প্রথম খণ্ড: নির্জন শহরের অতৃপ্ত আত্মা অষ্টাদশ অধ্যায়: উপলব্ধি

হতে পারে কি...
চিন্তাভাবনার মাঝে, মেয়েটির চেহারা মনে পড়তেই হে ফেইর মনে পড়ল একটি ঘটনা—একটি দৃশ্য, যা সে এই ছোট্ট শহরে প্রথম এসেই দেখেছিল।
সেই বিলাসবহুল অট্টালিকাটি, স্পষ্টতই কোনো অভিজাতের বাসভবনের বৈঠকখানা, সেখানে ঝুলছিল একটি তেলের চিত্র।
একজন নারীর পূর্ণদৈর্ঘ্যের প্রতিকৃতি।
চিত্রে ছিল এক স্বর্ণকেশী নারী, পরনে অভিজাত সমাজের দীর্ঘ গাউন, মুখশ্রী অনুপম, অথচ তার দেহ ভীষণভাবে শিকলে বাঁধা, পুরো ছবিটি দৃষ্টিকটু এক অস্বাভাবিক অনুভূতি জাগাত।
এই মুহূর্তে চিত্রটি মনে করতেই হে ফেই আচমকা উপলব্ধি করল, মেয়েটির চেহারা ও গড়ন ছবির নারীর সঙ্গে আশ্চর্যরকম মিলে যায়!
(তবে কি ছবির নারী আসলে...)
(এটা...)
হৃদয় হঠাৎ কেঁপে উঠল, হে ফেই থমকে গেল, চারপাশ পর্যবেক্ষণ থামাল, ঠান্ডা ঘাম মুছা বন্ধ করল, মস্তিষ্ক বিদ্যুৎগতিতে কাজ করতে লাগল—কিছু ভাবছিল, আবার এই আবিষ্কার থেকে কিছু আন্দাজও করছিল।
প্রায় পাঁচ মিনিটের গভীর চিন্তার পর, অবচেতন মন তাকে একটি নির্দেশ দিল, যেটা যেভাবেই হোক পালন করতেই হবে।
সেই বিলাসবহুল অট্টালিকায় আবার যেতেই হবে!
সম্ভবত এই সূত্র ধরেই কিছু আবিষ্কার হবে, কিংবা এই রহস্যময় কাজ থেকে মুক্তির পথ ওখানেই লুকিয়ে আছে!
ঠিক তাই, রহস্যের সমাধান না হলেও হে ফেই এখনো ভীত-সন্ত্রস্ত, কিন্তু তেলের চিত্রের সূত্র ধরেই তার সুশৃঙ্খল চিন্তা-প্রক্রিয়া তাকে কাজের তথ্যের সঙ্গে সংযোগ ঘটাতে সাহায্য করল। সে সদ্য স্মরণ করল 'শীতল কণ্ঠ' কাজের শর্তাবলি বর্ণনা করার সময় স্পষ্ট করে বলেছিল—
অভিশপ্ত কাজ চলাকালে অংশগ্রহণকারী ছোট শহর ছেড়ে যেতে পারবে না, নিয়ম ভাঙলে মুছে ফেলা হবে; নির্ধারিত সময় পর্যন্ত বেঁচে থাকলে বা ঘটনাটি আগেভাগে সমাধান করতে পারলে কাজ সম্পূর্ণ ধরা হবে এবং আগেভাগেই অভিশপ্ত জগতে পাঠিয়ে দেওয়া হবে; কাজ শেষ হলে প্রাপ্য পুরস্কার মিলবে।
মূল বিষয়, আগেভাগে ঘটনা সমাধান!
'শীতল কণ্ঠ' সত্যিই অশরীরী ঘটনার সমাধানের কথা বলেছিল, তাহলে কি তার আগে ধারনা করা অবধারিত মৃত্যুর সিদ্ধান্তটি ভুল ছিল? হতে পারে এই কাজটি আসলে অবশ্যম্ভাবী মৃত্যু নয়; শহরে দুই দিন টিকে থাকা ছাড়াও আরেকটি উপায় আছে—নিজে উদ্যোগী হয়ে রহস্য সমাধান!
