তৃতীয় খণ্ড: অদম্য ছায়া সাতাত্তরতম অধ্যায়: অতিথিশালায় রাতযাপন

লানসেন শহরটি যেহেতু এক মহানগর, তদুপরি এই বিলাসবহুল অতিথিশালাটি চব্বিশ ঘণ্টা খোলা থাকে, ভেতরে ঢুকতেই দেখা গেল, রাতের অন্ধকারে গোটা প্রাঙ্গণ কিছুটা ফাঁকা ও নির্জন লাগছে; তবু অভ্যর্থনা ডেস্কে সত্যিই এক জন মহিলা কর্মী উপস্থিত ছিলেন।

সবাই সোজা রিসেপশনে এসে দাঁড়াল। গভীর রাতে অতিথি আসতে দেখে, কুড়ির কোঠার ওই মহিলা কর্মী প্রথমে একটু থমকে গেলেন; কিন্তু অচিরেই পেশাগত অভ্যাসমতো ভদ্রভাবে অভ্যর্থনা জানালেন: “সুস্বাগতম সুনহুয়া অতিথিশালায়। এখানে আমরা খাবার ও থাকার ব্যবস্থা দুটোই দিয়ে থাকি। বলুন তো, আপনারা কি খাবেন, নাকি থাকবেন?”

কর্মীটি যথেষ্ট পটু; অতিথিদের স্বাগত জানানোর পাশাপাশি যা যা জিজ্ঞেস করার দরকার, সবই একে একে জেনে নিলেন। ইয়ে ওয়েই কিছু বললেন না, পেছন ফিরে হে ফেইকে চোখের ইশারা করলেন। তা দেখে হে ফেই বিষয়টি বুঝে ভেঙগ হুর পেছন থেকে সামনে এগিয়ে এলেন, তারপর হাসিমুখে উত্তর দিলেন: “ম্যাডাম, শুভেচ্ছা। আমরা মোট সাত জন, থাকার জন্য এসেছি।”

কর্মীটি শুনে মাথা নাড়লেন, কম্পিউটারের সামনে কিছুক্ষণ কাজ করলেন, তারপর মাথা তুলে বললেন: “অনুগ্রহ করে আপনাদের পরিচয়পত্রগুলো বের করে নিবন্ধন করে দিন।”

উচ্চমানের অতিথিশালায় উঠতে পরিচয়পত্রের নিবন্ধন করা স্বাভাবিকই বটে। দুর্ভাগ্যবশত, এটি বাস্তব জগৎ নয়, এটি একটি নিয়োগের জগৎ। পরিচয়পত্র তাদের আছে ঠিকই, কিন্তু কে জানে বাস্তবের সেই পরিচয়পত্রগুলো এখানে চলবে কি না? হে ফেই প্রথমে অন্যদের দিকে একবার তাকালেন। ইয়ে ওয়েই সামান্য মাথা নাড়তেই তিনি বিষয়টা বুঝে পকেট থেকে নিজের পরিচয়পত্র বের করে এগিয়ে দিলেন। শুধু তাই নয়, ইয়ে ওয়েইর ইশারায় বাকিরাও একে একে নিজেদের কাগজপত্র রিসেপশনে দিল।

দেখতে তেমন কোনো সমস্যা নেই; কর্মীর কথামতো সবাই পরিচয়পত্রই পেশ করেছে। কিন্তু আসলে সেগুলো সবই ভুয়া—একেবারে একই রকম ভুয়া!

অবাক হবেন না। আগেই বলা হয়েছে, নির্বাহকদের বিশেষ কক্ষে কল্পনার জোরে ব্যক্তিগত সংরক্ষণ আলমারি থেকে অস্ত্র ছাড়া যেকোনো জিনিস বের করা যায়। আর বহু আগেই ট্রেনে ইয়ে ওয়েই সবাইকে বলেছিলেন, যত বেশি সম্ভব পাসপোর্ট ও কাগজপত্র সঙ্গে রাখতে, প্রয়োজনে কাজে লাগতে পারে। কে জানত, আজ সত্যিই সেগুলোর দরকার পড়বে।

অভিশাপের জিনিস মানেই উৎকৃষ্ট জিনিস—আর তাতেই সত্যতা। এরপর এমনটা ঘটল, যা কেউই কল্পনা করেনি: একের পর এক ভুয়া পরিচয়পত্র সত্যিই যাচাই পেরিয়ে গেল এবং নিবন্ধনও সফল হলো!

তবে এ কথা বলার পরও, যখন কর্মী পরের প্রশ্নটি করলেন, হে ফেই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলেন।

“আমাদের এখানে সাধারণ স্যুট আর উন্নত স্যুট—এই দুই ধরনের কক্ষ আছে। এছাড়া একক উন্নত স্যুট আর যুগল উন্নত স্যুটও আছে। দয়া করে জানান, কোন ধরনের কক্ষ নেবেন, আর কয়টা কক্ষ লাগবে?”

