প্রথম খণ্ড: নির্জন নগরের অভিশপ্ত আত্মা একবিংশ অধ্যায়: আহ্বান
সূর্যের আলো অন্ধকার সরিয়ে দেয়, সূর্যোদয় দিন আসার বার্তা দেয়, রাত পেরিয়ে আলো ফিরে আসে পৃথিবীতে। কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে, এটা হয়তো অন্য সব জায়গার জন্য সত্যি হলেও, ক্লোরোসো নামের বহু বছর ধরে পরিত্যক্ত একটি জনশূন্য প্রাচীন শহরের জন্য দিন আর রাতের মাঝে কোনো পার্থক্য নেই।
শহরের জন্য যেমন, মার্থার জন্যও ঠিক সেই একই অবস্থা।
টুপটাপ টুপটাপ!
“বাঁচাও! কেউ আমাকে বাঁচাও! কেউ কি আমাকে বাঁচাতে পারবে?”
শহরের ভেতর, পাতায় ঢাকা এক নির্জন রাস্তায়, ক্লান্তি ও আতঙ্কে ভরা চোখের এক নারী দৌড়ে পালাচ্ছিলেন আর চিৎকার করছিলেন। ক্লান্তিতে অবসন্ন শরীর, দুর্বল পা, দৌড়ও খুব দ্রুত নয়, যেন প্রাণশক্তি ফুরিয়ে গেছে। তবু কোনো এক অজানা ভয়ের চাপে তাকে দৌড়াতেই হচ্ছে, যেন থামার উপায় নেই।
এই আচরণের কারণ বোঝা কঠিন, কারণ এই নারী চরম দুর্বলতার মধ্যেও জোর করে পালাচ্ছিলেন, মাঝে মাঝে আতঙ্কিত দৃষ্টিতে পিছনে তাকাচ্ছিলেন, প্রতিবারেই ভয় আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছিলো।
কারণ তার দৃষ্টিসীমার ঠিক পিছনে, রক্তাক্ত ও ব্যান্ডেজে মোড়া এক অদ্ভুত মানুষ ছায়ার মতো অনুসরণ করছে, হাতে ধারালো কুড়াল, যেন এক উন্মাদ খুনি।
হ্যাঁ, এই মুহূর্তে রক্তে ভেজা খুনি তার পিছনে ছুটছে, মার্থা নামের এই দুর্ভাগা নারীকে তাড়া করছে।
ঘটনাটা খুব সাধারণ—গত সন্ধ্যায় হঠাৎ একটি বিশালাকৃতির নারীকে দেখে আতঙ্কগ্রস্ত হয়ে মার্থা পাগলের মতো পালাতে শুরু করেন, দিশাহারা দৌড়, চরম আতঙ্কে মাথা শূন্য। তাঁর স্বামী স্মিথ এবং দুইজন পূর্বদেশীয় ছাত্রও তার পিছনে ছুটছিলো, কিন্তু তিনি কিছুই টের পাননি, শুধু দৌড়েছেন, যতদূর সম্ভব ভয় থেকে পালাতে চেয়েছেন।
কিন্তু, দৌড়ানো চিরকাল চলতে পারে না, মানুষের শক্তি সীমিত। রাত গভীর হলে, শীতল বাতাসে একটু হুঁশ ফেরে মার্থার। তখনই বুঝতে পারেন, তিনি স্বামীসহ সবার থেকে বিচ্ছিন্ন। চারপাশে তাকিয়ে দেখেন, অন্ধকারে তিনি কোথায় আছেন তা বোঝা যাচ্ছে না, পরিবেশও পরিষ্কার নয়—শুধু জানেন, এখনো শহরের মধ্যেই আছেন। ভয়ে চিৎকার করতে থাকেন, স্বামী স্মিথের ও অন্যদের নাম ধরে ডাকেন, অনেকক্ষণ ধরে, কিন্তু কোনো সাড়া মেলে না। অবশেষে নিজেকে একেবারে অসহায় অবস্থায় নিয়ে যান।
ঠিক তখন, এক অচেনা গলিতে মোড় নিতেই, অন্ধকারে সামনে ছুটে আসে এক দানবাকৃতি মানুষ, কুড়াল হাতে, ঠিক সেই উন্মাদ খুনি যে আগে বন থেকে সবাইকে ধাওয়া করে শহরে ঢুকিয়ে দিয়েছিল।
খুনি সোজা তার দিকে ছুটে আসে!
