তৃতীয় খণ্ড: ছায়ার অব্যাহত ফিরে আসা বিয়াত্তরতম অধ্যায়: মধ্যরাত্রির শীতলতা

সবাই খেয়াল করো, কাজ শুরু হতে আর বেশি দেরি নেই। কাজ শুরুর আগে আবারও মনে করিয়ে দিচ্ছি—বিশেষ করে তোমাদের কয়েকজন নতুনকে ভালো করে শুনতে হবে। প্রথমত, মনে রাখবে, এই কাজের ভেতরের অতিলৌকিক মানুষদের সঙ্গে একেবারেই লড়াই করা যায় না। তারা খুব সহজেই তোমাকে মেরে ফেলতে পারে। আমাদের কাজ হলো যতটা সম্ভব এড়িয়ে চলা এবং কাজ শেষ হওয়া পর্যন্ত বেঁচে থাকার চেষ্টা করা। দুর্ভাগ্যবশত যদি সেই অশরীরীর মুখোমুখি হয়ে যাও, তবে পালিয়ে বাঁচার আশা খুব বেশি নয়; তবু ভাগ্য ভালো হলে বাঁচার কিছুটা সম্ভাবনা থাকে।好了, সবাই নামার প্রস্তুতি নাও।

কাকতালীয়ভাবে, ইউ ওয়ে’র কথা শেষ হতেই, আর ঠিক তখনই সময় রাত আটটায় পৌঁছল, কাঁপুনি মিলিয়ে গেল, গর্জনও থেমে গেল, আর চারপাশ আবার নিস্তব্ধ হয়ে উঠল।

চিররাট!

এরই মধ্যে তীক্ষ্ণ শব্দ তুলে গাড়ির ডান পাশের বহুদিন ধরে বন্ধ থাকা দরজাটি হঠাৎ নিজে থেকেই খুলে গেল, আর দরজার বাইরে ফুটে উঠল কালি-কালো এক অজানা শূন্যতা…

……

গাড়ি থেমে গেছে, দরজা আপনাআপনি খুলেছে, বাইরে অন্ধকার নেমে এসেছে—দৃষ্টি থমকে দেয়, শব্দকে গিলে ফেলে। কিন্তু আসল বিষয়টা এটা নয়। আসল কথা হলো, দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গেই যত দ্রুত সম্ভব নেমে পড়তে হবে; নইলে অভিশাপ নির্মূলের শাস্তি কার্যকর করতে একটুও কুণ্ঠা বোধ করবে না।

অতএব, এই দলটি রাজি হোক বা না হোক, দাঁত চাপড়ে সবাই গাড়ি ছেড়ে নামল, তারপর সামনে এগিয়ে গেল, সেই এমন এক অন্ধকারে প্রবেশ করল, যেখানে হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না…

পূর্বের পাতালরেল স্টেশন ছেড়ে বেরোনোর মতোই, দরজা পেরোনোর পরও দৃষ্টি তখনও অদৃশ্য ছিল। চারপাশে কালো নীরবতা, কানে কোনো শব্দই আসে না। প্রায় এক মিনিট পর অন্ধকার কেবল পাতলা হতে শুরু করল, আর দৃষ্টি ধীরে ধীরে দৃশ্যমান হয়ে উঠল।

দৃষ্টি ফিরতেই, চারজন নতুন লোক ছাড়া—যারা অনায়াসে ঘুরে তাকিয়ে দেখতে লাগল কোন সময়ে যে হারিয়ে যাওয়া গাড়িটি নেই—পুরোনো সদস্যরা সঙ্গে সঙ্গেই চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। তারা জানে, পাতালরেল স্টেশনের মতোই, এই গাড়িটিও শতভাগ মিলিয়ে যাবে।

চোখ মেলতেই সবার আগে ধরা পড়ল রাতের আড়ালে ঢাকা এক নগর-পরিবেশ। দূরে আলো জ্বলা উঁচু অট্টালিকা, দালানকোঠা, আর চারদিকের যাতায়াতময় যানবাহন—সব মিলিয়ে স্পষ্ট বোঝা যায়, এটা একেবারে আধুনিক শহর। এই সময়ে হে ফেইও আশেপাশে তাকিয়ে প্রায় সবটুকু দেখে ফেলেছে। আসলে তারা যে জায়গায় এসেছে, সেটা লানসেন শহরের ভেতরেই। এখন তারা দাঁড়িয়ে আছে একটি উড়ালসড়কের কাছাকাছি। চারদিকে সারি সারি দালান, রাত হলেও চারদিক আলোকোজ্জ্বল, নিচের বৃত্তাকার সড়কেও গাড়ির অবিরাম চলাচল—একদম আদর্শ আধুনিক নগরের দৃশ্য।

