প্রথম খণ্ড: নিঃসঙ্গ শহরের অতৃপ্ত আত্মা অধ্যায় আটাশ: প্রাণের বাজি

অতিপ্রাকৃত মিশনের দ্বিতীয় দিন, সন্ধ্যা, ঠিক ছয়টা, ক্রোসো ছোট শহর।

শীতল বাতাস দোলাতে দোলাতে ছুটে চলেছে; মেঘের ফাঁকে ফাঁকে ক্ষীণ চাঁদ লুকোচুরি করে, রাত নামতেই বাতাসে হিমেলতা চড়ে যায়, সূর্য অস্ত যাওয়ার পর ঠাণ্ডার প্রবাহ আরও তীব্র হয়; হৃদপিণ্ড যেন অন্ধকারের আগমনে পাগল হয়ে ওঠে, চারপাশের ঝড়ে দোলানো ডালপালা-পাতার সাথে একসঙ্গে গভীর অতলে ডুবে যায়, কাঁপতে কাঁপতে শীতবর্ণে ছায়া ছড়িয়ে দেয়।

“হুঁ! হুঁ! হুঁ!”

টুপটুপ টুপটুপ...

অন্ধকারে, হো ফেই দৌড়াচ্ছে, প্রাণপণে দৌড়াচ্ছে—এক রাস্তা থেকে অন্য রাস্তায়, এক অঞ্চল থেকে অন্য অঞ্চলে। কিন্তু সে জানে না কোথায় দৌড়াবে, কোন দিকে পালাবে, কোথাও লুকিয়ে থাকার সাহসও নেই; শেষ পর্যন্ত মাথাহীন মাছির মতো এদিক-ওদিক ছুটছে, উদ্দেশ্যহীনভাবে পথ হারাচ্ছে।

মৃত্যুর প্রবল চাপ নিয়ে সে পালাতে ব্যস্ত, এই পরিত্যক্ত শহরে, যা থেকে বেরোনো অসম্ভব, সে মরিয়া হয়ে সংগ্রাম করছে।

কারণ, রাত হয়ে গেছে।

শেষ পরিণতি এসে গেছে, বলা চলে...

হো ফেই-এর মৃত্যুর দিন এসে গেছে!

তার মনে হয়, সে আর কখনও পরবর্তী দিনের সূর্য দেখবে না; আজ রাতই তার মৃত্যুর রাত!

নারী ভূত আসছে, সূর্যের বাধা আর নেই; নারী ভূত শীঘ্রই তাকে খুঁজে পাবে, হত্যা করবে। নারী ভূতের ঘৃণা, তার আগের বার বার হত্যার চেষ্টা ও মৃত্যুর ফাঁদ এড়ানোর ঘটনা, সব মিলিয়ে, নারী ভূতের ঘৃণা সীমাহীন; সে কি কখনও তাকে ছেড়ে দেবে? ধরার পর কী করবে?

একবার নারী ভূতের হাতে পড়লে, হো ফেই নিশ্চিত—সে শুধু মারা যাবে না, বরং মৃত্যু হবে ভয়াবহ, সবচেয়ে করুণ!

কিন্তু দুঃখের বিষয়, এখনও সে মুক্তির পথ খুঁজে পায়নি, অতিপ্রাকৃত ঘটনার সমাধানও করতে পারেনি; এখন তার করার মতো একটাই কাজ আছে, এক কাজ যা তাকে চরম হতাশায় ডুবিয়ে দেয়।

তা হল—সংগ্রাম, নিশ্চিত মৃত্যুর জেনেও প্রাণপণে চেষ্টা করা, দৌড়ানো, এই দীর্ঘ রাত জুড়ে অশেষ সংগ্রাম, শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত, নারী ভূতের হাতে মৃত্যুর আগপর্যন্ত।

