প্রথম খণ্ড: নির্জন নগরের অভিশপ্ত আত্মা ষষ্ঠ অধ্যায়: রহস্যময় অভিজ্ঞতা

আসলে, টাকমাথা লোকটির হাতে শার্টের কলার ধরে রাখা এবং তার মুখভর্তি ক্রোধ দেখে, সে যখন জিজ্ঞাসাবাদ করল, তখন যে লোকটি গাইডের পরিচয় দিয়েছিল সে প্রথমে হতবাক হয়ে গিয়েছিল, পরে অত্যন্ত নিরপরাধ মুখ করে হাত দুটি ছড়িয়ে বলল, “আপনি কি মনে করেন আমি এমনটা চাই? আমিও তো ভাবিনি ঘটনা এতদূর গড়াবে?”

“ভাবেননি এমন হবে? আমি আর আমার স্ত্রী যদি সত্যিই কোনো বিপদে পড়ি তখন দায়িত্ব কে নেবে? আর ছোট রাস্তা দিয়ে শর্টকাট নেওয়ার পরামর্শ তো আপনিই দিয়েছিলেন!”

“স্যার, একটু সংশোধন করি, হ্যাঁ, শর্টকাট নেওয়ার কথা আমি তুলেছিলাম, তবে দয়া করে এটা ভুলবেন না, তখন আপনাদের দু’জনের সম্মতি নিয়েই তো সিদ্ধান্ত হয়েছিল।”

“কি! তুমি… তুমি আসলে দায়িত্ব এড়ানোর চেষ্টা করছ!”

দু’জনের তুমুল তর্কাতর্কি চলতে থাকলেও, হো ফেই মোটামুটি বুঝে ফেলল এদের পরিচয় কী। সে আর একটু দেখার ইচ্ছা করছিল, কিন্তু যখন দেখল তর্ক এতটা বাড়ছে যে তারা হাতাহাতিতে যেতে পারে, তখন সে চমকে উঠল। আর দেরি না করে ছুটে গিয়ে দু’জনের মাঝে দাঁড়িয়ে বলল, “দুইজনেই শান্ত হন, এই মুহূর্তে কার দায়িত্ব সেটা নিয়ে কথা বলার সময় নয়, এসব আলোচনা অর্থহীন। বরং সময়টা কাজে লাগিয়ে কীভাবে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া যায় সেটা ভাবাই ভালো, তাই না?”

বলে রাখা ভালো, যদিও তারা হো ফেই-কে চিনত না, তবে তার কথায় যুক্তি ছিল। মনে হলো, একটু আগের উত্তেজনাটা সাময়িক ছিল, হয়তো তারা নিজেরাও ব্যাপারটা বড় করতে চাইছিল না। কারও এসে মাঝখানে পড়ায়, স্যুট পরা লোকটি চুপ করে গেল, টাকমাথাও লোকটি ধীরে ধীরে তার কলার থেকে হাত সরিয়ে নিল, তারপর সন্দেহভরা দৃষ্টিতে হো ফেই ও পাশে থাকা মোটাসোটা আরেকজন তরুণের দিকে তাকিয়ে, সাবধানী গলায় বলল, “আপনারা…?”

“আমি হো ফেই, চীনা ছাত্র, আর উনি আমার বন্ধু চেন হাইলং।”

কিছুটা চিন্তার কারণে, হো ফেই সত্যি কথা না বলে নিজের এবং চেন হাইলং-এর জন্য ছাত্র পরিচয় গড়ে নিল। আসলে, যখন প্রথম বুঝতে পারল এটা ইউরোপীয় ধরনের একটা শহর, তখনই সে টের পেয়েছিল এখানে সম্ভবত ইউরোপের কোথাও এসেছে। পরে তিনজন ইউরোপীয়কে দেখে সে আরও নিশ্চিত হলো। তাই প্রশ্ন শুনেই, চেন হাইলং কিছু বলার আগেই দ্রুত উত্তর দিল।

তবে এখানেই শেষ নয়, উত্তর দেওয়ার পরে, সে চেন হাইলং-এর অবাক চাহনি উপেক্ষা করে, অপরপক্ষের দিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হল তারা তার কথায় সন্দেহ করেনি। টাকমাথা কিছু বলার আগেই, হো ফেই আরও সন্দেহভরা দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “আসলে আমি বরং আপনাদের কথাই জানতে চাই, আপনারা এখানে কীভাবে এসেছেন? যদি পরিস্থিতি সত্যিই গুরুতর হয়, তাহলে আমাদের একে অপরকে সাহায্য করা উচিত।”

হো ফেই খুব কৌশলে কথা বলল, অল্প কয়েক বাক্যে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু নিজের দিক থেকে সরিয়ে অপরপক্ষে নিয়ে গেল। প্রত্যাশিতভাবেই, নিজের পরিচয় বলে দেওয়া তরুণের প্রশ্নে, এবং এখনকার পরিস্থিতিতে সাহায্যের প্রয়োজনবোধে, টাকমাথা মাথা নেড়ে সব খুলে বলল—তিনজনের পরিচয় এবং কীভাবে এখানে এল।

একটা অদ্ভুত ব্যাপার ছিল, বর্ণনা শুরু করার আগে, তিনজনেই—টাকমাথা, তার স্ত্রী, এবং ফ্রাঙ্ক নামের স্যুট পরা লোকটি—কেমন যেন ভীত, বিবর্ণ মুখে, কোনো ভয়াবহ স্মৃতি মনে পড়ার মতো চেহারা নিল।

