দ্বিতীয় খণ্ড: রক্তমেঘে ঢাকা ভূতের গ্রাম বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: মানুষের মনের কুটিলতা

“চেন伯, এরা কারা?”
“ওহ, দায়োং, কিছু না। এরা শহর থেকে এসেছে। আসলে আমিও ওদের সবে দেখলাম। ঠিক আছে, আমার বাড়িতে কিছু কাজ আছে, আগে যাচ্ছি।”
পুরুষটির প্রশ্নের মুখে চেনবের মুখাবয়ব খানিকটা পাল্টে গেল। একটা কথা ফেলে, সে হঠাৎ তার কাঁধের বাঁশ ও পানির বালতি নিয়ে ঘুরে চলে গেল। যাওয়ার আগে, সে হো ফেই ও বাকিদের দিকে নিরীহ মনে হলেও সাবধানী এক দৃষ্টি ছুঁড়ে দিল।
বৃদ্ধের এই হঠাৎ চলে যাওয়া কিছুটা অপ্রত্যাশিত ছিল। তবে যাওয়ার আগে তার ছুঁড়ে দেওয়া দৃষ্টি হো ফেই ও ঝেং শুয়ানের চোখ এড়ায়নি। বৃদ্ধ ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে দেখে, ঝেং শুয়ান চুলের গোছা কপাল থেকে সরিয়ে নিল, আর হো ফেই চোখ সংকুচিত করে কিছুটা চুপচাপ থাকল। এবার ঝেং শুয়ান হো ফেইকে কিছু বলতে না দিয়ে, নিজেই সেই দায়োং নামের লোকটির দিকে মাথা নেড়ে হাসল, “হ্যালো, আমরা শহর থেকে এসেছি, পুরাতন জিনিস সংগ্রহ করতে পছন্দ করি। গ্রামে কিছু জিনিস কিনতে চাই। সবে গ্রামে ঢুকেছি, হয়তো কয়েকদিন থাকবো।”
ঝেং শুয়ানের এই আগ্রহী কথার মাঝে হো ফেই চুপচাপ রইল, কেবল চওড়া চোখে ঝাং হু-র দিকে তাকাল, তারপর আবার মনোযোগ দিল সেই পুরুষটির দিকে। সত্যিই, চেনবের চলে যাওয়ার পর, সামনে দাঁড়ানো ঝকঝকে পোশাকের এই লোকেরা গ্রামের অতিথি এবং কয়েকদিন থাকতে চায়—এতে দায়োং নামের লোকটির শুকনো মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, চোখ চকচক করে উঠল, মনে হলো কিছু ভেবেছে, এরপর বলল, “ও, শহর থেকে এসেছেন? পুরাতন জিনিস কিনবেন? ও হ্যাঁ...”
“আপনারা কি বলছিলেন, থাকার জায়গা নেই?”
