তৃতীয় খণ্ড: অশরীরী ছায়া, বিরাশি অধ্যায়: নুডলসের দোকান

পেন হু ডায়েরিটা হাতে নিয়ে তাতে ‘পরিষ্কার আকাশ, কোনো সমস্যা নেই’—এই তিনটি শব্দ লিখলেন। ডায়েরিটা টি-টেবিলের ওপর ছুড়ে ফেলে দিয়ে তিনি সবাইকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “শোনো, তোমরা এখানেই থাকো, আমি বাইরে থেকে কিছু খাবার কিনে নিয়ে আসি।”

কথাটা বলেই ন্যাড়া মাথার সেই ব্যক্তিটি বেরিয়ে পড়লেন। তিনি যখন বাড়ির বাইরে পা রাখতে যাবেন, তখনই নিজের চিন্তার জগৎ থেকে বেরিয়ে আসা হি ফেই তাকে ডেকে থামিয়ে দিলেন।

“একটু দাঁড়ান, পেং ভাই!”

…

যেমনটা আগেই বলা হয়েছে, খিদে সহ্য করতে না পেরে ন্যাড়া মাথার লোকটি বাইরে খাবার কিনতে বেরোনোর পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু হি ফেইয়ের ডাকে তাকে থামতে হলো। লোকটিকে ডাকার সময় হি ফেই বিশেষ দৃষ্টিতে ইয়ে ওয়েইয়ের দিকে তাকালেন। খুব স্পষ্ট যে, জেদি স্বভাবের পেন হু হয়তো এসব নিয়ে বিশেষ কিছু ভাবেননি, কিন্তু হি ফেই জানতেন যে বর্তমান পরিস্থিতিতে একা দল থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়া কোনো বুদ্ধিমানের কাজ নয়। তাছাড়া, এভাবে হুট করে বেরিয়ে পড়াটাও ঠিক নয়; অন্তত দলের নেত্রীর কাছ থেকে অনুমতি নেওয়া প্রয়োজন।

ইয়ে ওয়েইয়ের কথা বলতে গেলে, বর্তমান পরিস্থিতিতে তিনি মোটেও চাইছিলেন না পেন হু খাবার আনতে যাক। হি ফেই যে বিপদের আশঙ্কা করছেন, ইয়ে ওয়েইও তা বুঝতে পারছিলেন। পেট ভরানোর জন্য পেন হু-কে ঝুঁকিতে ফেলা ভালো কোনো বুদ্ধি নয়। তবে পাশে থাকা গুও ওয়েনকে এবং ফু ইউয়ানইউয়ানের করুণ চাহনি আর ন্যাড়া লোকটির জেদ দেখে তিনি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন। শেষমেশ ইয়ে ওয়েই মাথা নাড়লেন।

নেত্রীর সম্মতি পেয়ে হি ফেই বুঝতে পারলেন ইয়ে ওয়েই কী বোঝাতে চাইছেন। আসলে যদি নেত্রী ইশারা নাও করতেন, হি ফেই নিজেও তো আর না খেয়ে থাকতে রাজি ছিলেন না, তাই তিনি কী করবেন তা আগেই ঠিক করে রেখেছিলেন। নেত্রীর অনুমতি নিশ্চিত হওয়ার পর হি ফেই সোজা পেন হু-এর পাশে গিয়ে বললেন, “পেং ভাই, আমি আপনার সাথে যাচ্ছি।”

…

সময় তখন রাত নয়টা বেজে পঞ্চাশ মিনিট।

শহরের রাতের কথা অস্বীকার করার উপায় নেই; ঝকঝকে আলো আর কোলাহলে ভরপুর থাকে শহর, তবে তা কেবল মূল শহরের কেন্দ্রস্থলেই সীমাবদ্ধ। পশ্চিমের আবাসিক এলাকার দিকে পরিবেশটা অনেক বেশি নিস্তব্ধ।

আবাসন এলাকা থেকে বেরিয়ে রাস্তায় দাঁড়িয়ে হি ফেই আর পেন হু চারপাশের টিমটিমে ল্যাম্পপোস্ট আর বন্ধ দোকানপাটের দিকে তাকিয়ে হতভম্ব হয়ে গেলেন।

“ধ্যাত! সব বন্ধ হয়ে গেছে, এখন কী হবে?”

