প্রথম খণ্ড: নির্জন নগরের অভিশপ্ত আত্মা অষ্টম অধ্যায়: শীতল আতঙ্ক

একই সময়ে, যখন জানালার বাইরে কারও মুখ ঘরে উঁকি দিচ্ছিল...

টুপ করে এক শব্দ!

ঘরের ভেতরে, চিন্তায় ডুবে থাকা হে ফেইয়ের হৃদস্পন্দন হঠাৎ থমকে গেল। তারপর অজানা এক আতঙ্কে তার বুক ধড়াফড় করতে লাগল। হৃদস্পন্দন দ্রুত ছুটতে ছুটতে, এক অজানা শীতল ছায়া মুহূর্তের মধ্যে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল! সেই শীতলতার কোন কারণ নেই, অস্বাভাবিকভাবে শরীরকে ঘিরে ধরল, এমনকি হে ফেই স্পষ্ট বুঝতে পারল...

তার পেছনে, যেন এমন কিছু উদয় হয়েছে, যা মুহূর্তেই তাকে মেরে ফেলতে পারে!

এই অনুভূতির টানে, পরের মুহূর্তেই সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, পেছনে তাকাল, জানালার বাইরে চাইল।

হে ফেইয়ের এই আচমকা কাণ্ডে আশপাশের সবাই চমকে উঠল, তাদের মুখের ভাব পাল্টে গেল, তারাও দ্রুত ঘুরে গিয়ে জানালার দিকে তাকাল।

কিন্তু, চোখের সামনে, কিছুই দেখা গেল না; ভাঙাচোরা জানালার বাইরে তখনও ফাঁকা রাস্তা।

“এই, হে ফেই, তুই, তোর কী হয়েছে? হঠাৎ করে…”

জানালার বাইরে কিছু নেই নিশ্চিত হয়ে, মাথা চুলকে, বন্ধুর আচমকা আচরণে গা শিউরে ওঠা চেন হাইলং তাড়াতাড়ি জানতে চাইল। তার সঙ্গে সঙ্গেই স্মিথ ও অন্যরাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে হে ফেইয়ের দিকে প্রশ্নাত্মক চোখে তাকাল।

চেন হাইলংয়ের সন্দেহ কিংবা স্মিথদের হতবুদ্ধি হওয়া বাদ দিই, এই মুহূর্তে জানালার দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে থাকা হে ফেই কোনো কথা বলল না। সে স্থির হয়ে সামনে চেয়ে রইল, বাইরে নজর রাখল, যতক্ষণ না সেই শীতলতা মিলিয়ে গেল, হৃদপিণ্ড স্বাভাবিক ছন্দে ফিরে এল, গভীর নিশ্বাস ফেলে অবশেষে মাথা নেড়ে বলল, “না, কিছু না...”

বন্ধুর কণ্ঠে দ্বিধা টের পেয়ে, চেন হাইলং সহজে বিশ্বাস করল না; বরং নিজের ভেতরও অজানা অস্বস্তি অনুভব করে, বিশ্রাম ভুলে কাঠের বেঞ্চ থেকে উঠল, হে ফেইয়ের সামনে গিয়ে চোখে চোখ রেখে বলল, “কিছু না? তুই ঠিকই কিছু দেখিসনি? তাহলে হঠাৎ করে এমন করলি কেন...?”

হয়তো ঘরের হঠাৎ বড় হয়ে ওঠা অস্বস্তিকর পরিবেশ, কিংবা নারীর সহজাত অনুভূতি—মার্থা আর সহ্য করতে না পেরে স্বামীর সামনে গিয়ে আকুল কণ্ঠে বলে উঠল, “স্মিথ, চলো এখানে থেকে যাই না? আমি খুব ভয় পাচ্ছি, আমার মনে হচ্ছে এখানে থাকা খুব বিপজ্জনক, আমরা এখান থেকে চলে যাই, প্লিজ?”

ভয়ের সংক্রমণ সত্যিই বাস্তব; মার্থার আবেগের বিস্ফোরণ চেন হাইলংয়ের কথা থামিয়ে দিল, উপস্থিত সবাইকে আরও বিচলিত করে তুলল। অন্যরা না জানলেও, স্বামী হিসেবে স্মিথ জানে তার স্ত্রীর সাহস কেমন। পাগল খুনির ধাওয়া খেয়ে সে আগেই আধমরা হয়ে গিয়েছিল, ছোট শহরে ঢোকার পরও তার আতঙ্ক কমেনি; খুনি থেকে বাঁচলেও স্ত্রীর ভয় কাটেনি।

কেন? কেন সে এত অস্থির? চারপাশে কিছু নেই, জায়গাটাও নিরাপদ মনে হচ্ছে, তবে কেন...