“হ্যাঁ, ঠিক তা-ই। আমরা আসলে গ্রামপ্রধানের সঙ্গে কথা বলতে চেয়েছিলাম, যদি কোনো থাকার ব্যবস্থা হয় কি না দেখতে।”
ঝেং শুয়ান এমনটি বলতেই শুকনো লোকটি হাসিমুখে বলল, “আরে, এ আর এমন কী, থাকার জায়গার জন্য গ্রামের প্রধানের কাছে যেতে হবে না। আমি সন দায়োং, এখানকারই লোক। যদি আপনাদের আপত্তি না থাকে, কয়েকদিন আমার বাড়িতেই থাকুন।”
তার কণ্ঠে ছিল আন্তরিক উষ্ণতা, আর শেষের মন্তব্যে যেন আতিথেয়তার চূড়ান্ত প্রকাশ ঘটল। ওদিকে, নিজেদের পরিচয় দেওয়ার পর, সন দায়োং নিজে থেকে সবাইকে তার বাড়িতে থাকার আহ্বান জানাল। এতে হো ফেই কপাল কুঁচকাল, পাশে থাকা ঝাং হুও মাথা নেড়ে সুন্দরী নারীর দিকে ইঙ্গিত করল। কিন্তু কে ভাবতে পারে, সন দায়োং-এর কথা শেষ হতেই ঝেং শুয়ান উপেক্ষা করল সেই ইঙ্গিত, বরং হাসিমুখে বলল, “এটা কি ঠিক হবে? আমরা তো অনেকজন…”
যেমনটি প্রত্যাশিত ছিল, ঝেং শুয়ানের আগ্রহ দেখে সন দায়োং অতি দ্রুত বলল, “আরে, চিন্তা নেই। আমার বাড়িতে আমি ছাড়া কেউ নেই, খালি ঘর অনেক, কোনো সমস্যা হবে না।”
“তাহলে আপনার কষ্ট দিতে হচ্ছে। আমি ঝেং শুয়ান, বাকিরা আমার সঙ্গী।”
………
এরপর, সন দায়োং-এর আতিথেয়তায় সকলেই তার পিছু পিছু উত্তর গ্রামের দিকে রওনা হল।
কেউ জানে না ঝেং শুয়ান কেন তাকে অনুসরণ করল, তার আসল উদ্দেশ্য কী, তা-ও কেউ জানে না। হাঁটার সময়, কেবল ঝাও হাই লি ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে ঝেং শুয়ানের বাহু আঁকড়ে ধরেছিল, আর ঝৌ বিন নিজের মতো গর্বিত ভঙ্গিতে ছিল। হো ফেই আর ঝাং হু বার বার একে অপরের দিকে তাকাল, দুজনেই কিছু সন্দেহ করেছে, কিন্তু সন দায়োং পাশে থাকার কারণে কিছু জিজ্ঞেস করতে পারল না; তাই চুপচাপ অনুসরণ করা ছাড়া উপায় ছিল না।
তবে পুরোপুরি অজানা ছিল না; অন্তত হো ফেই-এর মনে একটা ধারণা উঁকি দিয়েছে, যা সত্যের খুব কাছাকাছি, যদিও সে নিশ্চিত নয়।
এদিকে, দুপুরের খাবার শেষে এবং বিকেলে কাজের প্রস্তুতি নিতে গিয়ে গ্রামে লোকজন বেড়ে গেল। পথের দুই পাশে ছেলেমেয়ে, বৃদ্ধ, যুবক সবাই ছিল—সবাই গ্রামবাসী। শহর থেকে আসা এই অপরিচিত লোকদের দেখে, যারা সবাই ঝকঝকে পোশাক পরে এসেছে, তাদের প্রতি কৌতূহলী চাহনি ছুঁড়ে দিল সবাই। গ্রামের মানুষ ফিসফিস করে কথা বলছিল, সন দায়োং পরিচিতদের সঙ্গে বারবার কথা বলছিল।
তবুও…
অন্যদের অনুভূতি যাই হোক, হো ফেই আবার লক্ষ্য করল, কিছু পুরুষের চোখে আগ্রাসী লোলুপতা লুকিয়ে আছে।
খুব শীঘ্রই, গ্রামের উত্তরের দিকে পৌঁছাল সবাই; সন দায়োং-এর নির্জন, জীর্ণ বাড়িতে। বাড়ি ছোট, সামনে কাঁটাতারে ঘেরা ছোট উঠান, তিন কক্ষ, সামনেই মাটির রান্নাঘর। ভিতরে ঢুকতেই স্যাঁতসেঁতে গন্ধে সবাই নাক কুঁচকাল। সবাইকে নিয়ে চৌকির চারপাশে বসানো হল, সন দায়োং জিজ্ঞেস করল, কিছু খাবার লাগবে কি না।
ঝেং শুয়ান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল, ব্যাগ থেকে কিছু বের করে তার হাতে দিল—একটা সোনার ছোট ছানা।
কারণ, এই সময়টা ছিল প্রাচীন যুগের, আধুনিক কাগুজে টাকা এখানে অচল। ঝেং শুয়ান, অভিজ্ঞ অভিযাত্রী, ডলার বা আধুনিক মুদ্রা না দিয়ে সরাসরি সোনার ছোট ছানা দিল। এতে হো ফেই মনে মনে মুগ্ধ হল—নেত্রী সত্যিই সবদিক খেয়াল রাখে।
সন দায়োং তো ভেবেছিল কিছু নগদ টাকা পাবে, কে জানত সোনা পাবে!