আগের任务-এর তুলনায় এবারও কাজের জগতে ঢোকা হয়েছে রাতে, তবে সময়টা ভিন্ন। হাতঘড়ির দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, তখন একেবারে মধ্যরাত, শূন্য শূন্য বাজে।

এই নগরদৃশ্য দেখে, মুহূর্তের জন্য কারও কারও মনে হলো যেন তারা আবারও অভিশাপের জগতে প্রবেশের আগের বাস্তব পৃথিবীতে ফিরে এসেছে…

(আহা, সত্যিই কত স্মৃতি জড়ানো। অভিশাপের জগতে এতদিন থাকতে থাকতে এখনই বুঝতে পারছি… আধুনিক সমাজের সেই নিরস জীবনটাই কত সুন্দর ছিল। নিস্তেজ বটে, কিন্তু অন্তত নিরাপদে বেঁচে থাকা যেত!)

সবার মধ্যে অভিশাপের জগতে সবচেয়ে দীর্ঘদিন থাকা ইউ ওয়ে এই দৃশ্য দেখে গভীরভাবে অনুভব করল। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, সে একটু এলিয়ে পড়ার আগেই ইউ ওয়ে এবং এখনও চারপাশ দেখে চলা হে ফেই কিছু করার আগেই ভিড়ের মধ্যে হঠাৎ এক নারীকণ্ঠের চিৎকারে উপস্থিত সবাই চমকে উঠল:

“আহ! আমার… আমার শরীরে একটা নোটবই চলে এসেছে!”

এই বিঘ্নে সবাই ঘুরে তাকাল। দেখা গেল, নারী-নবাগত ফু ইউয়ানইউয়ান তখন বিস্মিত মুখে নিজের ডান হাতের দিকে তাকিয়ে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, আর তার হাতের মধ্যে কখন যে একটি কালো মলাটের ছোট নোটবই এসে পড়েছে!

কিছুক্ষণ আগে, ফু ইউয়ানইউয়ান যখন গাড়িটিকে খুঁজে না পেয়ে চারপাশ দেখার জন্য ঘুরতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই সে অনুভব করল যেন পোশাকের ভেতরে কিছু একটা বেড়েছে। হাত ঢুকিয়ে বের করতেই দেখল, বুকে থেকে একটি কালো ছোট বই তুলে এনেছে। সাধারণ স্টেশনারি দোকানের নোটবইয়ের সঙ্গে এর খুব একটা পার্থক্য নেই; একমাত্র পার্থক্য বোধহয় এটাই—

এই নোটবইয়ের কালো মলাটে একটি সরল নকশার সাদা খুলি ছাপা আছে।

(তবে কি… এটিই সেই জিনিস, যার কথা আগে কাজের তথ্যসূত্রে বলা হয়েছিল…)

এ দৃশ্য দেখে, বিশেষত ফু ইউয়ানইউয়ানের হাতে থাকা নোটবইটি দেখে, আলাদা করে ভাবার দরকারই পড়ল না—মনে মনে কিছু বোঝামাত্র ইউ ওয়ে এবং হে ফেই দু’জনেই আগে হাত ঢুকিয়ে দিলেন নিজ নিজ বুকে। সত্যিই, প্রথমে আঙুলের ডগায় ঠেকল কোনো শক্ত বস্তুর স্পর্শ, তারপর তারা দু’জনেই বের করলেন ফু ইউয়ানইউয়ানের হাতে থাকা বইটির মতোই একেবারে একইরকম কালো নোটবই।

বিশেষ করে পেং হু—সে-ও নিজের গা থেকে একটি নোটবই বের করে বিস্ফারিত চোখে চকচকে মাথায় হাত বুলিয়ে বিস্ময়ে বলে উঠল, “ধুর, এটা কখন ঢুকে গেল?”

“আমার কাছেও আছে!”

“আহা? আমার গায়েও একটা আছে।”

কয়েকজনের হাতে নোটবই দেখে কয়েকজন পুরুষ নবাগতও অনুকরণ করে হাতড়াতে লাগল। তারপর তারাও ব্যতিক্রমহীনভাবে নিজেদের গা থেকে একেকটি কালো নোটবই বের করল। বুঝে নিল যে সবার জিনিসই এক। গুও ওয়েনকো আর হান ওয়েইহাও’র বিস্ময় পেং হুর চেয়ে কম ছিল না। কেবল ঝাও পিং নামের চশমাধারী লোকটি তেমন বিস্ময় দেখাল না; বরং ইউ ওয়ে আর হে ফেইয়ের মতোই আচরণ করে নীরবে নিজের হাতে থাকা নোটবই উল্টেপাল্টে দেখতে ও পরীক্ষা করতে শুরু করল।

