প্রথম খণ্ড: নির্জন নগরের অভিশপ্ত আত্মা ষোড়শ অধ্যায়: মৃত্যু

মাটিতে পড়ে আছে একটি মৃতদেহ, একজন পুরুষের মৃতদেহ, আর সেটি নিজস্ব দেহ!
জিজ্ঞাসা করি, যখন একজন মানুষ তার সামনে পড়ে থাকা এক মৃতদেহ দেখে এবং দেখে সেটি তারই অবিকল অনুরূপ, তখন সে কী ধরনের প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারে?
“এটা... এটা আমি!?”
এই মুহূর্তে স্মিথ অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে নিজের মৃতদেহের দিকে চেয়ে স্তব্ধ হয়ে আছে, আতঙ্কে জমে গেছে, যেন বজ্রাহত, অনেকক্ষণ কোনো সাড়া নেই, মুখে বিড়বিড় করছে।
“আমি মরে গেছি? আমি মরে গেছি? আমি... মরে গেছি?”
এভাবে নিজের সঙ্গেই কথা বলতে বলতে স্মিথের মনে দ্বিধা আর বিভ্রান্তি ছড়িয়ে পড়ে, সে যেন বাস্তবতা আর কল্পনার পার্থক্য হারিয়ে ফেলে, কারণ বাস্তবে এমন কিছু কখনোই ঘটার কথা নয়, কিন্তু বাস্তবতা হলো—সামনে পড়ে থাকা ওই মৃতদেহ নিঃসন্দেহে তারই, একদম তার মতোই ‘স্মিথ’!
বিষয়টি বুঝে উঠতে না পারার পাশাপাশি, এক ভয়, এক হাড়-কাঁপানো শীতল আতঙ্ক তার শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে।
কারণ, মৃতদেহের মুখ দেখে তার মনে পড়ে যায় একটি ঘটনা, একটি স্মৃতি, যেটি ঘটে গিয়েছিল দিনের আলোয়, ছোট্ট শহরে প্রবেশের আগে।
অর্থাৎ, জঙ্গলে সেই খুনি উন্মাদকে দেখারও আগে, সে, তার স্ত্রী মার্থা এবং গাইড ফ্র্যাঙ্ক—তিনজন মিলে একটি মৃতদেহ দেখতে পেয়েছিল, যেটির গড়ন এবং পোশাক ছিল স্মিথের মতোই। কৌতূহলী স্মিথ তখন মৃতদেহের মুখ দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু সে সময় তাদের পিছু নেয়া খুনি উন্মাদ হঠাৎ চমকে দিয়ে তাদের ছোট্ট শহরে তাড়িয়ে নিয়ে যায়। শহরে ঢোকার পর নানা ঘটনার ঘূর্ণিতে স্মিথ ব্যাপারটা ভুলেই গিয়েছিল, অথচ আজ আবার সেই পরিচিত মৃতদেহকে দেখছে শহরের ভেতরে।
এবার আর আগের মতো তাড়াহুড়ো নেই, সময়ের অভাবও নেই, এবার সে কাছ থেকে স্পষ্টভাবে দেখছে, এবং দেখছে—মৃতদেহ তারই! স্মিথ নিজেই!
“কেন? কেন এমন হল? আমি মরে গেলাম? এটা কীভাবে সম্ভব, আমি তো এখনো বেঁচে আছি?”
“এটা হতে পারে না, হতে পারে না, আমি... মরিনি, আমি মরিনি...”
টুপ... টুপ... টুপ...
ধীরে ধীরে, বিভ্রান্তি বাড়তে থাকে, ভয় আরও গভীর হয়, স্মিথ—এই মধ্যবয়সী সফল মানুষটি ভেঙে পড়ে, শরীর কাঁপতে থাকে, মুখে বিড়বিড় করতে করতে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যায়, মৃতদেহের উল্টো দিকে সরে যায়...
কিন্তু, মাত্র পাঁচ-ছয় কদম পিছিয়েই সে থেমে যায়, আর পেছাতে পারে না।
কারণ, পেছানোর সময় কোনো কিছুর সঙ্গে ধাক্কা খায়, হঠাৎই যেন আর সরতে পারে না।
পিঠে অজানা কোনো কিছুর স্পর্শ অনুভব করে, যেটা স্পর্শ করা মাত্রই তার শরীর জুড়ে হাড়-কাঁপানো শীতলতা ছড়িয়ে পড়ে।
আগে যেখানে শুধু সে আর এক মৃতদেহ ছিল, ফাঁকা রাস্তায়, সেখানে যেন আরেকজন এসে উপস্থিত হয়েছে, অজানা ভাবে এসে দাঁড়িয়েছে, চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে, যতক্ষণ না সে পিছিয়ে গিয়ে তাকে ছুঁয়ে ফেলে।