এটা চরম হতাশার, অসহনীয় যন্ত্রণা; কিন্তু হো ফেই-র আর কোনো উপায় নেই, সত্যি নেই! প্রতিপক্ষ তো ভূত, এক অলৌকিক আত্মা; সে তো সাধারণ মানুষ, এক সাধারণ যুবক, এমন ভয়াবহ ভূতের মুখোমুখি হলে দৌড়ানো ছাড়া উপায় কী? সরাসরি মোকাবিলা করলে আরও দ্রুত, আরও করুণ মৃত্যু হবে।

তাই, চরম হতাশায় হো ফেই পালাতে শুরু করল, নারী ভূতের কব্জায় থাকা মৃত্যুর শহরে শেষ সংগ্রাম ছড়িয়ে দিল; সত্যিকারের মৃত্যুপূর্ব সংগ্রাম।

(কেন এমন হলো? আমি তো চেষ্টা করেছি, সত্যিই চেষ্টা করেছি; আমি মাথা ঘামিয়ে মুক্তির পথ খুঁজেছি, সব চেষ্টাই করেছি রহস্য উন্মোচনের; কিন্তু ফলাফল... আমি শেষ, আমি একেবারে শেষ...)

এই মুহূর্তে, দৌড়াতে দৌড়াতে হো ফেই-এর মুখে মৃত্যুর ছায়া, অন্তরে হাহাকার; ঠিক তখনই, পেছন থেকে এক হিমশীতলতা এসে ধরল।

হিমশীতলতার সাথে আরোও এক উন্মাদ নারীর হাসির সুর ধীরে ধীরে কাছে আসে:

“হেহেহে, হেহেহে, হাহাহাহাহা!”

দেহ কেঁপে উঠে, হো ফেই হঠাৎ পেছনে তাকাল; আকাশে ছায়া চাঁদের আলোয় সে যা দেখল তা তার অন্তর গলিয়ে দেওয়ার মতো ভয়াবহ:

তার দৃষ্টিতে, ঝড়ের মধ্যে, অসংখ্য পাতা উড়ছে; দূর রাতের ছায়ায় ভেসে এলো এক নারী, চুল এলোমেলো, উন্মাদ হাসির ঝড়; নারীর মুখ বিকৃত, দুই হাত প্রসারিত, কাগজের মতো সাদা হাত ঠিক তাকেই লক্ষ্য করে, আর নারীর চারপাশে জমে আছে বরফ, অসীম শুভ্র বরফ! নারীর যাত্রাপথে, সবকিছু বরফে ঢাকা, গাছ, ফুল, ঘরবাড়ি, এমনকি মাটি—কিছুই বাদ নেই, বরফে ঢেকে যাচ্ছে!

নারী ভূত!

নারী ভূত সত্যিই এসে গেছে! নারী ভূত এখন তাকে হত্যা করতে এসেছে!

এবার, অবিশ্বাস্য গতিতে তাকে তাড়া করার পাশাপাশি, নারী ভূত তার রক্তিম চোখে হো ফেই-কে পাগলের মতো ঘৃণায় তাকিয়ে আছে, মুখে বারবার এক শব্দ উচ্চারণ করছে:

“মরো! মরো! মরো!”

“আহ!”

এই দৃশ্য দেখে, হো ফেই-এর দেহ কেঁপে ওঠে, চোখ ছোট হয়ে আসে, দমন করা যায় না এমন ভীতির ঢেউ তাকে চিৎকারে বাধ্য করে; প্রবল জীবনের আকাঙ্ক্ষায়, জানে নারী ভূতের গতি সে ছাড়াতে পারবে না, শীঘ্রই ধরা পড়বে, তবু সে দৌড়ানো থামাতে রাজি নয়, চিৎকারের সাথে সাথেই নারী ভূত আরও কাছে চলে আসে; কোথা থেকে যেন এক অজানা শক্তি, ভয়ে পাগল হো ফেই-র মধ্যে জাগে এক অদ্ভুত ইচ্ছাশক্তি, মুহূর্তে সে আরও দ্রুত দৌড়াতে থাকে; তার গতি আরও বাড়ে, নারী ভূতের উড়ন্ত গতির সাথে সমান হয়ে যায়।

টুপটুপ টুপটুপ...

