ঘুষি মারতে যায়।

“যথেষ্ট! ঝৌ বিন, তুমি কি আমাকে দলপতি মনে করো না?” হঠাৎ পিছন থেকে ঝেং শুয়ানের গর্জন ভেসে এলে, দুইজনই চমকে ওঠে। ঝৌ বিন ঘুষি তুলেই থেমে যায়, হে ফেইও হাত ছেড়ে দেয়। তখন ঝেং শুয়ান সামনে এসে কড়া মুখে ঝৌ বিনকে তিরস্কার করে। ঝৌ বিন ভয়ে চোখ সরিয়ে নেয়, আর কোনো কথা না বলে উঠে গিয়ে ঝাং হুর পাশে দাঁড়িয়ে নীরবতা বজায় রাখে।

বাইরে থেকে চুপচাপ থেকে গেলেও, ভেতরে ভেতরে ঝৌ বিন তখন গালাগালিতে ব্যস্ত।

(নালায়িকা মেয়ে! যদি না এই ঝাং হু তোকে অন্ধের মতো অনুসরণ করত, আর আমার কাজের সুবিধার জন্য তোকে প্রয়োজন না থাকত, তাহলে...)

যা হোক, আপাতত ঝৌ বিনের মনের কথা থাক, এখন সে শান্ত হওয়ায় হে ফেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে। এরপর ঝেং শুয়ান মাটিতে আধমরা দুই ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলে, “আমার কিছু প্রশ্ন আছে। যদি সন্তোষজনক উত্তর না পাওয়াই, তাহলে তোমাদের আবার মার খেতে হবে।”

এটাই ছিল ঝেং শুয়ানের আসল উদ্দেশ্য। শুরু থেকেই তিনি বুঝেছিলেন এ দুই ভাই সহজ-সরল কেউ নয়, সম্ভবত চোর-ডাকাত প্রকৃতির। তাদের চোখে-মুখে লোভের ছাপ লুকানো ছিল না। তাই তিনি মুখে-মুখে কথা না বাড়িয়ে, ঝৌ বিনকে দিয়ে আচরণে পরিস্থিতি যাচাই করলেন। প্রত্যাশা মতোই, প্ররোচনায় দুইজন নিজেদের আসল চেহারা দেখিয়ে ফেলে। এমন মানুষদের সঙ্গে ভালো ব্যবহার করে কিছু জানা কঠিন, বরং ভয় দেখিয়ে জিজ্ঞাসাবাদই শ্রেয়।

“না, না, আর মারবেন না, বলব, সব বলব!” এবার দুই ভাই আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে মাথা ঝাঁকায়, আর কোনো প্রশ্ন না করে সবকিছু খুলে বলে।

“তোমরা কারা, এখন কোন বছর চলছে, আর গুইইউন গ্রামের অবস্থা কী?”—ঝেং শুয়ান জানতে চায়।

ভয়ে দুই ভাই সব খুলে বলে। জানা গেল, তাদের নাম জিয়াও দা ও জিয়াও আর, দুই ভাই, গুইইউন গ্রামের বাসিন্দা। বাবা-মা ছোটবেলায় মারা গেছে, তারা দুজনেই গ্রামে মানুষ। তবে তারা চাষাবাদ না করে, পাশের গ্রামের জিনিসপত্র চুরি করতে ভালোবাসে। গত রাতে তারা শহরে চুরি করতে গিয়ে ধরা পড়ে, পালাতে বাধ্য হয়, কিছুই পাননি। ভোরে নিরাশ মনে গ্রামে ফিরছিল, তখনই এই অদ্ভুত পোশাকের দলটির সঙ্গে দেখা। তারা ধারণা করেছিল, এরা নিশ্চয়ই বিত্তশালী, বিদেশফেরত কেউ হতে পারে, নতুবা এমন পোশাক পরবে কেন? তখন দুই ভাই ছুরি হাতে তাদের শিকার বানাতে চেয়েছিল। অথচ ভাগ্যের পরিহাস, আধ মিনিটের মধ্যে তারা কেবল হাতে-খালি এক ব্যক্তির কাছে ধরাশায়ী হয়।

গুইইউন গ্রাম সাধারণ একটি ছোট গ্রাম, জনসংখ্যা এক-দেড়শো মতো। এখন কোন বছর চলছে—এই প্রশ্নের উত্তরে জিয়াও দা জানায়—

রিপাবলিকান বছর তিন!

(রিপাবলিকান? তাহলে তো ১৯১৪ সালের কথা! এই অভিশাপ কী ভয়ঙ্কর, শুধু অশরীরী আর ভৌতিক জগতে পাঠানোর ক্ষমতাই নয়, সময়ের সীমানাও ভেদ করে!)