যদি কেউ মনে করে সময় পার করে সে বাঁচতে পারবে না, তবে দ্বিতীয় পথ বেছে নিতে পারে, রহস্য সমাধান করলেই কাজ শেষ!
নিশ্চয়, এক রাত মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে এবং মেয়েটির ক্ষমতা বিশ্লেষণ করে হে ফেই এতটাই আতঙ্কিত ছিল যে মনে করেছিল সে শেষ, তার আর কোনো আশা নেই; তেলের চিত্র ও কাজের তথ্যের বিশ্লেষণ করে সে এখন বুঝেছে, তার সামনে এখনও আশার আলো আছে, এই অনিবার্য মৃত্যুর ছায়ায় ঢাকা কাজও সে শেষ করতে পারবে।

চিন্তা প্রসারিত করলে, যদি শহরের অশরীরী রহস্যের সমাধান সম্ভব হয়, তবে কি মেয়েটি অপরাজেয় নয়? তার কোনো দুর্বলতা থাকতে পারে? এমন কোনো দুর্বলতা, যা সহজে ধরা পড়ে না, কিন্তু যথেষ্ট কার্যকর?
দুর্বলতা... কোথায় তার দুর্বলতা?
হ্যাঁ, সূত্র! যথেষ্ট সূত্র না থাকলে দুর্বলতা খোঁজা কঠিন।
যুদ্ধবিদ্যায় আছে, শত্রুকে ও নিজেকে জানলে শত যুদ্ধেও হার নেই। শত্রুর তথ্য জানা থাকলেই কেবল প্রতিরোধ সম্ভব।
সূত্র কোথায়?
এখনই তো পেয়েছে—সেই বিলাসবহুল অট্টালিকা ও রহস্যময় চিত্র!
প্রথমেই সে ঐ অট্টালিকায় এসেছিল, প্রথম নজরে পড়েছিল সেই চিত্র, এখন নিশ্চিত হয়েছে মেয়েটির চেহারা ও ছবির নারীর অদ্ভুত মিল রয়েছে। তাই, যেভাবেই হোক আবার যেতে হবে, সূত্র খুঁজতে, মুক্তির আশায়।
(একবার যেতে হবে, যেতেই হবে!)
ঝোঁকের মাথায়, ভাবনার সঙ্গে সঙ্গেই কাজের সিদ্ধান্ত নিল হে ফেই—সে কখনো ইতস্তত করে না, তার জীবন-মরণ নির্ভর করছে এ সিদ্ধান্তে। তাই চিন্তা শেষ হতেই আর কালবিলম্ব না করে, বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রটি গরুর খামার ছেড়ে দ্রুত রাস্তায় বেরিয়ে পড়ল। চারপাশে চোখ বুলিয়ে দেখল, রাতের আঁধার এখনো কাটেনি, অন্ধকারে ভয় জমে আছে, কিন্তু বাঁচার আশা তাকে সাহস দিয়েছে। দাঁত চেপে সিদ্ধান্ত নিল, মনে গেঁথে রাখা রাস্তা ধরে সে সেই অট্টালিকার উদ্দেশে এগিয়ে চলল।
তবে...
এত ঠান্ডা কেন?
(কি ব্যাপার?)
গরুর খামার ছেড়ে কিছুদূর যেতেই, হাঁটতে হাঁটতেই সে টের পেল, যেন ক্রমেই ঠান্ডা বেড়ে যাচ্ছে, শরীরের ভেতর হিমেল শীত প্রবেশ করছে!
শুরুতে সে গুরুত্ব দেয়নি, খামারে লুকিয়ে ছিল বলে বাইরে এসে হালকা ঠান্ডা লাগতেই পারে। কিন্তু, কেন ঠান্ডা বাড়ছে? এই শীত আর রাতের হাওয়া নয়, বরং...