কিন্তু, এর কোনও ফল আছে? কোনো অর্থ আছে?

মানুষ তো জীবন্ত, প্রাণী; মানুষের ক্ষমতা সীমিত; অথচ ভূত কখনও ক্লান্ত হয় না, এমনকি তার শরীরও নেই; তুমি যতই দ্রুত দৌড়াও, কী হবে?

শুধু পার্থক্য—কেউ আগে মারা যাবে, কেউ পরে।

এ মুহূর্তে, যদি উচ্চ থেকে শহরটিকে দেখা যায়, তাহলে এমন দৃশ্য দেখা যাবে যা অধিকাংশ মানুষকে সেখানেই মেরে ফেলতে পারে:

“হাহাহাহা! মরো!”

রাতের ছায়ায়, এক রাস্তায়, সামনে এক যুবক চিৎকার করে দৌড়াচ্ছে; পেছনে, মাত্র কয়েক মিটার দূরে, এক বিকৃত নারী ভূত তার পিছু নিয়েছে! নারী ভূত পাগলের মতো হাসছে, যুবকের পিছু তাড়া করছে; আর তার চারপাশের রাস্তা শুভ্র বরফে জমে যাচ্ছে!

দৌড়ানো চলছে, তাড়া চলছে, থামা নেই; কতক্ষণ দৌড়েছে, কত গলি পেরিয়েছে, জানে না; হো ফেই, ভয়ে পাগল, শুধু জানে—রাস্তায় দেখলেই দৌড়ায়, গলি দেখলেই ঢোকে; একঘণ্টা, একজন মানুষ আর এক ভূত, শহরে মৃত্যুর খেলায় মেতে ওঠে, যেন বিড়াল আর ইঁদুরের খেলা।

অবশেষে, দৌড়ের সময় বাড়তেই, সময় কাটতে থাকতেই, ক্লান্তি চুপিচুপি ভর করে, দেহে ছড়িয়ে পড়ে; হো ফেই টের পায়, তার দুই পা আরও ভারী হচ্ছে, যেন সীসা ঢালা—গতিও কমে আসে, দৌড় আরও ধীর হয়; তার গতি কমার সাথে পেছনের নারী ভূত আরও কাছে চলে আসে, কয়েক সেকেন্ডে তাদের দূরত্ব কয়েক মিটার থেকে দশ মিটারেরও কমে আসে!

“মরো!”

(আমি শেষ!)

এ মুহূর্তে, দেহের ক্লান্তি, পেছনের নারী ভূতের আর্ত চিৎকার শুনে, হো ফেই চরম হতাশায় ডুবে যায়; মনে হয়, বুঝে ফেলে কিছু, বা বুঝে উঠতে পারে—তরুণ আরও ধীরে দৌড়াতে থাকে, মনে হয়, সে পালানো ছেড়ে, চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর অপেক্ষা করতে চায়।

তবু...

ঠিক যখন যুবক পালানো থামিয়ে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, হয়তো মনের গভীরে, হয়তো অবচেতনে, এক কণ্ঠস্বর মাথায় ভেসে উঠল:

“তুমি, হাল ছেড়ে দিলে? তুমি এতটাই দুর্বল? এত সহজে হার মেনে নিলে? এটা তো তোমার স্বভাবের সাথে যায় না, হো ফেই।”

কণ্ঠটি শান্ত, সংক্ষিপ্ত; মুহূর্তেই মিলিয়ে যায়।

তবু, এই শান্ত ও সংক্ষেপ বাক্যটি হো ফেই-কে চমকে দেয়, অন্তরে রাগ জাগিয়ে তোলে:

(আমি, এভাবে হার মানব? এভাবে জবাইয়ের জন্য প্রস্তুত পশুর মতো মৃত্যুর অপেক্ষা করব? কিসের মজা...)

“কিসের মজা!”