হাতে সোনার ছানা নিয়ে দাঁতে কেটে সত্যতা যাচাই করে, হতবুদ্ধি হয়ে গেল সে। এত ধনী লোক, সোনার ছানা এইভাবে দিয়ে দেয়!
“আহ, ধন্যবাদ, ধন্যবাদ ঝেং মিস, আপনি খুবই উদার। আমি এখনই কিছু খাবার তৈরি করি, আপনারা বসুন।”
সোনা পকেটে ঢুকিয়ে, হাসতে হাসতে সে বাইরে রান্নাঘরে ছুটল।
এবার বাড়ির ভেতরে শুধু অভিযাত্রীরা, সবাই ঝেং শুয়ানের দিকে তাকাল। হো ফেই খানিকটা আন্দাজ করছে, তবুও সে চায় ঝেং শুয়ান নিজেই বলুক, বিশেষ করে সে এখন সম্পদের প্রদর্শন নিয়ম ভেঙেছে।
ঝাং হু, চঞ্চল স্বভাবের, সবার আগে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “ঝেং শুয়ান, তুমি কি করছ? চেনবের ইশারা দেখনি? তবু এসেছ? আবার ওকে সোনা দিলে? তুমি কি ভাবছো না…”
তার প্রশ্নে অর্থ স্পষ্ট, আর কিছু বলার দরকার নেই।
ঝাও হাই লি-ও বলল, “ঝেং শুয়ান দিদি, লোকটা দেখতে সন্দেহজনক, আমাদের দিকে খারাপ চোখে তাকিয়েছিল। আমার সন্দেহ, সে ভালো মানুষ নয়।”
ঝৌ বিন পাত্তা না দিয়ে ছুরি বের করে ঘুরাতে ঘুরাতে বলল, “ডরার কী আছে? আমরা পাঁচজন, সে একা কিছু করতে পারবে?”
কিন্তু তার কথা কেউ পাত্তা দিল না।
হো ফেই চুপচাপ ঝেং শুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, তার জবাবের অপেক্ষায়।
উত্তর এলও, খানিকটা সময় নিয়ে।
সবার দৃষ্টি যখন তার উপর, তখন ঝেং শুয়ান মাথা তুলে বলল,
“মিশনের নিয়ম অনুযায়ী আমরা গ্রাম ছাড়তে পারি না, মানে ভূতও এখানে লুকিয়ে আছে। আমার ধারণা, এই অশরীরী কিছু গ্রামবাসীর সঙ্গে জড়িত, হয়তো গভীরভাবে।”
“মানে?”
