প্রথম খণ্ড: নিঃসঙ্গ নগরের অভিশপ্ত আত্মা দ্বিতীয় অধ্যায়: মৃত্যুর সাময়িক বিলম্ব

সময়, সকাল ৫টা ৪৭ মিনিট, ক্রোসো ছোট শহরের পশ্চিম দিকের প্রধান সড়ক।

“তুমি পালাতে পারবে না, তুমি পালাতে পারবে না, তুমি মরবে, তুমি তবুও মরবে!”

এটাই ছিল নারী প্রেতার রেখে যাওয়া শেষ কথা—একটি বিষে ভরা, ভয়ানক অভিশাপ। তারপরই সে অদৃশ্য হয়ে যায়, সূর্যের আলো ছড়িয়ে পড়তেই মুহূর্তে নিখোঁজ হয়ে যায়।

অন্যদিকে, ভাগ্যক্রমে বেঁচে যাওয়া হে ফেই হতবাক হয়ে যায়, আগের মতোই নিথর দাঁড়িয়ে থাকে, তবে এবার তার স্তব্ধতা ভিন্ন—ভয় নয়, বরং সন্দেহ, বিভ্রান্তি এবং মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে অসহায়তা।

(নারী প্রেতা অদৃশ্য হয়ে গেল? আমি... মারা যাইনি? আমি কিভাবে বেঁচে গেলাম, তাতে তো স্পষ্টই...)

(কেন? এটা কীভাবে সম্ভব?)

কেউ জানে না হে ফেই তখন কী ভাবছিল; কেউ তার মনের অবস্থা অনুভব করতে পারে না। তবে সে নিজে জানে, পরিষ্কার জানে সে মরেনি, সে এখনো জীবিত, অবিশ্বাস্যভাবে মৃত্যুর অবধারিত সীমানা অতিক্রম করে বেঁচে আছে। যেন নারী প্রেতা হঠাৎ করেই তাকে ছেড়ে দিয়েছে, আর সে অজান্তে তার জীবন ফিরে পেয়েছে।

তবে অদ্ভুত ব্যাপার...

নারী প্রেতা কেন তাকে ছেড়ে দিল?

তার বিদায়ের আগের মুখভঙ্গি আর কথায় স্পষ্টভাবেই ছিল জেদ ও অসন্তোষ; সে যে হে ফেইকে ছেড়ে দেবে, এমন সম্ভাবনা ছিল না।

তাহলে কেন...

(হুম? সূর্য উঠেছে?)

সন্দেহের মাঝে হে ফেই লক্ষ্য করল, তার দৃষ্টিশক্তি অনেক পরিষ্কার; আর আগের মতো অন্ধকার নয়, চারপাশের পরিবেশ আরও স্পষ্ট। সে অজান্তেই মাথা ঘুরিয়ে পূর্ব দিকে তাকাল, দূরের দিগন্তে বিশাল লাল আলো ছড়ানো।

এখনই সে বুঝতে পারল, ভোর হয়ে গেছে, রাত শেষ, দিন এসেছে।

সূর্যোদয়ের দৃশ্য দেখে কিছুক্ষণ নিথর দাঁড়িয়ে থাকল। মুহূর্ত পরে, হে ফেই যেন বজ্রাঘাতের মতো শরীর কেঁপে উঠল, তার স্তব্ধ মুখে হঠাৎই এক উজ্জ্বল উপলব্ধি ফুটে উঠল।

(তাহলে, এই নারী প্রেতা... আসলে...)

সে বুঝে গেল!

হে ফেই মুহূর্তেই সব পরিষ্কারভাবে বুঝতে পারল; তার ব্যক্তিগত যুক্তি ও বুদ্ধি দিয়ে, নিশ্চিত হল দিন এসেছে, তার মনে এক বিদ্যুতের রেখা ছুটে গেল, এবং সে অনুমান করতে পারল কারণ ও ফলাফল।

এই প্রেতা, এই রক্তপিপাসু নারী প্রেতা সূর্যের আলোকে ভয় পায়, সম্ভবত সূর্যালোক তার হত্যার প্রবণতা দমন করে। নাহলে সে কেন এত সহজে তাকে ছেড়ে দিত?

সে মরেনি কেবল নারী প্রেতার দয়ায় নয়, বরং সূর্যের কারণে; তার মৃত্যুর মুহূর্তে সূর্য উঠেছিল, দিন এসেছিল, নারী প্রেতার সূর্যালোকের ভীতি, এই সমস্ত কাকতালীয় কারণে সে তার জীবন ফিরে পেয়েছে।

সূর্য!