হঠাৎ, হো ফেই চিৎকার করে ওঠে; চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে, তার হতাশ মুখ মুহূর্তে বদলে যায়—বিকৃত, ভয়ঙ্কর, রাগে ফেটে যায়!

এ মুহূর্তেই, চিৎকারের সাথে সাথে, তার দুই পা আবার দ্রুত দৌড়াতে শুরু করে; নারী ভূতের নাগালের আগে সে আবার গতি বাড়ায়।

কেন? হো ফেই কেন লড়াই করছে? নারী ভূতকে ছাড়াতে পারবে না, মুক্তির পথ নেই, তবু কেন...

উত্তর সহজ—কারণ...

ঠিক তখনই, চিৎকারের মুহূর্তে, হো ফেই মনে পড়ে যায় এক ঘটনা, যা এক সময় আবিষ্কার করেছিল, গুরুত্ব দিয়েছিল, কিন্তু খুবই অসঙ্গত মনে হওয়ায় ভুলে গিয়েছিল।

হ্যাঁ, বিকেলে হো ফেই গিয়েছিল সেই বিলাসবহুল ভবনে, আবারও দেখেছিল সেই রহস্যময় নারীর তেলচিত্র; ছবির পেছনে আবিষ্কার করেছিল এক দুর্বোধ্য বার্তা; সেই বার্তা বিশ্লেষণ করে, চিন্তাশীল হো ফেই অজান্তেই কিছু আন্দাজ করেছিল, বা কিছু অনুমান করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত, যুক্তিসংগত নয়, প্রমাণ নেই—তাই ভুলে গিয়েছিল।

কিন্তু কে জানত, চরম হতাশায়, এই অসম্ভব অনুমান নিয়ে, হো ফেই মনে পড়ে এক কথা, যা তার প্রিয় গোয়েন্দা উপন্যাসে বারবার আসে—

যখন সব ফলাফল সঠিক নয়, তখন সবচেয়ে অসম্ভবটাই হতে পারে একমাত্র সঠিক উত্তর!

ধক!

হৃদয় কেঁপে ওঠে, বিদ্যুৎ দৌড়ায়; হো ফেই বুঝে যায়; সে যেন মৃত্যুপথে ডুবে থাকা মানুষ নতুন আশার খড়কুটো খুঁজে পায়; বা বলা যায়...

জুয়া!

যে ধারণা একেবারেই অবাস্তব, সেটার ওপর বাজি ধরে, নিজের জীবন দিয়ে বাজি রাখে; তবু, না খেললে তো আজ রাতেই মৃত্যু, তার চেয়ে শেষ একটা চেষ্টা!

“ইয়া আ!”

এ ভাবনা মাথায় আসতেই, হো ফেই অদ্ভুতভাবে শান্ত হয়ে যায়, দ্রুত স্থির হয়; তাড়াহুড়োয় চারপাশ দেখে, পেছনে নারী ভূত আরও কাছে চলে আসে, জুয়াড়ির মতো হো ফেই চিৎকার দিয়ে আরও দ্রুত দৌড়ায়; এবার তার মুখে আর হতাশা নেই, বিভ্রান্তি নেই, সে আর উদ্দেশ্যহীনভাবে পালাচ্ছে না; হঠাৎ সে দিক বদলে, রাস্তার পাশে এক গলির দিকে ছুটে যায়।

আরও অবিশ্বাস্য, কে জানে কী কারণে, হয়তো নারী ভূত তাকে না ধরতে পারে, হয়তো নারী ভূত হত্যার ইচ্ছা ছেড়ে দিতে পারে—গলিতে ঢোকার সময়, হো ফেই আবার পেছনে তাকিয়ে নারী ভূতকে গালাগালি করে, তার পিছু নেওয়া নারী ভূতের দিকে, যে এখন মাত্র কয়েক মিটার দূরে, চ্যালেঞ্জ ছুড়ে বলল—

“তোর সাহস থাকলে আমাকে হত্যা কর!”