নিঃসন্দেহে, এই দৃশ্য দেখে খাওয়ার জন্য রেস্তোরাঁ খুঁজতে আসা ন্যাড়া লোকটি বেশ বিপাকে পড়লেন। অনেকক্ষণ খুঁজেও কোনো খোলা দোকান না পেয়ে তিনি হি ফেইয়ের দিকে তাকালেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, হি ফেই নিজেও এমন পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিলেন না। তবে পরক্ষণেই তার মাথায় এলো যে এখন গভীর রাত, দোকানপাট বন্ধ থাকাটাই স্বাভাবিক।

কথাটা ঠিক, কিন্তু এখন ক্ষুধার্ত পেটে তারা যাবেন কোথায়?

“এটা তো আমাকে জিজ্ঞেস করে লাভ নেই, আমিও জানি না…”

পেন হু-এর প্রশ্নের জবাবে হি ফেই মাথা নেড়ে অসহায় হাসি হাসলেন। বাস্তব পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে তিনি বললেন, “বাদ দিন, খাবারের জন্য আমরা তো আর ট্যাক্সি নিয়ে শহরের কেন্দ্রে যেতে পারি না। মনে হচ্ছে ফিরে যাওয়াই ভালো, বড়জোর পাশের বাড়ির কারো কাছ থেকে কিছু খাবার কিনে নেব।”

হি ফেইয়ের কথায় পেন হু চুপ হয়ে গেলেন। ঠিক যখন তারা ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিচ্ছিলেন, তখনই পেন হু হঠাৎ কিছু একটা দেখে থমকে গেলেন। পরক্ষণেই তার দাড়িভর্তি মুখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল! তিনি হি ফেইয়ের কাঁধে চাপড় মেরে বলে উঠলেন, “এই! ওদিকে তাকা!”

“হুম?”

হি ফেই ঘুরে তাকিয়েই চমকে উঠলেন! কারণ, তাদের পেছনের রাস্তার অদূরেই ‘শাও উ ফাস্ট ফুড’ লেখা সাইনবোর্ডের একটি দোকান উজ্জ্বল আলোয় আলোকিত হয়ে আছে। নিঃসন্দেহে এটি একটি রেস্তোরাঁ, এবং সেটি খোলা!

এই দৃশ্য দেখে দুজনেই খুশি হলেন। পেন হু কোনো কথা না বলে দোকানের দিকে এগোতে শুরু করলেন, হি ফেইও তার পেছন পেছন গেলেন। তবে হাঁটার সময় একটি বিষয় হি ফেইকে কিছুটা ভাবিয়ে তুলল—
(এটি নিশ্চিতভাবেই একটি রেস্তোরাঁ, কিন্তু কিছুক্ষণ আগে যখন নজর করছিলাম তখন এটি চোখে পড়ল না কেন? নাকি এইমাত্র দোকান খুলল?)

হি ফেই অসতর্ক মানুষ নন, বরং তিনি খুঁটিনাটি বিষয়ে খুব মনোযোগী। যদিও দোকানটি খোলা ছিল, তবুও ছাত্র হি ফেই সতর্ক ছিলেন। সাবধানতা অবলম্বন করা ভালো, কিন্তু অতিরিক্ত সাবধানতা নিজের মনেই ভয়ের সৃষ্টি করে।

(আশা করি আমার ভুল হচ্ছে…)

জটিল সব চিন্তা নিয়ে তারা দোকানের সামনে পৌঁছালেন। সাবধানতার খাতিরে হি ফেই মৃদুস্বরে পেন হু-কে বললেন, “পেং ভাই, একটু সাবধানে থাকবেন।”

হি ফেইয়ের সতর্কবার্তা শুনে পেন হু মাথা নাড়লেন।

দোকানে ঢোকার পর দেখা গেল, দোকানটি খুব বড় নয় এবং সেখানে তারা ছাড়াও আরও তিনজন খদ্দের বসে খাচ্ছে। তিনজনই পুরুষ, মনে হলো একে অপরকে চেনে না, আলাদা আলাদা টেবিলে বসে নিস্তব্ধে খাবার খাচ্ছে। দোকানে অন্য খদ্দের দেখে পেন হু-এর বুকের ভেতরটা একটু হালকা হলো, হি ফেইও কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন। কিন্তু…

তিনজন খদ্দেরের টেবিলে খাবারগুলো খুব সাধারণ, এমনকি একই রকম—নুডলস। বিশাল এক বাটি নুডলস তারা গপগপ করে খাচ্ছে। মনে হচ্ছে এটা একটা নুডলসের দোকান।

“এই যে! খদ্দের এসেছে! দোকানের মালিক কোথায়?”