“এতটুকুই? আপনাদের এখানে কি বহুজনের থাকার উপযোগী বড় স্যুট নেই? ধরা যাক, রাষ্ট্রপতি স্যুটের মতো কিছু?”

“দুঃখিত স্যার, আমরা পাঁচতারা অতিথিশালা নই; জায়গার সীমাবদ্ধতা আছে, রাষ্ট্রপতি স্যুট নেই।”

“তাহলে, অন্য অতিথিশালাগুলো...”

“স্যার, সুনহুয়া অতিথিশালাই লানসেন শহরের সবচেয়ে বড় অতিথিশালা।”

স্পষ্টই বোঝা গেল, শুধু হে ফেই নন—সব নির্বাহীরই ইচ্ছে ছিল সবাই একসঙ্গে থাকুক। কিন্তু এখানে বড় কক্ষেরই ব্যবস্থা নেই; উপরন্তু এটাই শহরের সবচেয়ে বড় অতিথিশালা। কর্মীর জবাব শুনে দ্বিধায় পড়ে হে ফেই এবার আর নিজের ইচ্ছেমতো সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাহস পেলেন না। সঙ্গে সঙ্গে মহিলা কর্মীর কাছে ক্ষমা চেয়ে বললেন: “আচ্ছা, একটু অপেক্ষা করবেন, আমাদের আলোচনা করতে হবে।”

সাময়িকভাবে রিসেপশন ছেড়ে কয়েকজন একটু দূরে গিয়ে আলোচনা শুরু করল। দলটি সাত জনের—পাঁচ পুরুষ, দুই নারী। কিছু আলোচনা শেষে ঠিক হলো, তিনটি যুগল উন্নত স্যুট নেওয়া হবে। সাত জন হয়েও কেন তিনটি কক্ষ—এর কারণ অর্থ নয়। নির্বাহীদের যা-ই অভাব থাক, টাকার অভাব নেই। মূল উদ্দেশ্য ছিল রাতে ঘুমের সময় পালাক্রমে প্রহরা দেওয়া নিশ্চিত করা: একজন ঘুমোবে, অন্যজন জেগে থাকবে। ভুলে গেলে চলবে না, এটি তো নিয়োগের জগৎ! চারটি কক্ষ নিলে তো একজনকে একাই থাকতে হবে। আর এখানে উপস্থিত কারওই মাথায় ছিটে নেই; সবাই জানে, এই ভয়ানক বিপজ্জনক জগতে একা একটি কক্ষে থাকা মানে নিজের মৃত্যু ডেকে আনা।

অগত্যা সাত জনে তিনটি কক্ষই নিতে হলো।

এখানে কেউ হয়তো প্রশ্ন করতে পারেন: নিরাপত্তাই যদি ভাবনা হয়, তবে দুটি কক্ষ নিলেই তো ভাল হয়? যুক্তিতে তা ঠিক, কিন্তু বাস্তব পরিস্থিতি এত সহজ নয়। প্রথমত, নারীরা পুরুষদের সঙ্গে এক কক্ষে গাদাগাদি করে থাকবে না। একটি যুগল কক্ষে যদি পাঁচজন পুরুষ গাদাগাদি করে, তাহলে কি আদৌ জায়গা হবে? তাছাড়া বিছানা-কম্বলও যথেষ্ট নয়।

তাই আলোচনার পর ঠিক হলো, তিনটি যুগল স্যুটই নেওয়া হবে। কক্ষগুলো চার তলায়, এবং তিনটিই পাশাপাশি। ইয়ে ওয়েই ও ফু ইউয়ানইয়ুয়ান নারী, তাই স্বাভাবিকভাবেই তাঁরা একটি কক্ষ নিলেন। আর ভেঙগ হুর জোরালো অনুরোধে, তিনিও মনমতো হে ফেইর সঙ্গে একটি কক্ষ ভাগ করে নেওয়ার সুযোগ পেলেন। তবে ভেঙগ হু যখন ইয়ে ওয়েইর সম্মতিতে সে রকম সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন, তা দেখে... হে ফেইর সারা গায়ে কেমন যেন শীত শীত করল! সৌভাগ্য যে তিনি ভেঙগ হুর চরিত্র ভালোই জানতেন, আর এটাও মোটামুটি বুঝতেন যে টাকমাথা লোকটির তাঁর সঙ্গে থাকার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল পরস্পরের খেয়াল রাখা; নইলে না জানি লোকটা কী ধরনের কুপ্রবৃত্তির অধিকারী ভেবে কেউ ভুল করত!

