প্রথম খণ্ড: নির্জন শহরের বিষণ্ণ আত্মা সপ্তম অধ্যায়: উঁকি

বিড়ালকে কৌতূহল মেরে ফেলে—এই কথাটির সত্যতা নিয়ে কথা বলা হয় না, কারণ বিড়ালদের মতোই মানুষের কৌতূহল আরও প্রবল। সত্যিই, নতুনত্বের প্রতি আকর্ষণই মানুষের সভ্যতাকে এগিয়ে নিয়েছে, তবে কিছু বিশেষ সময়ে কৌতূহল ভালো কিছু নয়।

হঠাৎ এক করুণ চিৎকারে মার্থা এতটাই ভয় পেয়ে গেলেন যে শরীর কেঁপে উঠল, কণ্ঠে চিৎকার আটকে গেল। স্মিথ ও ফ্র্যাঙ্কও খুব একটা শক্ত ছিলেন না; দু’জনেরই পিঠে ঠাণ্ডা শিরশিরে অনুভব হলো, মুখের রঙ পাল্টে গেল, আর চিৎকারটা শুনে তারা অজান্তেই কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। সৌভাগ্যক্রমে, চিৎকারটি একবারই হলো, তারপর আর কোনো শব্দ নেই, বন আবার নীরবতায় ডুবে গেল।

যেমনটা অনুমান করা যায়, চিৎকার থেমে যাওয়ার পর, চারপাশের নীরবতা ফিরে আসায়, সদ্য আতঙ্কিত কয়েকজন আবারও কিছুটা স্থিতিশীল হলেন। কৌতূহল তাদের চেপে ধরল, গলা শুকিয়ে গেল, একে অপরের দিকে তাকিয়ে নিলেন। নারীত্বের কারণে মার্থা এখনও আতঙ্কিত ছিলেন, কিন্তু স্মিথ ও ফ্র্যাঙ্ক পা বাড়ালেন, চিৎকারের দিকে ধীরে এগিয়ে চললেন।

মার্থা প্রথমে যেতে চাননি, স্বামীকে আটকানোর চেষ্টা করেছিলেন। কিন্তু স্বামীর প্রবল কৌতূহল রোখা গেল না, একা অপেক্ষা করার সাহসও হলো না, বাধ্য হয়ে দু’জনের সঙ্গে যেতে বাধ্য হলেন।

চলতে চলতে, চিৎকারের দূরত্ব খুব বেশি ছিল না; সতর্কভাবে এগিয়ে একশো মিটার হাঁটলেন, কয়েকটি গাছের আড়ালে একটি মোড় ঘুরে গেলেন—তারপর, এক ভয়াবহ দৃশ্য তিনজনের সামনে উপস্থিত হলো, যা একদিকে প্রত্যাশিত, অন্যদিকে অপ্রত্যাশিত।

প্রত্যাশিত—কারণ সামনে সত্যিই একজন আছে। অপ্রত্যাশিত—সে আর জীবিত নয়!

দৃশ্যপটে, সাত-আট মিটার দূরে রাস্তার মাঝখানে এক পুরুষের মৃতদেহ পড়ে আছে।

এটা যে মৃতদেহ, তা নিশ্চিত কারণ তার পিঠে রক্তে ভেসে গেছে। ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন—পিঠে গোঁজা আছে এক ছোট হাতলযুক্ত কুড়াল!

এই দৃশ্য দেখে মার্থা স্বাভাবিকভাবেই চিৎকার করে উঠলেন, এমনকি স্মিথ ও ফ্র্যাঙ্কও আতঙ্কিত হয়ে গেলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে, তিনজনের মনে এক শব্দ ভেসে উঠল—

হত্যাকাণ্ড!

হ্যাঁ, হত্যা, নিঃসন্দেহে এক জঘন্য হত্যার ঘটনা। তবে—

তবে, এই লোকটিকে এত চেনা চেনা লাগছে কেন?

স্মিথের ক্ষেত্রেই অন্তত এমনটা হলো। আতঙ্ক কাটিয়ে কয়েক কদম এগিয়ে মৃতদেহটি দেখতে গেলেন, হঠাৎ আবিষ্কার করলেন, মৃতদেহটির পোশাক তার নিজের সঙ্গে হুবহু মিলে যায়!