সূর্যের আলো নারী প্রেতাকে দমন করতে পারে; ধারণা ঠিক হলে নারী প্রেতা কেবল রাতে হত্যা করতে পারে। এখানেই হে ফেইয়ের অসাধারণ যুক্তি ও বিশ্লেষণ ক্ষমতা আরও কিছু উত্তর অনুমান করতে সাহায্য করল।

সে খুঁজে পেল পূর্বের বহুদিনের এক প্রশ্নের উত্তর, বিশেষত গত রাতে চেন হাইলং-এর মৃত্যুর দৃশ্য দেখতে গিয়ে তার মনে আসা প্রশ্নের উত্তর।

নারী প্রেতা তো রক্তপিপাসু, মানুষের দেখা পেলেই হত্যা করে, তার ক্ষমতাও প্রবল, মুহূর্তেই মানুষকে খুন করতে পারে—তবু দিনের বেলা সে কেন কিছু করে না? সে কেন দিনে হে ফেই ও স্মিথদের হত্যা করেনি? ছোট শহরের যে কেউ তো তার হাতে নিরাপদ নয়। তাহলে দিনে নারী প্রেতা কেন তাদের কেবল বিভ্রম দেখিয়ে ভয় দেখায়, সূর্য ডুবে গেলে, রাত আসলেই সে কেন হত্যার উৎসবে মেতে ওঠে?

এসব প্রশ্ন হে ফেই আগেও ভেবেছে, বিশেষত চেন হাইলং-এর হত্যা ও নারী প্রেতার ভয়ানক ক্ষমতা দেখার পর তার সন্দেহ আরও বেড়ে যায়। তখনও সে কোনও যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা খুঁজে পায়নি, তবে এখন সে বুঝতে পারল—নারী প্রেতা দিনের বেলা হত্যা করতে পারে না, তার সামর্থ্য নেই!

নারী প্রেতা আলোক-ভীত, না, সঠিকভাবে বললে সূর্যালোকের ভয়। সূর্যালোক কেন তাকে দমন করে, সেটা না হয় বাদই থাক, ছোট শহরে আসার পর থেকে প্রতিটি ঘটনার পর্যবেক্ষণেই এই বিশ্লেষণ সত্য প্রমাণিত।

সবচেয়ে বড় প্রমাণ সে নিজেই।

তাই নারী প্রেতা রাতকেই বেছে নেয়।

(নারী প্রেতা সূর্যালোক ভয় পায়, তাহলে এখন আমি নিরাপদ?)

এ ভাবনায় হে ফেই প্রথমে আনন্দিত হল, কিন্তু কয়েক সেকেন্ড পর তার মুখে আবার উদ্বেগ ছড়াল, সদ্য ফিরে পাওয়া প্রশান্তি আবার নিমেষে ডুবে গেল।

কারণ হল...

যদিও নিশ্চিত হয়েছে নারী প্রেতা আলোক-ভীত, এটাই সব নয়।

অস্বীকার করা যাবে না, নারী প্রেতা সূর্যালোকের ভীতিতে দমন হয়, কিন্তু এর দ্বারা অবস্থার খুব বেশি পরিবর্তন হয় না—পরিস্থিতি বা চূড়ান্ত পরিণতি বদলায় না, কারণ এখন পুরো ঘটনার দ্বিতীয় দিনের শুরু, শেষ হতে এখনও এক দিন এক রাত বাকি!

এক দিন এক রাত!

এর মানে কী? এর মানে দিনের আলো কেবল মৃত্যুকে বিলম্বিত করতে পারে, সর্বোচ্চ এক দিনের সময় বাড়ায়; আবার সূর্য ডুবে গেলে, রাত ফিরে এলে...

নারী প্রেতার বিদায়ের আগের সেই বিষাক্ত দৃষ্টি, তার হতাশায় ভরা চিৎকার—হে ফেই বিশ্বাস করে, রাত নামতেই নারী প্রেতা নিশ্চিতভাবেই তাকে খুঁজে বের করবে, তারপর তার দেহ চূর্ণবিচূর্ণ করবে!