ফলাফল অনুমেয়—হঠাৎ এই দৃশ্য দেখে মার্থা, যার শরীর ও মন দুটোই ক্লান্ত, আতঙ্কে জমে যায়, দৌড়ানোর শক্তিও নেই, আরেকটু সামনে খুনি এসে কুড়াল তুলতেই নিজেকে মৃত ভেবে জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েন।
কিন্তু, বিস্ময়করভাবে, মার্থা মরেননি। পরদিন সকালে যখন তার চেতনা ফেরে, দেখতে পান তিনি বেঁচে আছেন—একদম অক্ষত।
কোথাও কোনো ক্ষত নেই, শরীর রক্তাক্ত নয়, হৃদয় এখনো ধুকধুক করছে—তিনি সত্যিই বেঁচে আছেন?
কেন? কেন, গতরাতে যখন মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছিলেন, তখনও...
নতুন করে জেগে উঠেই মার্থা বিভ্রান্তিতে পড়ে যান। কিন্তু নিয়তি তাকে ভাবার সময় দেয়নি। সবে জেগেছেন, সন্দেহ কাটিয়ে উঠার আগেই, পেছন থেকে ভারী পায়ের শব্দ আবারও নিস্তব্ধতা ভেঙে দেয়।
হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে দেখেন, খুব পরিচিত এক মুখ সামনে এগিয়ে আসছে—এমন একজন, যার চেহারা ভয়াবহভাবে চেনা।
উন্মাদ খুনি, যে কখনো কোনো কথা বলেনি, আবারও সামনে এসে দাঁড়িয়েছে!
“না, না, বাঁচাও...বাঁচাও, কেউ আমাকে বাঁচাও! আহ্!”
যদিও বিস্মিত হয়েছিলেন যে তিনি মরেননি, কিংবা খুনি কেন তাকে হত্যা করেনি তা তিনি বোঝেননি, তবু যখন সেই মৃত্যুর দূতকে আবারও দেখতে পান, হঠাৎ ভয় এতটাই তীব্র হয় যে মার্থা আর কিছু ভাবার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলে। সঙ্গে সঙ্গে উঠে পালাতে থাকেন, চিৎকার করতে করতে ছুটে যান, এবং এভাবেই নতুন করে এক দৌড় শুরু হয়, চলতে থাকে সূর্য আকাশে উঠে আসা পর্যন্ত।
এই তাড়া-পালানোর মাঝে মার্থা কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ভুলে গেছেন, এমন কিছু যা যে কেউ সহজেই দেখতে পেতো।
দীর্ঘ সময় না খেয়ে, চরম ক্লান্তিতে মার্থার গতি ছিল ধীর, দৌড়ের মাঝেও পা হোঁচট খাচ্ছিলো, দেহ দুর্বল। তাড়া করতে থাকা কেউ যদি খুব ধীরে নাও চলে, একটু গতিতেই ধরে ফেলতে পারতো।
কিন্তু বাস্তবে এমন হয়নি। মার্থা যেমন ধীরে দৌড়াচ্ছিলেন, তার ঠিক পিছনের খুনিও ঠিক ততটাই ধীরে এগোচ্ছিলো, কখনোই খুব কাছে আসে না, আবারো মার্থা ছাড়াতেও পারেন না—দুজনেই যেন এক অদ্ভুত ম্যারাথন দৌড়ে রয়েছেন।
চিত্র আবার বর্তমান সময়ে ফিরে আসে।
টুপটাপ টুপটাপ!
“বাঁচাও! স্মিথ, তুমি কোথায়? আমাকে কেউ বাঁচাও! ওহ!”