মৃতদেহের গায়ে নীল শার্ট আর ধূসর প্যান্ট।

এমনকি চুলের ছাঁট, শরীরের গঠনও প্রায় একই!

একমাত্র দুঃখজনক, মৃতদেহটি উপুড় হয়ে পড়ে থাকায় মুখ দেখা যায় না।

বিস্ময়ে স্মিথ মৃতদেহটি আরও ভালোভাবে দেখতে চাইলেন, কিন্তু তার আগেই, তিনজনের পিছনের ঘন জঙ্গল থেকে হঠাৎ ঝোপঝাড়ে সাড়া পড়ল, তারপর দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল।

তিনজনই ভয় পেয়ে পিছনে ঘুরলেন, তারপর—

বনের ভেতর থেকে বেরিয়ে এলো এক অদ্ভুত ব্যক্তি।

অদ্ভুত, খুবই অদ্ভুত; বিশালদেহী, সারা শরীরে রক্ত, মাথা পুরোপুরি ব্যান্ডেজে মোড়া—মুখ দেখা যায় না। ডান হাতে রক্তমাখা ধারালো কাঠ কাটার দা।

এই মুহূর্তে, সেই ভয়াবহ অচেনা ব্যক্তি দা হাতে তিনজনের দিকে দুর্দান্ত গতিতে ছুটে আসছে!

ফলাফল অনুমানযোগ্য; বা বলা যায়, প্রথম দৃষ্টিতে তাকে দেখার পর, স্মিথ দম্পতি ও ফ্র্যাঙ্ক—তিনজনই চিৎকার করে উঠলেন, আতঙ্কে প্রাণ বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম, নির্দ্বিধায় ঘুরে পালাতে শুরু করলেন।

তাই, শুরু হলো এক শ্বাসরুদ্ধকর পলায়ন।

আতঙ্কের মুহূর্তে, তিনজন পালানোর যত্রতত্র পথ খুঁজতে লাগলেন। দৌড়াতে দৌড়াতে দেখলেন, দুই পাশে গাছ কমে যাচ্ছে, সামনে উঠে এসেছে পাথরের রাস্তা, আশেপাশে ভাঙাচোরা বাড়ি দেখা যাচ্ছে। অজান্তেই, তারা ঢুকে পড়েছেন একটি ছোট্ট শহরে।

একটি অজানা, বহুদিন ধরে পরিত্যক্ত ছোট শহর।

পরিবেশের পরিবর্তন অদ্ভুত, কিন্তু গুরুত্বের নয়; গুরুত্বের হলো, সেই অচেনা হত্যাকারী এখনও তাদের পেছনে তাড়া করছে। একমাত্র অপ্রত্যাশিত হলো, যখন তিনজন দৌড়াতে দৌড়াতে শহরে ঢুকে গেলেন, সামনে এসে পড়ল এক স্থূলকায় যুবক, মনে হলো শহর ছেড়ে চলে যেতে যাচ্ছে। ফলাফল স্পষ্ট—তিনজনের চিৎকারে স্থূল যুবকও সামনে যা ঘটছে তা দেখে নিল, হত্যাকারীও দেখতে পেল। অনুমিতভাবেই, তিনজনের কাছে আসার আগেই, ভয়ে চিৎকার দিয়ে সে ফিরে দৌড়াতে শুরু করল। পরবর্তী সময়ে, চারজনই চিৎকার করতে করতে শহরের নানা পথে ছুটতে লাগলেন।

তারা এক রাস্তার মোড়ে হে ফেই-এর সঙ্গে দেখা করল, কিছুক্ষণ আগে হত্যাকারীকে甩脱 করতে পেরেছিল।

পরে হে ফেই-এর মুখে জানা গেল স্থূল যুবকের নাম চেন হাই লং, তিনিও হে ফেই-এর মতো বিদেশে পড়তে এসেছেন।

“…ঘটনা এটাই, আজও বুঝতে পারছি না সেই রক্তমাখা পাগল লোকটা আর শহরটা কোথা থেকে এলো, আর ওই ছোট বনপথটা কেন শেষ হয় না।”

টাক মাথার মানুষ—না, স্মিথের বর্ণনা এখানেই শেষ। শেষে তিনি আরও কিছু প্রশ্ন তুললেন, যা শুধু তার নয়; পাশে থাকা স্ত্রী মার্থা ও গাইড ফ্র্যাঙ্কেরও একই বিস্ময়। কে জানে, এসব কীভাবে ঘটল? কে জানে, এর অর্থ কী?