প্রথম দুটি কক্ষ ঠিক হয়ে যাওয়ায়, শেষ যুগল কক্ষটিতে গুও ওয়েনকে, হান ওয়েইহাও আর ঝাও পিং—এই তিনজনকে গাদাগাদি করে থাকতে হলো।

কক্ষ বণ্টন শেষ হলে সবাই অভিশাপের দেওয়া সেই ক্রেডিট কার্ড বের করে বিল মেটাতে লাগল। হে ফেইও অবশেষে ধনী মানুষের মতো আচরণের অভিজ্ঞতা পেলেন। এমন অবহেলাভরে কার্ড চালিয়ে খরচ করার ভঙ্গি একসময় তরুণটির কাছেও ঈর্ষণীয় লেগেছিল।

পরে আর কিছু জটিলতা রইল না। কর্মীর কাছ থেকে চাবি নিয়ে রিসেপশন ছেড়ে সবাই বিন্দুমাত্র দেরি না করে উপরে উঠে গেল। এখানে একটি খুঁটিনাটি বলা জরুরি—পাশেই তো তৈরি লিফট ছিল, তাই কিছু নবাগত ভেবেছিল, ইয়ে ওয়েই হয়তো তাদের লিফটে চড়িয়ে চার তলায় নিয়ে যাবেন। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়... নারী দলনেত্রী লিফটের দিকে না গিয়ে সোজা সিঁড়ির দিকে এগোলেন। শুধু তাই নয়, ইয়ে ওয়েইর দুই পাশে সর্বদা থাকা হে ফেই ও ভেঙগ হুও সিঁড়ি দিয়েই ওঠা একেবারে স্বাভাবিক বলে ভাবছিলেন।

কিছু নবাগত বিষয়টি বুঝতে না পারলেও, সামনে তো দলের নেতা; এমন অবস্থায় যতই সন্দেহ বা বিভ্রান্তি থাকুক, তারা চুপচাপ রইল। তিন জন পুরোনো সদস্যের পেছনে পেছনে সিঁড়ি বেয়ে উঠল। তবে...

দলটির একেবারে শেষে থাকা ঝাও পিং যখন দেখলেন সেই তিন জন পুরোনো সদস্য সোজা সিঁড়ির দিকে এগোচ্ছে, জানি না কেন, সদা নীরব এই চশমাধারী লোকটির মনে যেন হঠাৎ কিছু খেলে গেল। তার মাথায় অনিয়ন্ত্রিতভাবে এমন এক ভীতিকর ধারণা উঁকি দিল, যা তার বুকের ভেতর শীতল স্রোত বইয়ে দিল:

ভয়ে লিফট পর্যন্ত উঠতে পারছে না? তাহলে কি এটাই তথাকথিত অতিলৌকিক নিয়োগ? পাঁচ দিন... পাঁচ দিনের সময়...

……

“লোকগুলো কেমন অদ্ভুত। লিফট ফেলে সিঁড়ি দিয়ে উঠছে?”

এদিকে, দলটিকে করিডরে মোড় নিতে দেখে, লবিতে তখনো ভদ্র হাসিমুখে থাকা মহিলা কর্মী অবশেষে বিস্মিত হয়ে বিড়বিড় করে উঠলেন। তা বোঝা সহজই, কারণ সাধারণ মানুষই বা কেন তৈরি লিফট ফেলে সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠতে যাবে? অবশ্য, বিস্ময় যা-ই হোক, প্রচলিত আছে—পৃথিবীতে বিচিত্র সব ঘটনা ঘটে; বেশি দেখলে আর অবাক লাগে না।

হুড়মুড়!

তবে, ঠিক যখন নির্বাহীদের দলটি সবে উপরে উঠেছে, আর কাজ শেষ করা মহিলা কর্মীটিও একটু ঘুমিয়ে নেওয়ার কথা ভাবছেন, তখনও তিনি ঝুঁকতে না ঝুঁকতেই, হঠাৎ এক ঝাঁক ঠান্ডা হাওয়া সোজা লবির ভেতর দিয়ে বয়ে গেল। বাতাসের স্পর্শ টের পেয়ে কর্মীর মনে সন্দেহ জাগল; স্বতঃস্ফূর্তভাবে তিনি দরজার দিকে তাকালেন। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে... অতিথিশালার প্রধান দরজা বন্ধ।

এ দৃশ্য দেখে মহিলা কর্মীটি বিস্মিত হলেন। এটি তো ঘরের ভেতর, দরজাও ভালোভাবেই বন্ধ; তা হলে এই হাওয়া এল কোথা থেকে?