অন্যরা তখন কী ভাবছে, সে কথা আলাদা; তবে নিজের নোটবই বের করার পর হে ফেই তো প্রথমেই সেটি উল্টেপাল্টে দেখতে শুরু করেছিল। সে ভেবেছিল, এর ভেতর থেকে কিছু একটা সূত্র মিলবে। কিন্তু পরে যতই দেখেছে, হাতের এই পাতলা বইটার মধ্যে তেমন কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। ভেতরের প্রতিটি পাতাই সাধারণ নোটবইয়ের মতোই নিখুঁতভাবে স্বাভাবিক।

পরীক্ষা শেষ করে, বিশেষ কিছু না পেয়ে, হে ফেই সামান্য ভেবে পাশে থাকা ইউ ওয়েকে নিজের পর্যবেক্ষণের কথা জানাল: “জিনিসটা খুবই সাধারণ।”

“আমারটাও।”

ছাত্রের কথা সংক্ষিপ্ত, ইউ ওয়ের উত্তরও সংক্ষিপ্ত। আর কিছু না বলে বোঝা গেল, সেও কিছু খুঁজে পায়নি। তবু উদ্বিগ্ন হে ফেইয়ের বিপরীতে, সুন্দরী নারীর কপালে সামান্য ভাঁজ পড়ল। ইউ ওয়ের এমন প্রতিক্রিয়া দেখে, একরকম না-মানার মনোভাব থেকেই হে ফেই আবার অন্যদের দিকে তাকাল। কিন্তু দুঃখের বিষয়, তার দৃষ্টি পড়তেই পেং হু বিভ্রান্ত মুখে মাথা নেড়ে ফেলল, আর চারজন নতুনও প্রায় একই। সবাই তখন নোটবইয়ের দিকে তাকিয়ে সন্দেহভরা চেহারা করে আছে।

অবশ্যই, বুঝে না পেলেও বলতে হবে যা বলা উচিত। দেখে যে ইউ ওয়ে-সহ সবাই এতক্ষণ চুপ, চারদিক একবার দেখে আর এখানে আর বেশিক্ষণ থাকতে না চেয়ে হে ফেইই প্রথমে গলা তুলে নিজের ধারণা জানাল: “এটা সম্ভবত কাজের তথ্যে যে ডায়েরির কথা বলা হয়েছিল, সেটাই। কাজের নিয়ম অনুযায়ী আমাদের শুধু লানসেন শহরে পাঁচ দিন বেঁচে থাকলেই হবে না, বরং প্রত্যেককে প্রতিদিন একটা করে ডায়েরি লিখতেও হবে। আমার ধারণা, এখন আমাদের হাতে যে ছোট বইগুলো আছে, সেগুলোই ডায়েরি লেখার জন্য।”

হে ফেইয়ের কথায় যুক্তি ছিল, আর সবাই বারবার মাথা নাড়ল। সবার সম্মতি দেখে সে আর বেশি কিছু বলল না, এরপর ইউ ওয়ের দিকে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “ইউ ওয়ে দিদি, এখন আমরা কী করব?”

হয়তো হে ফেইয়ের কথা তাকে ভাবনা থেকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল, কিংবা সে আগেই কোনো সিদ্ধান্ত নিয়ে রেখেছিল। যাই হোক, যুবকের কথা শেষ হতে না হতেই আগে থেকেই নীরবে ভাবতে থাকা ইউ ওয়ে ঘড়ির দিকে একবার তাকিয়ে সবার উদ্দেশে বলল, “সবাই শুনো, ডায়েরির বইগুলো ভালো করে রেখে দাও। অনেক রাত হয়ে গেছে। আগে কোথাও থাকার জায়গা খুঁজে নিই।”

মহিলা দলের নেতা সিদ্ধান্ত নিলে অন্যদেরই বা কী আপত্তি থাকতে পারে? যেমন বলা হয়েছে, এখন মধ্যরাত। সবাই না-ও ঘুমাক, তবু রাতদুপুরে শহরের রাস্তায় ঘুরে বেড়ানো তো যায় না। সুতরাং, সাতজনের দল ইউ ওয়ের নেতৃত্বে উড়ালসড়ক থেকে সোজা রাস্তার ধারে নেমে এলো। নিঃসন্দেহে, ইউ ওয়ের উদ্দেশ্য ছিল গাড়ি থামিয়ে ট্যাক্সি ধরা।