পিছনে তাকিয়ে দেখেন খুনি এখনো তাড়া করছে, মার্থা কান্নায় ভেঙে পড়েন, দৌড়াতে দৌড়াতে হাউমাউ করে কেঁদে ওঠেন। তিনি একেবারে ভেঙে পড়েন, প্রতিবার প্রতিপক্ষের চাপিয়ে দেয়া তাড়ায় তার সহ্যশক্তির সীমা ছাড়িয়ে যায়। তিনি বুঝতে পারেন না, কিছুই তার মাথায় ঢোকে না—শুধু একটাই সত্য জানেন...
পিছনে, সেই ভয়ঙ্কর খুনি এখনও তাকে তাড়া করছে।
কমপক্ষে মার্থার নিজের চোখে তাই মনে হচ্ছে—তিনি এক ভয়ানক মানুষের দ্বারা তাড়া খাচ্ছেন। কিন্তু, যদি তৃতীয় কারও দৃষ্টিকোণ থেকে কেউ দেখতো, দেখতে পেতো পুরো রাস্তায় শুধুই মার্থা দৌড়াচ্ছেন!
শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, শহরের ভেতরে কেবল একজনই দৌড়াচ্ছেন—মার্থা।
হ্যাঁ, শুধু মার্থা একাই দৌড়াচ্ছেন, চিৎকার করছেন, আর পিছনে শুধুই শুনশান নীরবতা, খুনির কোনো অস্তিত্ব নেই।
এভাবেই, মার্থা আতঙ্কে পালাচ্ছেন, কেউ তাড়া করছে না, তবুও কান্নাকাটি করে দৌড়াচ্ছেন, বারবার পিছনে তাকিয়ে দেখেন সেই রক্তাক্ত খুনি তার পিছনে আছে।
অবশেষে, যখন চোখের জল ফুরিয়ে যায়, শরীরের সামান্য শক্তিও নিঃশেষ হয়, হঠাৎ অচেনা এক গলিতে পা হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে যান, পুরোপুরি দৌড়ানোর শক্তি হারান।
মাটিতে পড়ে যাবার মুহূর্তে, তার মাথায় কেবল একটি চিন্তা ঘুরতে থাকে—
শেষ। এ জীবনে আর রক্ষা নেই।
চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করতে থাকেন।
সময় ধীরে ধীরে এগিয়ে যায়।
কিন্তু...
অদ্ভুতভাবে, অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কুড়ালের সেই আঘাত আসে না, তিনি এখনও বেঁচে আছেন, চারপাশে শুধু মাঝে মাঝে বাতাসের ঝাপটা, এমনকি এতক্ষণ ধরে পিছু নেয়া পায়ের শব্দও মিলিয়ে গেছে।
এই অজানা রহস্য নিয়ে মার্থা চোখ মেলে তাকান, পিছনে ঘুরে দেখেন—কোথাও খুনির ছায়া নেই।
চারপাশে তাকিয়ে দেখেন, পুরনো ভাঙাচোরা বাড়িগুলো ছাড়া আর কেউ নেই—শুধু তিনি একা।
মাথার ওপর সূর্য, তীব্র আলোয় চারপাশ ঝলমল করছে।
(এটা...)
এটা দেখে, গত রাতের মতো এই অদ্ভুত ঘটনা আবারো ঘটে যেতে দেখে মার্থা হতবাক হয়ে যান, বুঝে উঠতে পারেন না সত্যটা কী, স্বপ্ন না বাস্তব, মাথায় শুধু তিনটি শব্দ প্রতিধ্বনি তোলে—
(কেন? কেন? কেন?)
কেন খুনি হঠাৎ গায়েব হয়ে যায়? কেন প্রতিবারই তিনি যখন একদম অক্ষম তখনই খুনি অদৃশ্য হয়? কেন? মার্থা জানেন না, বোঝেন না, গতরাত থেকে ঘটে যাওয়া অদ্ভুত ঘটনাগুলো তার স্নায়ুতে ভয়াবহ ছাপ ফেলেছে।
এভাবেই মাটিতে পড়ে থাকা মার্থা হতভম্ব হয়ে পড়ে আছেন, ঠিক তখনই...
“মার্থা! মার্থা, তুমি কি?”
হঠাৎ করেই চেনা এক পুরুষ কণ্ঠ তার কানে ভেসে আসে।