এটা যেন কোনো মানুষের শরীর, কিন্তু শরীরটি ছিল বরফের মতো ঠাণ্ডা, যেন হঠাৎ অনেক বরফের ওপর হাত পড়েছে—স্মিথের সারা শরীর জমে আসে।
(পিছনে কেউ আছে? কে?)
এই প্রশ্ন মনে নিয়ে স্মিথ ঘাড় ঘুরিয়ে দেখতে চায়, কিন্তু তার আগেই, পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই ‘অপরজন’ তার কানে ফিসফিস করে, এক নারীর গা-ছমছমে, নরকের মতো গাঢ় স্বরে—
“সামনে তাকাও, ওই মৃতদেহের দিকে দেখো, তুমি ভুল দেখনি, সে-ই তুমি, আর তুমি... সত্যিই মরে গেছ।”
(সে কি সত্যিই আমি? আমি কি সত্যিই মরে গেছি? আমি... মরে গেছি!?)
নীরবে, নারীর কথাগুলো শুনতে শুনতে স্মিথ আবার মাথা তোলে, অজান্তেই আবার সামনে তাকায়, সেই মৃত ‘স্মিথ’-এর দিকে।
কিন্তু আশ্চর্যের কথা, এবার সে মৃতদেহের দিকে তাকালে দেখে, মৃতদেহটা যেন ক্রমশ অস্পষ্ট হয়ে যাচ্ছে, ধীরে ধীরে অর্ধস্বচ্ছ, ফ্যাকাশে, তারপর হঠাৎ মিলিয়ে গেল!
এই দৃশ্য দেখে স্মিথের চোখ বিস্ময়ে গোল হয়ে গেল।
কিন্তু, ঠিক সেই সময়, যখন স্মিথ হতবাক হয়ে মৃতদেহটা কোথায় গেল ভাবছে, যেন তার মনের কথা বুঝে গিয়ে, পেছনের নারীর কণ্ঠ আবার শোনা যায়, বা বলা যেতে পারে, স্মিথকে আগেভাগেই উত্তর দেয়—
“কারণ... তুমি, এবার তার জায়গা নেবে।”
কথা শেষ হতেই, একজোড়া ফ্যাকাশে সাদা নারীর বাহু পেছন থেকে বেরিয়ে আসে, কোমর পেরিয়ে শক্ত করে স্মিথকে জড়িয়ে ধরে...
স্মিথ মুহূর্তে অনুভব করে, তার শরীর শীতলতার এক প্রবল ঢেউয়ে ঢেকে যাচ্ছে, গ্রাস করছে, সম্পূর্ণ ঢেকে দিচ্ছে।
কয়েক সেকেন্ড পর, রাতের নিস্তব্ধতায় শোনা যায় অদ্ভুত, রহস্যময় বরফ ভাঙার শব্দ...
খরখর...

অর্ধচন্দ্র, ধীরে ধীরে পশ্চিমে নামে, সময়ের সাথে সাথে রাতের আঁধারে স্থান বদলায়, মনে হয় মুছে যেতে চলেছে, আবার মনে হয় ভোরের আগমনের আগে শেষবারের মতো বিদায়ের প্রস্তুতি নিচ্ছে।
ক্রোসো ছোট্ট শহর, একটি পরিত্যক্ত গরুর খামারের ভেতর।
“হুঁ... হুঁ... হুঁ...”