এটাই তো স্বাভাবিক। একদল মানুষ হঠাৎ করে এক অচেনা শহরে এসে পড়েছে, আর কাজের নিয়ম অনুযায়ী এখানেই থাকতে হবে পাঁচ দিন। তাহলে এই দলের প্রথম দরকার একটা থাকার জায়গা। আর থাকার জায়গা খোঁজার সবচেয়ে সহজ ও সরাসরি উপায় হলো ট্যাক্সিচালকের সাহায্য নেওয়া। আর যেকোনো ব্যস্ত মহানগরে, যে সময়ই হোক না কেন, এমনকি ভোররাতেও, রাস্তায় ট্যাক্সির অভাব থাকে না।

আরও গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই অতিলৌকিক কাজের সময়টা আধুনিক যুগ, আর জায়গাটিও এক ব্যস্ত শহর। স্পষ্টই বোঝা যায়, সাধারণত এই কর্মীদের কোনো কাজে না লাগা টাকা এখানে দারুণ কাজে লাগবে!

……

সত্যিই, রাস্তার ধারে খুব বেশি সময় অপেক্ষা করতে হলো না। দু’টি ট্যাক্সি সবার ডাকে থেমে গেল। সাতজন কর্মী দুই দলে ভাগ হয়ে দুই ট্যাক্সিতে উঠল। গাড়িতে উঠেই, মাঝবয়সী চালক কোথায় যাবে জিজ্ঞেস করার আগেই ইউ ওয়ে তাকে আদেশ করল:

“চালক সাহেব, আমাদের থাকার জায়গা দরকার। দয়া করে শহরের মধ্যে কোনো হোটেলে নিয়ে চলুন।”

বড় শহরে একটা হোটেল খুঁজে পাওয়া নিঃসন্দেহে সহজ কাজ। অপ্রত্যাশিত কিছু না ঘটেই, লোকটি যে থাকতে চায়, তা শুনে লানসেন শহর সম্পর্কে খুবই পরিচিত চালক নিশ্চিন্তে মাথা নাড়ল, গাড়ি চালু করে সামনের শহরকেন্দ্রের দিকে এগিয়ে গেল।

অল্প সময়ের মধ্যেই, মাত্র দশ-পনেরো মিনিট পর, দুই ট্যাক্সি একটির পেছনে আরেকটি এসে শহরকেন্দ্রের একটি দশ-বারো তলা উঁচু বিলাসবহুল হোটেলের সামনে থামল। দেখলেই বোঝা যায়, এর বাইরের রূপ দেখে এটাকে চার তারকা না পাঁচ তারকা হোটেল—এক নজরেই ধরা যায়। থাকার খরচ যে কম হবে না, তা বলাই বাহুল্য। তবে এই কর্মীদের কাছে টাকার মূল্য বোধহয় সবচেয়ে কম।

“এটা ভাড়ার টাকা। বাকি ফেরত লাগবে না।”

“আহা! এতগুলো… ধন্যবাদ! ধন্যবাদ! সবাই ভালো থাকবেন!”

ট্যাক্সি থামতেই, ইউ ওয়ে হাতের ঝটকায় দু’টি একশো টাকার নোট ফেলে দিয়ে হে ফেই আর পেং হুর সঙ্গে গাড়ি থেকে নেমে এল। বাকি ফেরত না লাগবে শুনে, আসলে মাত্র কয়েক দশ টাকা ভাড়া পাওয়া মাঝবয়সী চালক আনন্দে আত্মহারা হয়ে বারবার ধন্যবাদ জানাল। একই সময়ে অন্য ট্যাক্সিতে থাকা চারজন নতুনও পরে নেমে পড়ল। সাতজন আবার একত্র হওয়ার পর আর কিছু বলার প্রয়োজন পড়ল না। পেছনের চালকদের আর তোয়াক্কা না করে সবাই সোজা পা বাড়াল চব্বিশ ঘণ্টা খোলা এই বিলাসবহুল হোটেলের ভেতর।

হাঁটার সময়, ব্যক্তিগত এক তাড়না থেকে হোক বা মনের কোনো অজানা ভাবের প্রভাবে, হোটেলে ঢোকার ঠিক আগে হে ফেই অনিচ্ছাসত্ত্বেও আকাশের দিকে তাকাল…

আকাশে, ক্ষয়মান চাঁদ ঝুলে আছে। খুব বেশি অন্ধকার নয়, চাঁদের চারপাশে কয়েক টুকরো মলিন মেঘ ভাসছে, যা চাঁদকে আড়াল করে আলোকে আরও ঝাপসা ও ধোঁয়াটে করে তুলেছে—ঠিক যেন এই মুহূর্তে সবাইয়ের মনে জমে থাকা বিষণ্ণ মেঘের মতো…

এই সময়, এমন আকাশের দিকে তাকিয়ে, হে ফেইর মনে হঠাৎই এক ধরনের শীতল স্রোত বয়ে গেল!