সূর্য কেবল নারী প্রেতার হত্যাকে দমন করে, প্রকৃত ক্ষতি করতে পারে না; দিনের বেলা সে হত্যা করতে না পারলেও বিভ্রম সৃষ্টি করে ভয় দেখাতে পারে। স্পষ্টত, তার আগের অদৃশ্য হওয়া ছিল কেবল সাময়িক; রাত নামলেই সে আবার ফিরে আসবে, শহরে থাকা সবাইকে হত্যা করবে। তখন হে ফেই আর আগের মতো ভাগ্যবান থাকবে না।

সোজা ভাষায়, হে ফেইয়ের হাতে থাকা সময়, তার জীবনের শেষ দিন, যদি সে মরতে না চায়, রাত আসার আগেই তাকে এই অতিপ্রাকৃত ঘটনার সমাধান করতে হবে।

টিক... টিক...

ভাবনার এখানে এসে, অজান্তেই তার কপালে আবার ঠান্ডা ঘাম জমে উঠল।

বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রের মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁট কাঁপছে।

হঠাৎ চেতনা ফিরে পেয়ে, কাঁপতে থাকা ঠোঁট দিয়ে সে ফিসফিস করে বলল—

“না, না, আমি শুধু মৃত্যুর অপেক্ষা করতে পারি না...”

নিজের মধ্যে ফিসফিস করতে করতে হে ফেই মনে করল তার আসার উদ্দেশ্য, বিলাসবহুল বাড়ি, এবং তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সূত্র—তেলচিত্র।

হঠাৎই সে নড়েচড়ে উঠল, মৃত্যু-ভয়ের আকস্মিক চাপ তাকে তৎপর করে তুলল; সে সামনে দৌড়াতে শুরু করল, উদ্দেশ্য স্পষ্ট—ছোট শহরের একমাত্র বিলাসবহুল বাড়িতে যাওয়া, সূত্র খুঁজে বের করা, বাঁচার সম্ভাবনা খুঁজে পাওয়া।

হে ফেইর প্রতিক্রিয়া দ্রুত, কর্মতৎপর, কিন্তু সে নিজেকে ভুলভাবে মূল্যায়ন করেছে, ভুলে গেছে সে কোনো অতিমানব নয়।

একদিন ধরে মানসিক চাপ, এক রাত ধরে পালিয়ে বেড়ানো, একাধিকবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফেরা, দেহের শক্তি চরমভাবে ক্ষয়—দৌড় শুরু করেই, কিছুদূর যেতেই, এক অপ্রতিরোধ্য মাথা ঘুরে যাওয়ার অনুভূতি তার মস্তিষ্কে ছড়িয়ে গেল।

এটা অতিরিক্ত ক্লান্তির কারণে সৃষ্ট শারীরিক দুর্বলতার লক্ষণ।

মাথা ঘুরে যাওয়ার আকস্মিকতায়, মাত্র কয়েক গজ দৌড়ের পর, হে ফেইর শরীর নরম হয়ে গেল, সে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, একেবারে কাদার মতো মাটিতে ঢলে পড়ল।

মাথা ঘোরার অনুভূতি আরও তীব্র, হে ফেইর চেতনা ঝাপসা হয়ে গেল, এক সেকেন্ড পরেই সে অজ্ঞান হয়ে গেল, সেখানেই।

এটা তার ইচ্ছা নয়, দেহের সব শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলে মানব মস্তিষ্ক নিজেই বিশ্রাম নিতে বাধ্য হয়। বিজ্ঞান অনুযায়ী, শক্তি সীমায় পৌঁছালে দৌড়ানো উচিত নয়; জোর করে দৌড়ালে, দেহ নিজেকে রক্ষা করতে মস্তিষ্ককে ঘুমের আদেশ দেয়, বিশ্রামে পুনরুদ্ধার করে।

দুঃখের বিষয়, হে ফেই মুহূর্তের তাড়নায় এইটা ভুলে গিয়েছিল, ভয় তাকে আচ্ছন্ন করেছিল, সে নিজের চরম ক্লান্তি ভুলে গিয়ে আরও দৌড়াতে চেয়েছিল। ফলাফল অনুমেয়—অতিরিক্ত চাপের সংকেত দেহের স্নায়ু মস্তিষ্কে পাঠাল, মস্তিষ্ক তাৎক্ষণিকভাবে বিশ্রাম শুরু করল।

ফলাফল—অজ্ঞান।

অজ্ঞান হওয়ার আগে বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রের মনে কেবল দুটি শব্দ ভেসে উঠল—

(ওরে সর্বনাশ...)

এরপর হে ফেই অতিরিক্ত ক্লান্তিতে নিখুঁতভাবে অজ্ঞান হয়ে গেল।