স্মিথ বর্ণনা শেষ করলেও কথা বলতে থাকলেন; আর হে ফেই—

তিনি শুনে স্থির হয়ে গেলেন।

তিনি, স্থির, একদম নড়ে না, স্মিথের পরবর্তী কথাগুলোও শুনলেন না।

তবে, বাইরের দিক থেকে স্থির মনে হলেও, হে ফেই-এর অন্তরে তীব্র উদ্বেগ ও বিস্ময় ঘুরপাক খাচ্ছে!

ভয়!

নিশ্চিতভাবেই রয়েছে, শতভাগ সেই অশরীরী আছে। নিজের চোখে না দেখলেও, স্মিথের কথা যদি সত্যি হয়, তাহলে শুধু সেই শেষহীন বনপথই যথেষ্ট—এটা যেন পূর্বদেশের বিখ্যাত এক কিংবদন্তির কথা মনে করিয়ে দেয়…

ভৌতিক দেয়াল!

সংস্কারগত পার্থক্যের কারণে, স্মিথ ও তার সঙ্গীরা এই শব্দটি হয়তো অপরিচিত, কিন্তু ছোটবেলা থেকেই অসংখ্য অলৌকিক গল্প শোনা হে ফেই জানেন, ‘ভৌতিক দেয়াল’ নামক এই ঘটনা কী নির্দেশ করে—যদি আত্মা দুষ্ট হয়, সে মানুষকে এক জায়গায় আটকে রেখে মরতে বাধ্য করতে পারে।

অল্প আগে পাওয়া তথ্য ও অর্ধাঙ্গ বৃদ্ধের ঘটনা মিলিয়ে, হে ফেই নিশ্চিত হলেন—

অলৌকিক কাজ সত্যিই আছে, আর এই অজানা, বাস্তব জগতের বাইরের রহস্যময় স্থানে ভয়ানক কিছু রয়েছে।

এটা শুধু হে ফেই-এর অনুভূতি নয়; চেন হাই লংও, যিনি হে ফেই-এর মতো হঠাৎ এখানে এসে পড়েছেন, কিছুক্ষণ আগে মাথায় ‘ঠাণ্ডা স্বর’ শুনেছেন। তাই, স্মিথের সম্পূর্ণ বর্ণনা শোনার পর, চেন হাই লংও অজান্তেই স্থির হয়ে গেলেন, পাশাপাশি এক অজানা আতঙ্কে শরীর ঠাণ্ডা হয়ে গেল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।

তবে…

এই মুহূর্তে, এই পরিত্যক্ত বাড়িতে, স্মিথ ও তার সঙ্গীরা হতবুদ্ধি, হে ফেই চিন্তা-নিমগ্ন, চেন হাই লং ভয়ে কাঁপছেন—কেউই টের পেল না, অজান্তে চারপাশে কিছু ঘটছে, বা কোনো কিছু বৃদ্ধি পাচ্ছে…

দৃশ্যপট বদলে গেল, ডান পাশের জানালার দিকে, যেটা সব দর্শকের পিছনে—সেই বহুদিনের ভাঙা জানালার বাইরে…

দেখা গেল এক অর্ধেক মুখ।

এক বিশাল নারীমুখ, মানুষের উচ্চতার সমান!

নারীমুখটি যেন উঁকি দিচ্ছে, দেয়ালের আড়ালে, জানালা দিয়ে শুধু অর্ধেক মুখই দেখা যাচ্ছে।

এই মুহূর্তে, জানালার বাইরে, সেই সাদা, কাগজের মতো বিশাল নারীমুখ জানালার সাথে ঠাসা, হাসি মুখে ঘরের ভেতর পাঁচজনকে একদৃষ্টিতে দেখছে…