বরং যেন বরফঘরে ঢুকে পড়েছে, যেন বরফে ঢাকা মরুভূমিতে এসে পড়েছে!
ঠান্ডা, খুব ঠান্ডা, শরীর কাঁপছে অনিচ্ছাকৃতভাবে।
হে ফেই থমকে গেল, হাঁটার ভঙ্গিতে স্থির হয়ে রইল, বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে সে হাঁটছে, কিন্তু আসলে পুরো শরীর জমে গেছে, কাছে গিয়ে দেখলে বোঝা যাবে তার মুখশ্রী সাদা, সারা গায়ে ঠান্ডা ঘাম।
কারণ, এই শীত অনুভব করতে করতেই, হঠাৎ মনে পড়ল কিছু—
গতরাতে ঘটে যাওয়া একটি ঘটনা, যে ঘটনা সে নিজেই প্রত্যক্ষ করেছিল—
গতরাতে, মেয়েটি যখন আবির্ভূত হয়েছিল, ঠিক তখনও সে এই বরফঘরের শীত অনুভব করেছিল!
জানি না অন্তর থেকে অনুভব, না অবচেতন মনে সতর্কতা, এক মুহূর্ত স্থির থাকার পর আবার নড়াচড়া শুরু করল হে ফেই।
ধীরে ধীরে মাথা তুলল, তার সাদা হয়ে যাওয়া মুখ তুলে তাকাল আকাশের দিকে...
ভোরের আবছা আলোয় সে দেখতে পেল...
তার দৃষ্টির ঠিক ওপর, মাথার ওপরে, এক নারী দাঁড়িয়ে—একজন স্বর্ণকেশী, মধ্যযুগীয় পোশাক পরা নারী।
এই মুহূর্তে, নারীটি হে ফেইর মাথার ঠিক ওপর শূন্যে ভেসে রয়েছে, নিঃশব্দে, মাথা হালকা ঝুঁকিয়ে নিচের যুবকের দিকে তাকিয়ে, দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হচ্ছে।
নীরবতা, নিস্তব্ধতা, এমনকি বাতাসের শব্দও হারিয়ে গেছে।
হয়তো বুঝতে পেরেছে সে আবিষ্কৃত হয়েছে, কিংবা কিছু বার্তা দিতে চায়, এই নীরব দৃষ্টির লড়াইয়ের মাঝে স্বর্ণকেশী নারীটি হাসল, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, তার রক্তাভ চোখদুটি বড় হতে শুরু করল।
চোখদুটি আরও বড় হচ্ছে, আরও বড় হচ্ছে...
শেষমেশ, দুটো রক্তাভ চোখ খসে পড়ল, হে ফেইর কাঁধ ছুঁয়ে মাটিতে পড়ল, তারপর দুটো মার্বেলের মতো গড়িয়ে অন্ধকারে হারিয়ে গেল।
কিন্তু, পরিবর্তন এখানেই শেষ নয়, একেবারেই নয়; চোখ পড়তেই, নারীর নাক, দাঁত, কান ইত্যাদি অঙ্গ যেন ফিক্সিং খোলা যন্ত্রাংশের মতো খুলে পড়তে লাগল, এরপর মুখের চামড়াও ছিঁড়ে গেল, লাল মাংসের টুকরো বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ল, হে ফেইর স্তম্ভিত দৃষ্টির সামনে প্রতিটি চামড়ার টুকরো মাটিতে পড়ল।
সব মাংস ঝরে গেল, অঙ্গ হারাল, মুখ উধাও, শেষে পড়ে রইল শুধু রক্তে ভেসে যাওয়া, বিভৎস হাসি-ওঠা এক কঙ্কালের মুখ!
ঘন চুলের নিচে থেকেও স্পষ্ট বিকৃত রক্তিম হাসি ছড়িয়ে থাকা সেই ভয়াবহ কঙ্কালমুখ!!!
এবং...
একটি গা-ছমছমে, গভীর, অন্য জগতের হাসির শব্দ—
"হি-হি, হি-হি-হি-হি..."