বর্ণনা থেকে জানা গেল, এটা সত্যিই ইউরোপ, ফ্রান্সের মধ্যে। ফ্রাঙ্ক নামের খাটো স্যুট পরা লোকটি আসলেই স্থানীয় গাইড, আর টাকমাথা এবং তার স্ত্রী ফরাসি নন, তারা এক ব্রিটিশ দম্পতি, ব্রিটেনে তাদের বড় ব্যবসা আছে। টাকমাথার নাম স্মিথ ডেভিড, স্ত্রীর নাম মার্থা।

বলা হয়, মধ্যবয়সে পৌঁছালে মানুষ ঘুরে বেড়াতে চায়, বিশেষত সফল পুরুষদের ক্ষেত্রে সেটা বেশি। কিছুদিন আগে, স্মিথ তার স্ত্রীকে নিয়ে প্যারিসে উড়ে এলেন, পূর্ব পরিচিত এক ক্লায়েন্টের সূত্রে স্থানীয় গাইড ফ্রাঙ্কের সঙ্গে যোগাযোগ হল। স্মিথ যে ধনী, তা আগেভাগেই জেনে, ব্যক্তিগত গাইড হওয়ার পর ফ্রাঙ্ক দারুণ নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ করল, কয়েক দিনের মধ্যেই প্যারিসের সব দর্শনীয় স্থান ঘুরে দেখাল। স্মিথ অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে ফ্রাঙ্ককে বাড়তি টিপসও দিলেন।

এখানেই তাদের ভ্রমণ শেষ হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু হয়তো আরও একটু ঘোরার ইচ্ছা, অথবা ভ্রমণের আনন্দে, স্মিথ প্যারিস ছেড়ে যেতে মন চাইলো না, বরং ফ্রাঙ্ককে জিজ্ঞেস করল, কোথায় কোথায় যাওয়া যায়। ক্লায়েন্টের আগ্রহ দেখে আর টাকার প্রতি দুর্বলতায় ফ্রাঙ্ক খুশি হয়ে বলল, বোর্দোতেও অনেক সুন্দর জায়গা আছে। দুই পক্ষই রাজি হয়ে গেল, পরদিন সকালে বিলাসবহুল গাড়ি ভাড়া করে ফ্রাঙ্ক নিজেই চালক হয়ে তিনজনে বোর্দোর পথে রওনা দিল। কিন্তু…

কিন্তু কে জানত, এই যাত্রাই এক দুঃস্বপ্নের সূচনা হবে, এক গভীর খাদে পতনের শুরু!

গাড়ি বোর্দো থেকে মাত্র কিছু কিলোমিটার দূরে, হঠাৎ রাস্তার পাশে গাড়ি চলার উপযোগী এক বনের ছোট রাস্তা দেখা গেল। দ্রুত পৌঁছানোর আশায়, আগেও এখানে এসেছেন বলে জানিয়ে, ফ্রাঙ্ক ছোট রাস্তা দিয়ে যেতে পরামর্শ দিল। দীর্ঘক্ষণ গাড়িতে বসে একঘেয়েমির কারণে স্মিথ দম্পতি একটু ভেবে রাজি হয়ে গেলেন।

গাড়ি দ্রুতই বনের পথ ধরে চলতে লাগল। এরপর যা ঘটল, তা বোঝার উপায় ছিল না…

গাড়ি যতই চলুক, ফ্রাঙ্ক যতই চালাক হোক, ঘণ্টার পর ঘণ্টা গাড়ি চলল, কিন্তু বন ছাড়িয়ে যাওয়া গেল না!

ধীরে ধীরে, মার্থা অস্থির হয়ে উঠলেন, স্মিথ ক্রমাগত ফ্রাঙ্ককে প্রশ্ন করতে লাগলেন, এতক্ষণেও কেন বন শেষ হচ্ছে না। ফ্রাঙ্কের কপালে তখন ইতিমধ্যেই ঘাম জমে গেছে।

কারণ, ফ্রাঙ্ক নিজেও বুঝতে পারছিল না এটা কীভাবে সম্ভব!

ফ্রাঙ্ক কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, কেন তারা বেরোতে পারছে না। যদি অপরিচিত রাস্তা হতো, তবুও ব্যাপারটা বোঝা যেত, কিন্তু এই রাস্তা তো সে গত মাসেই পেরিয়েছে! তার মনে আছে, এই বনের রাস্তা খুব সহজ, কোনো মোড় বা বিভাজন নেই, শুধু সোজা এগোলেই আধাঘণ্টার মধ্যে বেরিয়ে যাওয়া যায়। নাহলে সে প্রথমেই শর্টকাটের পরামর্শ দিত না। তাহলে কেন? কেন তিন ঘণ্টা কেটে গেলেও সামনে শুধু অনন্ত পথ আর দুই পাশে ঘন অরণ্যই রয়ে গেল!?

এভাবেই তিনজন অজানা কারণে বনের মধ্যে আটকে পড়ল।

শেষ পর্যন্ত, যখন দেখা গেল, পরিচিত রাস্তা চেনা গাইডও হতবিহ্বল, স্মিথ ও তার স্ত্রী আরও আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। ফ্রাঙ্ককে এক দফা গালাগাল দিয়ে, স্মিথ গাড়ি থামিয়ে নামলেন এবং ফোনে সাহায্য চাইলেন।

কিন্তু…

ফোনে কোনো সিগন্যাল নেই, কোনো ফোনই করা গেল না!

শুধু স্মিথ নয়, মার্থা এবং ফ্রাঙ্কের ফোনেও একদম সিগন্যাল নেই!

ঠিক এই সময়, তিনজন যখন এই অদ্ভুত ঘটনা নিয়ে চিন্তিত, রাস্তার সামনেই ভেসে উঠল এক করুণ আর্তনাদ, বুক কাঁপানো চিৎকার।