স্ত্রীর আতঙ্কিত মুখের দিকে চেয়ে, তার কণ্ঠে কম্পন মেশানো অনুরোধ শুনতে শুনতে, হে ফেই ও চেন হাইলংয়ের কাছে তাদের আসার কথা জিজ্ঞেস করার ইচ্ছা আপাতত ভুলে গিয়ে, স্মিথ স্ত্রীর ঠান্ডা হয়ে যাওয়া হাত চেপে ধরল, সাহস জোগাল; তারপর হে ফেই, চেন হাইলং আর গাইড ফ্রাঙ্কদের দিকে ঘুরে বলল, “বন্ধুরা, আমার মনে হয় এখানে আর থাকা উচিত নয়, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব বেরিয়ে যাওয়া ভালো।”

অবশেষে, অজানা আতঙ্ক স্মিথ দম্পতিকে একমত করল, এই জায়গা নিরাপদ নয়। তার কথায় হে ফেইদের প্রতিক্রিয়া যাই হোক, অনেক আগে থেকেই আতঙ্কিত ফ্রাঙ্ক প্রথমেই সায় দিয়ে বলল, “ঠিক বলেছেন, স্মিথ সাহেব, এই শহরটা খুবই জনশূন্য, এখানে অপেক্ষা করার চেয়ে বেরিয়ে যাওয়া ভালো...”

কিন্তু, কথাটা শেষ করতে না করতেই, সদ্য শহর ছাড়তে উন্মুখ সেই স্যুট-পরা লোক চুপ করে গেল, গলা শুকিয়ে গেল, তারপর যেন হঠাৎ কিছু ভয়াবহ মনে পড়ে যায়, কাঁপা কণ্ঠে বলল, “থামুন, তাহলে কি সেই খুনি এখানেই...?”

স্পষ্টই বোঝা গেল, ফ্রাঙ্ক শহর ছাড়তে চাইলেও, মনে পড়ল, তারা সকলেই খুনির তাড়া খেয়ে এখানে এসেছে, সে ভয় পেয়ে গেল; তার মুখে আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট। যদিও বাকিটা সে বলেনি, উপস্থিত সবাই বুঝে গেল তার ইঙ্গিত—

যেহেতু সবাই পলায়নরত অবস্থায় শহরে ঢুকেছে, তাহলে কি খুনি এখানেই থাকে? এখন বেরোলে পথে খুনির সাথে দেখা হয়ে যেতে পারে, কিংবা খুনি এখন শহরেই তাদের খুঁজছে!

এই ভাবনার পর, শুধু ফ্রাঙ্ক নয়, স্মিথ দম্পতিও কেঁপে উঠল, বেরিয়ে যাওয়ার ইচ্ছা মূহূর্তেই উবে গেল।

কারণ, কেউই বোকা নয়; খুনি সত্যিই এখানেই থাকলে এবং এখনই তাদের খুঁজে বেড়াচ্ছে, তাহলে দিনের আলোয় বেরোনো মানে আত্মহত্যার সামিল। লুকানোর সুযোগ ছেড়ে, যদি পথে খুনির সঙ্গে দেখা হয়, তখন ক্লান্ত-পরিশ্রান্ত সবাই কি আগের মতোই পালিয়ে বাঁচতে পারবে?

এ সময় বাইরের সাহায্য চাইতে ফোন করাই সবচেয়ে ভাল হতো, কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, জঙ্গলে ঢোকার পর থেকেই সবার ফোনে নেটওয়ার্ক নেই। শহরে ঢুকে আবারও চেষ্টা করা হয়েছিল, কিন্তু... কোনো সংকেত নেই।

এসব ভেবে, যোগাযোগের উপায় না থাকায়, সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, ঘরে নেমে এল নিস্তব্ধতা; কেউ আর শহর ছাড়ার কথা বলল না, বরং এই জায়গা আদৌ নিরাপদ কিনা তা নিয়েই ভাবতে লাগল। অবশ্য, ফ্রাঙ্কের মতো সবাই ভয় পেয়ে থাকেনি; জানালার বাইরে তাকিয়ে, কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়ে, স্মিথ নতুন একটা পরামর্শ দিল—

“তা হলে, রাত হোক, অন্ধকার হওয়ার পর আমরা বেরোব?”

ঠিকই বলেছে স্মিথ, রাতের অন্ধকারে আড়ালে শহর ছেড়ে পালানোই সবচেয়ে ভালো উপায়। এই কথায়, মার্থা ছাড়া সবাই কিছুটা স্বস্তি পেল, ফ্রাঙ্ক তো একেবারে চাঙ্গা হয়ে, স্মিথের সাথে পালানোর পরিকল্পনা করতে লাগল।

এদিকে, ইউরোপীয়দের এমন আলোচনা দেখে, পাগল খুনির হাতে পড়া চেন হাইলংয়েরও তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যেতে ইচ্ছে করছিল; সে এগিয়ে আলোচনায় যোগ দিতে যাচ্ছিল, তখনই পেছন থেকে অনেকক্ষণ চুপ করে থাকা হে ফেই তাকে থামিয়ে দিল।

তারপর, মোটা বন্ধুটি বিস্মিত হয়ে ঘুরে দাঁড়ানোর আগেই, কানে ভেসে এল হে ফেইয়ের নিঃশব্দ, নিচু কণ্ঠে উচ্চারণ—

“আমার সঙ্গে একটু বাইরে আয়, তোকে কিছু বলতে চাই।”