প্রথম খণ্ড: নিঃসঙ্গ নগরীর অতৃপ্ত আত্মা একাদশ অধ্যায়: নিখোঁজ

সূর্য অস্ত যাওয়ার আগে শেষবারের মতো চেষ্টা করেছিল, তারপর সে দিগন্তের ওপারে মিলিয়ে গেল; তার জায়গা নিল গভীর কালো রাত, নীরবে নেমে এলো আঁধার। রাতের আবরণে পুরো ক্রোসো গ্রাম ঢেকে গেল, এই নির্জন, পরিত্যক্ত গ্রামের নিস্তব্ধতায় যেন এক অদ্ভুত রহস্যময়তা যোগ হলো। আকাশে ফিকে চাঁদ, মেঘেদের ফাঁকে ফাঁকে তার আবছা আলো, সে যেন মরিয়া হয়ে চেষ্টা করছে নিচের পৃথিবীতে কী ঘটছে তা জানাতে।

সময় এক মুহূর্ত, এক মুহূর্ত করে বয়ে যায়, কিন্তু হে ফেইয়ের কাছে সময় যেন থেমে গেছে, সে ভুলে গেছে দিন-রাতের পার্থক্য, তার মনে ঘুরপাক খাচ্ছে এক প্রশ্ন, এক রহস্যযেটি কিছুক্ষণ আগেও তার বোধগম্য হচ্ছিল না।

তারা দু’জন কোথায় গেল?

বাতাসের ঝাপটা, উল্টে-পাল্টে যাওয়া শব্দ, তার সঙ্গে জড়িয়ে আছে রাতের শীতলতা। গ্রামের এক অন্ধকার রাস্তায়, যার অবস্থান রাতের কারণে বোঝা দায়, হে ফেই এখন চেন হাইলংয়ের সঙ্গে চারদিক দেখছে, তারা কিছু একটা খুঁজছে, আবার কি যেন বুঝে উঠতে পারছে না।

কিন্তু রাতের অন্ধকার সবকিছু নিখুঁতভাবে ঢেকে রেখেছে, চাঁদের আলোও ম্লান, ফোনের টর্চ জ্বালালেও সেই ক্ষীণ আলোয় কয়েক মিটার ছাড়া কিছুই দেখা যায় না।

হয়তো কিছুই দেখা যাচ্ছে না বলে, চেন হাইলং গলায় এক চুমুক দিয়ে, ফোনটা পকেটে রেখে, কপালের ঘাম মুছে, একটু উদ্বিগ্ন মুখে ও স্বরে হে ফেইয়ের দিকে ফিরে বলল, ‘‘এই যে, সময় তো অনেক হয়ে গেল, গ্রামও ছোট নয়, তাহলে কি আগে কোথাও একটু বিশ্রাম নিই? এতক্ষণ দৌড়েছি, আমার তো একটু ক্ষুধাও লাগছে।’’

কথাটা সরল ও স্পষ্ট, তবুও হে ফেই সহজেই বুঝে যায়, তার বন্ধুর কথায় অন্য অর্থ লুকিয়ে আছে, শুধু তার শরীরী ভাষাতেই স্পষ্ট— চেন হাইলং ভয় পেয়েছে, গাঢ় অন্ধকারকে ভয়, গ্রামকে ভয়, আর...

স্মিথ দম্পতির হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার ভীতি।

ঘটনাটা খুব জটিল নয়। প্রায় দুই ঘণ্টা আগে, তখনও রাত নামেনি, মার্থার হঠাৎ পালিয়ে যাওয়া দেখে স্মিথ, হে ফেই ও চেন হাইলং তাকে অনুসরণ শুরু করে। স্মিথের কথা আলাদা, স্ত্রীকে নিয়ে উদ্বেগে সে ছুটেছে, কিন্তু সমস্যা অন্যখানে; কিছুক্ষণ তাড়া করার পরই, হে ফেই ও চেন হাইলং লক্ষ্য হারিয়ে ফেলে! তারা হারিয়ে ফেলে মার্থাকে, হারিয়ে ফেলে স্মিথকেও।

তারা খুব কাছে ছিল, পুরো সময় স্মিথ দম্পতির ঠিক পেছনে, তাদের মধ্যে দশ মিটারের বেশি ফারাক ছিল না, এত কাছ থেকে কেউ উড়ে না গেলে বা হঠাৎ অদৃশ্য না হলে হারিয়ে যাওয়ার কথা নয়। তাছাড়া, হে ফেই ও চেন হাইলং দু’জনই তরুণ, এক জোড়া মধ্যবয়সী দম্পতিকে দৌড়ে ধরতে অসুবিধা হওয়ার কথা নয়।

কিন্তু কে জানত, এমন এক পরিস্থিতিতে হঠাৎই সব পাল্টে যাবে?

প্রায় এক ঘণ্টা আগে, তারা দু’জন যখন এক সরু গলি দিয়ে যাচ্ছিল, হঠাৎই দেখতে পায় স্মিথ দম্পতি নেই। মাত্র এক বাঁক, মাত্র দুই-তিন সেকেন্ডের জন্য ওরা চোখের আড়াল হয়, হে ফেই ও চেন হাইলং দৌড়ে বেরিয়ে আসতেই দেখে, মার্থা ও স্মিথ— কেউ নেই।

চারপাশে তাকিয়ে দেখে, ডান দিকে, বাম দিকে, গোটা রাস্তায় শুধু ওরা দু’জন, আর কেউ নেই।