অন্যদের প্রতিক্রিয়া যাই হোক, নতুন হে ফেইয়ের জন্য এ তথ্য একেবারে বিস্ময়কর। ঝেং শুয়ান অবশ্য ভাবান্তর দেখায় না, বরং আরও কিছু সন্দেহ প্রকাশ করে। যদিও ঝাং হু তাদের কাছ থেকে চুরির সরঞ্জাম উদ্ধার করেছে, তবুও গ্রামের বর্ণনা নিয়ে তার সন্দেহ থেকেই যায়। মনে হয়, কোনো গোপন রহস্য আছে। তাই তিনি আর প্রশ্ন না করে, ঘড়ির দিকে তাকিয়ে দেখেন, দুপুর বারোটা বাজতে আর কয়েক মিনিট বাকি। সময় নষ্ট না করে সবাইকে নিয়ে গ্রামের পথে এগিয়ে যান।

আর দুই ভাইকে, তাদের নিজেদের আনা দড়ি দিয়ে শক্ত করে বেঁধে, ঝৌ বিন ও ঝাং হু তাদের দূরের ঝোপে টেনে নিয়ে গাছের সঙ্গে বেঁধে রাখে। গ্রামের বাইরে নির্জন জায়গায়, কেউ দেখতে পাবে না।

...

“কেউ আছো? কেউ আছো?”

“থাক, চেঁচাবি না, কোনো লাভ নেই, গ্রামের বাইরে এমনিতেই কেউ আসে না, বড় কোনো কাজ না থাকলে কেউ তো গ্রাম ছাড়ে না।”

কিছুক্ষণ পরে, কার্যকরী দল গ্রামের দিকে চলে গেলে, দুই ভাই বাঁধা অবস্থায় পড়ে, জিয়াও আর চিৎকার করতে শুরু করে, কিন্তু জিয়াও দা তাকে থামিয়ে দেয়। গ্রামের বাইরের ওই নির্জনতায়, চিৎকার করে কোনো লাভ নেই। তবে ‘বড় কাজ’ কথাটা শুনে চুপচাপ থাকা জিয়াও আর হঠাৎ চমকে উঠে বলে, “ভাই, তুমি গ্রামের আসল কথা বলোনি কেন? তাহলে কি...?”

জিয়াও দা তখন ঠাণ্ডা হাসে, “তুই ঠিক ধরেছিস, আমি ওদের পুরো সত্য বলিনি। একটু বুদ্ধি খাটিয়েছি।”

তারপর দূর থেকে গ্রামের প্রবেশদ্বারের দিকে তাকিয়ে, আবার মুখে ঠাণ্ডা হাসি ছড়িয়ে বলে, “দেখছিস তো, ওই বোকারা গ্রামে ঢুকে পড়েছে। এবার ওরা নিজেরাই ফাঁদে পড়বে। ওদের দেখলে লিউ ভাইয়ের দল কী করবে, ভাবতে পারিস?”

তার কথা শুনে এবার জিয়াও আর মুখে হিংস্র হাসি ফুটিয়ে বলে, “ভাই, তুমিই সবচেয়ে চালাক। এখন বুঝলাম গ্রামের কথা বললে কী হতো! ওরা আজ রাতে লিউ ভাইদের হাতে মরবে। লাশ বের করার সময় আমাদের চিৎকার করলেই হবে। কিন্তু ওই দুই মেয়ের জন্য আফসোসই হয়, বিশেষত লম্বা মেয়েটা! সত্যি দারুণ! খেলতে পারলাম না, ভাগ্যটা খারাপ!”

“ঠিক বলেছিস, ও মেয়েটা দারুণ সুন্দরী, গত সপ্তাহে ডু কিউলানের চেয়েও সুন্দর। তবে লিউ ভাইদের স্বভাব খারাপ, নিজেরা মজা করে মেয়েটাকে মেরে ফেলে, আমরাও কিছু পাই না!”

“চুপ করো ভাই, আর বলো না, মনে পড়ে, ডু কিউলান তো এখানেই কবর হয়ে আছে!”

“তুই ভয় পাচ্ছিস কেন? আমরা তো আর নিজের হাতে কাউকে মারিনি। যার গুনাহ সে ভোগ করবে, আমাদের কিছু হবে না।”

“উঁ, এত ঠাণ্ডা কেন? বাতাস উঠছে? না, কুয়াশা জমছে?”

শোঁ শোঁ শব্দে বাতাস বইতে থাকে, গাছের পাতাও কাঁপে। দূরে নির্জন ঘাসজাড়ায়, গাছের গায়ে বাঁধা দুই ভাই কথা বলছিল, হঠাৎ সারা শরীরে শীতলতা অনুভব করে দুজনেই কাঁপতে শুরু করে। বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখে—

না জানি কখন, অজানা কুয়াশায় চারপাশ ঢেকে গেছে।