ঝেং শুয়ান সরাসরি উত্তর দিল না, বরং জানালার বাইরে তাকিয়ে বলল,
“শুনো, আমার ইশারা দেখবে।”
………
এদিকে, রান্নাঘরে, সন দায়োং তৎপর হয়ে রান্না করছে।
মাটিতে মুরগির পালক ছড়িয়ে, অতিথিদের জন্য সে বাড়ির সেরা খাবার বের করেছে, এমনকি একমাত্র ডিম পাড়া মুরগি জবাই করে ঝোল রান্না করছে। চুলার পাশে দাঁড়িয়ে সে সোনার ছানা নিয়ে খেলছে।
তবে এই উদারতার ফলেই তার লোভ আরও বেড়ে গেছে।
হাতে সোনা নাড়িয়ে, মুরগির ঝোলে তাকিয়ে, চোখে ঠাণ্ডা ছায়া ফুটে উঠল।
উঠানে কেউ নেই দেখে, চুলার পাশের ইটের নিচ থেকে কাগজে মোড়ানো গুঁড়া বের করে, নিঃশব্দে পুরোটা মুরগির ঝোলে ঢেলে দিল…
………
“আপনাদের অনেক অপেক্ষা করালাম, আমাদের গ্রামে বিশেষ খাবার নেই, এই কটা তরকারি আর মুরগির ঝোল।”
এই একবেলা খাবারের জন্য সে যথেষ্ট কষ্ট করেছে।
চৌকিতে বসে, গ্রামীণ স্বাদের তরকারি আর গরম মুরগির ঝোলের গন্ধে সবার ক্ষুধা বেড়ে গেল। সন দায়োং পাশ থেকে উৎসাহ দিচ্ছে, খাওয়ার জন্য।
ঝেং শুয়ান হাসিমুখে বলল, “সন ভাই, কষ্ট করেছেন। এত আয়োজনের দরকার ছিল না, আমরা আরও কয়েকদিন থাকব। চলুন, একসঙ্গে খাই।”
প্রত্যাশিতভাবেই, সন দায়োং বিনয়ী ভঙ্গিতে বলল, “না, না, আপনি তো শহরের অতিথি, আমার ঘরকে আলোকিত করেছেন। আমি আগেই খেয়েছি, আপনারা খান।”
এ যুগে সামাজিক শ্রেণির বিভাজন স্বাভাবিক, তার কথা ছিদ্রহীন।
ঝৌ বিন আর ঝাও হাই লি খেতে উদ্যত হল,
ঠিক তখন,
ঝেং শুয়ান ঝাও হাই লি-র হাত চেপে ধরল, হো ফেইও ঝৌ বিনের হাত চেপে ধরল।
দেখে, সন দায়োংয়ের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল।
জাং হু উঠে এসে বলল,
“এই ভাই, এখন তো আর কোনো উঁচু-নিচু নেই, অতিথি আগে না খেলে, নিয়ম লঙ্ঘন হয়। আপনি আগে খান, তারপর সবাই।”
বলে, সে সন দায়োংকে টেনে বসিয়ে, ঝোল তুলে তার সামনে ধরল,
“খান, আপনি খান, তারপর আমরা।”
“এ...এ...”
সন দায়োং স্বপ্নেও ভাবেনি এমন হবে। ঘাম ঝরতে লাগল। সে তো জানে, মুরগির ঝোল সে খেতে পারবে না!
হঠাৎ মনে পড়ল, রান্নাঘরে একটা তরকারি আনতে হবে। বলে, সে ছুটে বেরিয়ে গেল।
তখনই ঝেং শুয়ান হঠাৎ বলে উঠল,
“এবার!”
“তুই পালাবি!? ফিরে আয়!”
তৎক্ষণাৎ, ঝাং হু ঝাঁপিয়ে পড়ে তার কোমর ধরে এক টান দিল!
ধপাস!
“আহ!”
শক্তিশালী টান, সন দায়োং মাটিতে পড়ে গেল, পরক্ষণেই ঘুষি খেল!
দশ মিনিট পরে…
নিঃশব্দ নিস্তব্ধ বাড়ি, দরজা বন্ধ।
ভিতরে, মুখ ফুলে ওঠা সন দায়োং দড়ি দিয়ে বাঁধা, মুখে কাপড় গোঁজা, কাত হয়ে পড়ে, গোঙ্গাচ্ছে।
তাকে পাহারা দিচ্ছে ঝৌ বিন, রাগে এক লাথি মেরে গালি দিল,
“তুই ভেবেছিলি খাবারে ঘুমের ওষুধ মিশিয়ে আমাদের বোকা বানাবি?”
“উঁ...উঁউ!”
এদিকে, হো ফেই সেই মুরগির ঝোলের দিকে তাকিয়ে, ঝেং শুয়ানের নীরব অভিব্যক্তি দেখে বুঝে গেল, কিংবা বলা ভালো, নিশ্চিত হল—কেন ঝেং শুয়ান এখানে এল, তার আসল উদ্দেশ্য কী, এমনকি এরপর কী করবে, তাও আন্দাজ করতে পারল।