প্রথম খণ্ড: নিঃসঙ্গ নগরের অভিশপ্ত আত্মা সপ্তাশিতম অধ্যায়: মৃত্যুর রাত

শশব্দে!
হঠাৎ কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই হে ফেই চরমভাবে আক্রমণ করল। কোমর থেকে ছুরি বের করে সে সোজা মার্শার দিকে ছুটে এল, এত কাছাকাছি দূরত্বে বিদ্যুৎগতিতে ছুরি চালিয়ে মার্শার শরীরে ঢুকিয়ে দিল।
তারপর, ছুরির ফলা মহিলার গায়ে বিঁধল।
তবে, হয়তো কোনো দ্বিধার কারণে, দ্রুতগতিতে চালানো ছুরিটা সরাসরি মহিলার শরীরে নয়, বরং তার কাঁধে গিয়ে গেঁথে গেল।
ছবছব শব্দ হলো!
কিন্তু...
এক সেকেন্ড পরে হে ফেই বুঝতে পারল, তার সেই দ্বিধা একদমই অপ্রয়োজনীয় ছিল।
কারণ, ছুরি বিঁধে যাওয়ার মুহূর্তেই এক অবিশ্বাস্য বিভীষিকাময় দৃশ্য তার দৃষ্টিতে ফুটে উঠল।
সবাই জানে, মানুষের কিংবা অধিকাংশ প্রাণীর শরীরে ধারালো অস্ত্রের আঘাত পেলে ব্যথায় চিৎকার তো হবেই, সেই সঙ্গে ক্ষতস্থান দিয়ে রক্ত ঝরে পড়ে—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। কিন্তু এবার পরিস্থিতি একেবারে অন্যরকম, আগের সবকিছুকে ছাড়িয়ে, বোঝার বাইরে চলে গেল।
হে ফেইর চোখের সামনে, মার্শা নির্বাক, নিশ্চল, মুখভঙ্গিমা একটুও বদলাল না, কাঁধে ছুরির ফলা গেঁথে থাকা সত্ত্বেও এক বিন্দু রক্তও বেরোল না!
এতেই শেষ নয়, মাত্র দুই-তিন সেকেন্ড পেরোতেই আরও ভয়াবহ দৃশ্য ঘটল।
ছুরিতে বিদ্ধ কাঁধ বরফে জমে যেতে শুরু করল, বরফের আস্তরণ দ্রুত ছড়াতে লাগল, ছুরি ছাড়িয়ে বিস্তৃত হল। এমন দ্রুতগতিতে বরফ ছড়াতে লাগল যে, চোখের নিমিষেই মহিলার পুরো কাঁধ ঢেকে ফেলল, বরফ বরাবর ছুরির হাতল বেয়ে ছড়িয়ে পড়ল, হে ফেইর ডান হাতে পৌঁছে গেল!
এ দৃশ্য দেখে হে ফেই আতঙ্কিত হয়ে ছুরি ফেলে দিল, ঝটিতি কয়েক পা পিছিয়ে গেল।
একই সময়ে, তার তাড়াহুড়ো পিছু হটার সঙ্গে সঙ্গে, দরজার সামনে দাঁড়ানো মার্শার মুখে এক শীতল অন্ধকার ছায়া নেমে এল, দৃষ্টি ক্রমশ বিষাক্ত হয়ে উঠল, এমনকি চোখ দুটো একেবারে রক্তলাল হয়ে উঠল!
এই দৃশ্য হে ফেই পুরোপুরি দেখতে পেল, তার মনে অজান্তেই তিনটি শব্দ ভেসে উঠল—
ভূত-আত্মা ভর করেছে!
হঠাৎ সবকিছু তার কাছে পরিষ্কার হয়ে গেল, সে বুঝতে পারল মার্শার অস্বাভাবিকতার উৎস কোথায়, আর আবিষ্কার করল সেই নারী-ভূতের তৃতীয় লুকানো ক্ষমতা—ভর করা!
ভূত-আত্মার ভর, কখনো ভাবেনি নারী-ভূত এত শক্তিশালী হতে পারে!