এমন ঘটনা হওয়া কঠিন, রাস্তা ফাঁকা দেখে, হে ফেই আর চেন হাইলং আলাদা হয়ে খুঁজতে শুরু করে। হে ফেই ভাবে, নিশ্চয়ই স্মিথ দম্পতি কোনো বাড়ি অথবা গলিতে লুকিয়েছে। তারা পুরো রাস্তা খুঁজে, সব গলি তল্লাশি করে, এমনকি প্রতিটা বাড়িতেও খোঁজ নেয়, কিন্তু কোথাও কোনো চিহ্ন নেই।

সেই দম্পতি যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।

আরো একটা কথা বলা দরকার, হে ফেই প্রথম থেকেই মার্থাকে তাড়া করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল কারণ, কেউ অকারণে পাগল হয়ে পালায় না। মার্থা যখন চিৎকার করে দৌড়ায়, তার মুখের আতঙ্কটা হে ফেইর চোখে ধরা পড়ে। সেদিন মুহূর্তেই হে ফেই বুঝেছিল, মার্থা নিশ্চয়ই এমন কিছু দেখেছিল যা সাধারণ মানুষকে প্রচণ্ড ভয় পাইয়ে দেয়, নইলে, আশেপাশে লোক থাকতে সে এভাবে পালাত না।

ঠিক তাই, তার বিশ্লেষণ ও উপলব্ধির ক্ষমতা দিয়ে, হে ফেই তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নেয়, মার্থাকে তাড়া করবে— উদ্দেশ্য, তার কাছ থেকে সূত্র পাওয়া। পরিকল্পনা ভালো ছিল, কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি, মার্থা এমন দ্রুত ছুটবে! উল্টো, সে আর স্মিথ দু’জনকেই হারিয়ে ফেলে।

কিছুতেই খুঁজে না পেয়ে, রাত নেমে আসায়, হতাশ ও বিভ্রান্ত হে ফেই ও চেন হাইলং স্থান বদলাতে শুরু করে, আশায় ছিল গ্রামে অন্য কোথাও কিছু পাওয়া যাবে।

আরও এক ঘণ্টা কেটে যায়, রাত আরও গভীর হয়, এই রাস্তায় এসে পৌঁছেও কোনো ফল মেলে না।

তবে ভুল বোঝার কিছু নেই, কারণ দিনের বেলাতেই তারা অনুমান করেছিল গ্রামে কোনো অশুভ আত্মার অস্তিত্ব রয়েছে। তাই স্মিথ দম্পতি হারানোর পরপরই হে ফেই সবকিছুর সঙ্গে অশুভ আত্মার যোগ খুঁজেছিল। কিন্তু এখন যা তাকে ভাবাচ্ছে, তা হলো—

যদি সত্যিই স্মিথ দম্পতির হারিয়ে যাওয়া ওই আত্মার কারণে হয়ে থাকে, তাহলে—

কীভাবে সেই আত্মা দু’জন জীবন্ত মানুষকে এভাবে গায়েব করল?

এই প্রশ্নটাই হে ফেইকে দীর্ঘক্ষণ ধরে ভাবিয়ে রেখেছে।

সময়: রাত ৭টা ০৭ মিনিট।

‘‘এই যে, সময় তো অনেক হয়ে গেছে, গ্রামও ছোট নয়, তাহলে কি আগে কোথাও একটু বিশ্রাম নিই? এতক্ষণ দৌড়েছি, আমার তো একটু ক্ষুধাও লাগছে।’’

এ সময়, চেন হাইলংয়ের অস্থির কথাগুলো শুনে, হে ফেই চিন্তা বন্ধ করল, ফোনে সময় দেখল, চারপাশের ভয়ের পরিবেশ লক্ষ্য করল। চেন হাইলংয়ের মতোই তার বুক কাঁপছে, তাই সে বন্ধুর প্রস্তাব ফিরিয়ে দিল না, একটু দ্বিধা করে, মাথা নেড়ে বলল, ‘‘ঠিক আছে, আজ সারাদিন কিছু খাইনি, আগে কোথাও বসে একটু খাই।’’

এরপরের ঘটনা সহজ। দু’জন একমত হলে হে ফেইর নেতৃত্বে একটা বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল। আগেই বলেছিলাম, এখানে ঢোকার সময় দু’জনেরই পিঠে ব্যাগ ছিল, তাতে কিছু খাবারও ছিল, রাস্তায় খাওয়ার জন্য আনা হয়েছিল, কে জানত আজ কাজে লাগবে!

বিশ্রামের জন্য উপযুক্ত জায়গা খুঁজতেও অসুবিধা নেই, গোটা গ্রামজুড়ে পরিত্যক্ত বাড়ি ছড়িয়ে আছে, যেকোনো একটা বেছে নেওয়াই যথেষ্ট।

ঠিক তখনই, যখন দু’জনে রাস্তার দু’পাশে নজর রেখে উপযুক্ত বাড়ি খুঁজছিল, পথের শেষপ্রান্তে, প্রায় শত মিটার দূরে, যেন কিছু একটা বদলাতে শুরু করল...

বা বলা ভালো, যেন কিছু একটা নতুন দেখা গেল, অস্বাভাবিক কিছু, স্পষ্ট নয় এমন কিছু।

অন্ধকারে, চাঁদের ম্লান আলোয়, যদি কেউ খেয়াল করে, দেখতে পাবে এক আবছা মানুষের ছায়া চলাফেরা করছে, রাতের মধ্যে ধীরে অগ্রসর হচ্ছে, নিঃশব্দে। তার মুখ স্পষ্ট নয়, পোশাক বোঝা যাচ্ছে না, ঠিক যেমন আগেই বলা হয়েছে— কেবল অস্পষ্ট এক মানুষের ছায়া।

এবং এই মুহূর্তে তার চলার দিক—

ঠিক এই রাস্তাটার ভেতরেই...