ভাগ্যিস হাওয়াটা এসেছিল ঝট করে, তেমনি তাড়াতাড়ি চলে গেল; একবার বয়েই আর কোনো শব্দ রইল না। তা দেখে কর্মী প্রথমে মাথা নেড়ে নিজের স্নায়বিকতাকে বিদ্রূপ করলেন, তারপর আবার রিসেপশনের উপর ঝুঁকে ঘুমঘুম ভাব আনলেন।

লবির কথা আপাতত থাক। চার তলায় পৌঁছে নির্বাহীরা ইতিমধ্যে নিজেদের কক্ষ খুঁজে নিয়েছে। ইয়ে ওয়েই ও ফু ইউয়ানইয়ুয়ান রয়েছেন ৪০৫ নম্বর কক্ষে, হে ফেই ও ভেঙগ হু ৪০৬ নম্বরে, আর ঝাও পিং, গুও ওয়েনকে ও হান ওয়েইহাও—এই তিনজন ৪০৭ নম্বরে। তিনটি দলের কক্ষ পাশাপাশি রাখার কারণ একটাই: কোনো একটি কক্ষে কিছু ঘটলে, অন্য কক্ষের লোকজন সঙ্গে সঙ্গেই এসে উদ্ধার করতে পারবে। বর্ণনা এখান পর্যন্ত আসতেই ইয়ে ওয়েইর পরিকল্পনা স্পষ্ট হয়ে গেল। তাঁর উদ্দেশ্য ছিল, এই অতিথিশালাকেই বর্তমান নিয়োগের আবাসস্থল হিসেবে বেছে নেওয়া। কোনো অঘটন না ঘটলে, পাঁচ দিনের এই অতিলৌকিক নিয়োগটি সবাই এখানেই কাটাবে।

নিয়োগের আগে অভিশাপ যে তথ্য ও সূত্র দিয়েছিল, সেগুলো ভীষণই কম। শুধু বলা হয়েছিল, সবাইকে অবশ্যই পাঁচ দিন লানসেন শহরে থাকতে হবে, আর প্রতিদিন একটি করে দিনলিপি লিখতে হবে—এর বাইরে আর কোনো তথ্য ছিল না। এসবের জোরে সক্রিয় কোনো কৌশল নেওয়া সম্ভব নয়। অর্থাৎ, এই অতিলৌকিক নিয়োগের বাঁচার পথ... হয়তো খুব সহজে মিলবে না।

আরও একটি কথা—চার তলায় পৌঁছালেও নির্বাহীরা সঙ্গে সঙ্গে আলাদা হয়ে যাননি বা নিজের নিজের কক্ষে বিশ্রাম নিতে যাননি; বরং ইয়ে ওয়েইর নির্দেশে সবাই ৪০৫ নম্বর কক্ষে জড়ো হলেন, যেখানে তিনি ও ফু ইউয়ানইয়ুয়ান থাকেন।

কক্ষে ঢুকে আলো জ্বালালেই, সামান্য পর্যবেক্ষণে দেখা গেল ৪০৫ নম্বর কক্ষটি বসার ঘর, শোবার ঘর, শৌচাগার ও স্নানঘর—এই চার ভাগে বিভক্ত। উন্নত কক্ষ বলে পরিবেশ-সাজসজ্জা বেশ ভালোই ছিল। দুর্ভাগ্য, যতই ভালো পরিবেশ হোক না কেন, বর্তমান মুহূর্তে সবার বুকের ভারী মন তা আড়াল করতে পারছিল না। বিশেষ করে যখন জানা গেল, এটি এমন এক নিয়োগের জগৎ যেখানে সত্যিকারের প্রেতাত্মা বিদ্যমান, তখন অধিকাংশেরই মুখ ফ্যাকাশে, হৃদয় কাঁপছে।

আসল প্রসঙ্গে ফিরি। সবাই জড়ো হওয়ায়, সোফায় বসে ইয়ে ওয়েই প্রথমেই সতর্ক করে বললেন: “আসার আগে সবাই জানত, এবারকার নিয়োগের কঠিনতা মাঝারি-উচ্চ স্তরের—সাধারণ স্তরের চেয়ে বেশি। প্রেতা ঠিক কখন আমাদের আক্রমণ করবে, তা জানা নেই; তবে এটা একশ ভাগ নিশ্চিত, প্রেতা আমাদের ছেড়ে দেবে না। রাতে নিজের কক্ষে ঘুমোতে গেলে অবশ্যই পালাক্রমে প্রহরা দিতে হবে। কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখলেই সঙ্গে সঙ্গে সঙ্গীকে ডেকে জাগাতে হবে, তারপর পালাতে হবে। তবেই বিপদের ভেতর বেঁচে থাকার সম্ভাবনা থাকবে।”

কথা শেষ করে তাঁর দৃষ্টি তারপর চারজন নবাগতের দিকে গেল। তিনি বললেন: “এটা তোমাদের প্রথম অতিলৌকিক নিয়োগ। দুর্ভাগ্যজনকভাবে এমন কঠিনতার মুখোমুখি হয়েছ। তাই যাদের অভিজ্ঞতা কম, তাদের আরও বেশি সতর্ক থাকতে হবে।”