আরও একটি ব্যাপার পরিষ্কার হল, শুধু ভর করার ক্ষমতা আবিষ্কার নয়, হে ফেই গোটা ঘটনার রহস্যও বুঝে ফেলল।
সম্ভবত আগের রাতেই নারী-ভূত নিজে ছাড়া বাকি সবার মৃত্যু ঘটিয়েছে। শুধুমাত্র চেন হাইলং-ই তার সামনে মারা যায়নি, শহরের অন্য প্রান্তে থাকা স্মিথ ও ফ্র্যাঙ্কও সম্ভবত ইতিমধ্যে নিহত। তাদের হত্যা শেষে, হাতে অবসর পেয়ে নারী-ভূত স্বাভাবিক ভাবেই হে ফেইকে হত্যা করতে আসে। তবে কাকতালীয়ভাবে, হয়তো হে ফেইর ভাগ্য তাকে বাঁচিয়ে দেয়, অথবা নারী-ভূতের আক্রমণ সামান্য দেরি হয়। যখন সে হে ফেইকে হত্যা করতে ফিরে আসে, ঠিক তখনই ভোর হয়, সূর্য ওঠে, আর নারী-ভূত নিজেই রোদে ভয় পায় বলে বাধ্য হয় হে ফেইকে ছেড়ে দিতে।
কিন্তু এতে কী আসে যায়? ভূত তো ভূতই, তারা কেবল হত্যা করতে জানে, যুক্তি মানে না। হয়তো হে ফেইর ভাগ্যক্রমে বেঁচে যাওয়াই নারী-ভূতকে উত্তেজিত ও ক্রুদ্ধ করেছে, তার প্রতি ঘৃণা দিন দিন বেড়ে গেছে। নারী-ভূত কিছুতেই মেনে নিতে পারছে না হে ফেইর বেঁচে থাকা, এক মুহূর্তও নয়, এমনকি রাতের অপেক্ষা করতেও রাজি নয়—এতটাই তাড়াহুড়োয় তাকে মেরে ফেলতে চায়, এই একমাত্র সৌভাগ্যবানকে যিনি তার হাত থেকে পালাতে পেরেছে।
তবে এটাও অস্বীকার করা যায় না, ঘৃণা যতই থাকুক, নারী-ভূত দিনের বেলা বা রোদের মধ্যে কাউকে হত্যা করতে পারে না। তাই...
নারী-ভূত তার লক্ষ্য খুঁজে নেয়, গতরাতে যাকে মেরে ফেলা হয়নি সেই মার্শাকে ব্যবহার করার জন্য বেছে নেয়, তাকে একটি অন্ধকার ঘরে টেনে নেয়, এরপর তার তৃতীয় ভয়াবহ ক্ষমতার মাধ্যমে রোদের সমস্যার সমাধান করে।
ভর করা!
মূলত, জীবন্ত মানুষের শরীরে ভর করে নারী-ভূত রোদে প্রতিরোধী হয়ে যায়, আর ভর করা মার্শা হয়ে ওঠে বাস্তব শরীরের এক মৃত্যু-ফাঁদ, সে হে ফেইকে খুঁজে বের করে, মিথ্যা দিয়ে ফাঁদে ফেলে, অন্ধকার ঘরে নিয়ে যায়—আর একবার অন্ধকারে নিয়ে গেলে, হে ফেইর কি পরিণতি হবে তা সহজেই বোঝা যায়!
আসল কথায় ফিরে আসা যাক, এত কিছু বলা হলেও আসলে এইসবই হে ফেইর মাথায় এক ঝটকাতেই ঘুরে গেল। আর এদিকে, সব বুঝে যেতেই তার মুখ আরও বেশি বিবর্ণ হয়ে গেল।
প্রতারণা ধরে ফেলায়, শীতল দৃষ্টির ‘মার্শা’ এবার কথা বলল।
সে একদৃষ্টিতে হে ফেইর দিকে তাকিয়ে, আগের চেয়ে একেবারে আলাদা ঠান্ডা গলায় বলল, যেন মৃত্যু-গুহা থেকে আসা এক শীতল ধ্বনি—
“...ধরা...পড়ে...গেছি...নাকি...”
নারীর রূপ বদলাতে দেখে, তার কথা শুনে, হে ফেইর সারা শরীর ইতিমধ্যে ঠান্ডায় জমে গেছে, পিঠ বেয়ে বরফের মতো স্রোত বইছে, এমনকি সে চাইছিল এখনই পালিয়ে যেতে। তবু নিশ্চিত হয়ে যে সূর্য এখনও অস্ত যায়নি, আশেপাশে এখনও কিছু আলো আছে—এতে তার সাহস খানিকটা বাড়ল।
অবাক করার মতো হলেও, সেই মুহূর্তে তার মনে এক অদ্ভুত ক্রোধও জেগে উঠল।
(শয়তানের বাচ্চা! আমি কি তোমাকে কিছু করেছি? আমাকে ফাঁদে ফেলে মরতে চাও, এত নিষ্ঠুরভাবে আমাকে শেষ করতে চাও!?)
এই ক্রোধের জোরে, আর নারী-ভূত রোদে কাউকে হত্যা করতে পারে না জেনে, হে ফেই সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যায়নি, বরং বুক চিতিয়ে সেই নারীর দিকে চিৎকার করল—
“তোমার অভিনয় একেবারেই বাজে! আমি মরব না, আমাকে মেরে ফেলতে পারবে না!”
এই কথা শেষ করে, সে ঘুরে দৌড় দিল।
ঠক ঠক ঠক ঠক!