নোংরা, অগোছালো পরিবেশকে হেফেই উপেক্ষা করে, সে কিছুই করছে না, শুধু গরুর খামারের ভেতর লুকিয়ে হাপাচ্ছে। তবুও, যতটা সম্ভব চুপচাপ থাকার চেষ্টা করছে, আর সতর্ক, ভীত চোখে বারবার বাইরে ঝুঁকি নিয়ে দেখে নিচ্ছে, রাস্তার চারদিক পর্যবেক্ষণ করছে।
ঘাম টপটপ করে额 ঝরছে, আতঙ্ক তার শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে।
মোবাইলের স্ক্রিনে তাকিয়ে দেখে, কখন যে সকাল পাঁচটা বেজে গেছে, টেরই পায়নি।
আকাশ ফোটার সময় হয়ে এসেছে, হেফেই পুরো রাত পালিয়ে বেড়িয়েছে।
স্পষ্ট বোঝা যায়, চেন হাইলং-কে সেই নারীর ভূতের হাতে মরতে দেখার পর থেকেই, দুর্ভাগা এই বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রটি আতঙ্ক, দুঃখ, অনুতাপ আর ভয়ে ছুটে বেড়াচ্ছে। দুঃখ—প্রিয় বন্ধুর মৃত্যু, অনুতাপ—নিজে চাইলেও বাঁচাতে পারেনি, যদিও সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছিল।
আর ভয়—এটা আরও স্পষ্ট, সেই নারীর ভূতের কারণেই, ভয়াবহ সেই নারীর ভূত!
পুরো রাত সে বিশাল নারীর কাটা মাথার পিছু ধাওয়া থেকে পালিয়েছে, এদিক-ওদিক লুকিয়ে, ঠিক যেন বিড়ালের তাড়া খাওয়া ইঁদুর, প্রাণপণে ছুটে বেড়িয়েছে। চেন হাইলংয়ের পরিণতি সামনে দেখে, সে জানত, ধরা পড়লেই শেষ, তাই পালানো ছাড়া উপায় ছিল না, প্রাণশক্তি শেষ হয়ে এলেও হেফেই দাঁতে দাঁত চেপে ছুটেছে, তার কাছে ক্লান্তিতে মরে যাওয়া, সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়ে যাওয়ার চেয়ে ভালো!
তবে, এই পলায়ন আর পিছু ধাওয়ার মাঝে হেফেই বুঝতে পারে, কিছু একটা অস্বাভাবিক।
অনেকক্ষণ ধরে পালানোর সময় সে ক্লান্ত হয়ে দৌড় কমিয়ে দিয়েছিল, তখন মনে করেছিল, এবার শেষ, কিন্তু অবাক হয়ে দেখে, পেছনে ছুটে আসা নারীর মাথাও ঠিক তখনই গতি কমিয়ে দেয়?
এটা দেখে হেফেই খুব অবাক হয়, কিছু পরীক্ষা করার চিন্তা মাথায় আসে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে সাহস করে না, নিজের প্রাণ নিয়ে বাজি ধরতে চায় না, পরীক্ষা ব্যর্থ হলে, তারও চেন হাইলংয়ের মতো করুণ মৃত্যু হবে।
পরিস্থিতির চাপে সে আবার ছুটতে থাকে, নারীর মাথা বরাবর তার পিছু নেয়।
এক ঘণ্টা আগে, ক্লান্তি চরমে পৌঁছে গেলে, হেফেই এক সরু গলিতে হঠাৎ দৌড়ে বাঁক নেয়, এবং সফলভাবে নারীর মাথাকে甩 দিয়ে দেয়।
শেষমেশ, সাধারণ বাড়ির প্রতি ভয় তৈরি হওয়ায়, রাস্তার ধারে এক গরুর খামারে গিয়ে আশ্রয় নেয়।

পুনশ্চ: আজকের দ্বিতীয় কিস্তি দেওয়া হলো, সামনে আরও একটি কিস্তি আছে।