পর্যবেক্ষণ শেষে হি ফেই কিছু না বলে পেন হু-এর সাথে দরজার কাছের একটি টেবিলে গিয়ে বসলেন। বসার সাথে সাথেই পেন হু রান্নাঘরের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে ডাকলেন। দ্রুতই এক লম্বা, চওড়া মুখের লোক রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। খদ্দের দেখে তিনি হাসিমুখে বললেন, “স্বাগতম! বলুন, কী খাবেন?”

তার পরনে থাকা তেলচিটে অ্যাপ্রন দেখে বোঝাই যাচ্ছিল যে তিনিই মালিক। পেন হু কোনো রাখঢাক না করে বললেন, “মালিক, আমাদের জন্য এক প্লেট বড় চিকেন আর কিছু সালাদ দিন, আর চারটে লাঞ্চ বক্স প্যাক করে দেবেন, আমরা নিয়ে যাব।”

ন্যাড়া লোকটির কথা শেষ হতেই মালিক দুঃখপ্রকাশ করে বললেন, “দুঃখিত, স্যার, এগুলো আমাদের এখানে নেই।”

“অ্যাঁ? তাহলে কী আছে আপনার এখানে? শুনি।”

“বিফ নুডলস, ঝাজিয়াং নুডলস, দাওশাও নুডলস…”

“ধ্যাত, সব নুডলস? আর কিছু নেই?”

“না।”

হি ফেইয়ের অনুমানই ঠিক ছিল, এটি আসলে একটি নুডলসের দোকান। আর কিছু না পেয়ে পেন হু বিরক্তির সাথে বললেন, “ঠিক আছে, তাহলে আমাদের দুজনকে দুই বাটি বিফ নুডলস দিন।”

“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।”

মালিক রান্নাঘরে ফিরে গেলেন। রেস্তোরাঁ আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল। হি ফেই বসে বসে অন্য তিন খদ্দেরকে লক্ষ্য করছিলেন। বিশেষ করে তার সবচেয়ে কাছের ওই ছোট চুলওয়ালা লোকটিকে।

প্রথমে লোকটিকে সাধারণ মনে হলেও, হি ফেই লক্ষ্য করলেন যে অনেকক্ষণ ধরে খাওয়ার পরও তার বাটির নুডলস মোটেও কমছে না। অন্য দুজন খদ্দেরের ক্ষেত্রেও একই অবস্থা!

শুধু তাই নয়, হি ফেই খেয়াল করলেন এই তিনজনের আচরণ খুবই অস্বাভাবিক। যখন থেকে তারা দোকানে ঢুকেছেন, তখন থেকেই ওই তিনজন মাথা নিচু করে নুডলস খাওয়ার ভঙ্গি ধরে রেখেছে। প্রথমবার দেখলে ঠিকঠাক মনে হলেও, বেশিক্ষণ তাকিয়ে থাকলে শরীরে এক অদ্ভুত শিরশিরানি অনুভব হয়!

“এই, পেং…”

“এই যে আপনাদের নুডলস, সাবধানে খান।”

অস্বাভাবিক কিছু একটা আঁচ করে হি ফেইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে আসছিল। তিনি পেন হু-কে কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় মালিক নুডলস নিয়ে বেরিয়ে এলেন। হি ফেই চুপ হয়ে গেলেন। নুডলস রেখে মালিক কাউন্টারের দিকে গিয়ে হিসাব করতে বসলেন।

সবকিছুই খুব স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল, কিন্তু হি ফেইয়ের মনে তখন ভয়ের আগুন জ্বলছে। কারণ, মালিক যখন ঘুরে দাঁড়ালেন, হি ফেই দেখলেন দোকানের উজ্জ্বল আলোয় মালিকের পায়ের নিচে… কোনো ছায়া নেই!!!

ফোটা!

কপালে ঘাম জমে গেল, হৃৎপিণ্ড যেন গলায় আটকে এল!

হি ফেইয়ের কপাল বেয়ে ঘামের একটি বিন্দু গড়িয়ে টেবিলে পড়ল। পুরো শরীর হিম হয়ে এল তার। ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে তিনি আড়চোখে কাউন্টারে হিসাবরত মালিকের দিকে তাকালেন।

“উমম, গন্ধটা কিন্তু বেশ ভালো।”

হি ফেই অস্বাভাবিক কিছু টের পেলেও, প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত পেন হু সেসবের তোয়াক্কা না করে নুডলসের বাটি দেখে হাসলেন এবং চপস্টিক তুলে নিলেন।

কিন্তু…

ঠাস!

চপস্টিক দিয়ে নুডলস মুখে তোলার ঠিক আগ মুহূর্তে হি ফেই এক ঝটকায় পেন হু-এর হাতটা শক্ত করে চেপে ধরলেন!