একশো মিটার দৌড়ের মতো গতিতে ছুটতে লাগল, নারী-ভূত-ভর-করা মার্শার বিপরীত দিকে পালাতে থাকল।
আর ‘মার্শা’ তখনও একটুও নড়ল না, দাঁড়িয়ে থেকে রক্তাভ চোখে যুবকের পালিয়ে যাওয়া দেখল, যত দূরই সে ছুটে যাক।
একটু পরে, ‘মার্শা’ মাথা ঘুরিয়ে ধীরে ধীরে ডানদিকে তাকাল, পশ্চিমের দিকে, যেখানে প্রায় পাঁচ ভাগের চার ভাগ সূর্য দিগন্তের নিচে হারিয়ে গেছে।
সূর্য ডুবে যেতে থাকায়, চারপাশ আরও বেশি অন্ধকার, আরও গভীর ছায়া নামে।
এ দেখে, ‘মার্শা’ ঠোঁট বাঁকিয়ে এক বিভীষিকাময় হাসি হাসল।
হু-হু, হু-হু!

অজান্তেই, বাতাসের গতি বেড়ে গেল, চারপাশে প্রচণ্ড ঠান্ডা হাওয়া বইতে লাগল, গাছের পাতাগুলো ঝড়ে পড়তে লাগল, তারপর সেই পাতাগুলো ঠান্ডা বাতাসে উড়ে গিয়ে রাস্তা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
পাতাগুলো যখন উড়ে যাচ্ছে, তখনই সূর্য একেবারে অদৃশ্য হয়ে গেল, আকাশ কালো হয়ে এলো, চারপাশে নেমে এল গাঢ় অন্ধকার।
তারপর...
ঝনঝন শব্দ!
এটা ছিল এক অদ্ভুত স্পষ্ট ভাঙার শব্দ।
‘মার্শা’র দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, আগের সেই নিশ্চল মহিলা চোখের পলকে বরফে ঢাকা পড়েছে, পুরো শরীর বরফে মোড়ানো, এক মানবাকৃতি বরফমূর্তি, মুহূর্তেই সেই মূর্তি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, অজস্র বরফের টুকরো ঝড়ে পড়ল, সারা মাটিতে বরফের স্তূপ ছড়িয়ে পড়ল।
‘মার্শা’র দেহ চূর্ণ হওয়ার পর, তার জায়গাটি ফাঁকা থাকেনি; বরং সেখানে আরেকজন মহিলা স্পষ্ট হয়ে উঠল।
মহিলার মুখ পিত্তহীন, চোখ দুটি রক্তলাল, ঘন সোনালি চুলের নিচে অভিজাত নারীর দীর্ঘ পোশাক, এই মুহূর্তে সেই সোনালি চুলের মহিলা মাথা নিচু করে এক অদ্ভুত ভঙ্গিতে মাটির ওপর ভাসছে, ঠান্ডা বাতাসে কান পেতে আছে, উড়ন্ত পাতার ছায়া তার চারপাশে, তারপর ভেসে এলো এক হাসির সুর—
প্রথমে গভীর, তারপর সময় বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে আরও কর্কশ, আরও ভয়াবহ—
“হি হি, হি হি হি, হা হা, হা হা হা হা হা হা হা!”
এই উন্মত্ত হাসির সঙ্গে সঙ্গে নারী-ভূত নড়ে উঠল, প্রথমে হঠাৎ মাথা তোলে, সেই বিভীষিকাময় মুখে পাগলের মতো হাসে, তারপর মাটি ছেড়ে আকাশে উড়ে গেল, ঠান্ডা বাতাসে চুল উড়ে যাচ্ছে, উড়ন্ত পাতাগুলো তার পাশে ঘুরছে।
হাসির রোলের মধ্য দিয়ে, নারী-ভূত হাওয়ার কবলে সামনে এগিয়ে চলল, অন্ধকার রাতের ভেতর দিয়ে দ্রুত উড়ে গেল, সেই যুবকের পালিয়ে যাওয়া দিকেই ধেয়ে চলল।
আরও অবিশ্বাস্য, আরও ভয়ঙ্কর ব্যাপার হলো—
নারী-ভূতের উন্মত্ত ছুটে যাওয়ার পথে, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল সাদা তুষার!
গাছপালা, ঘরবাড়ি, এমনকি মাটিও বরফে ঢেকে গেল, হিমশীতল বরফে জমে গেল সব। নারী-ভূতের যাত্রাপথে, সর্বত্র বরফের আস্তরণ!
খুব দ্রুত, নারী-ভূত রাতের আঁধারে হারিয়ে গেল, রেখে গেল শুধু বরফ, শুধু জমে যাওয়া পৃথিবী আর...
রাতের অন্ধকারে প্রতিধ্বনিত সেই বিভীষিকাময় উন্মত্ত গর্জন—
“মরো!”