দ্বিতীয় খণ্ড: মৃত্যু প্রেক্ষাগৃহ পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: অতিপ্রাকৃত কর্মসূচির প্রকাশ

উত্তরের জন্য অস্থির হয়ে থাকা হে ফেই-র কাছে, ইয়েভেইয়ের দীর্ঘশ্বাস বিশেষ কোনো মনোযোগ আকর্ষণ করেনি; তরুণটি তখনও তার দিকে একাগ্রভাবে তাকিয়ে ছিল, যতক্ষণ না ইয়েভেই কিছু কথা বললেন—

"তুমি নিশ্চয়ই জানো, কাজের সূচনায়诅咒 প্রতিবারই 'জীবন-মূল্য' শব্দটি উল্লেখ করেছে। জীবন-মূল্য হলো诅咒-র পক্ষ থেকে কার্য সম্পাদনকারীদের জন্য কাজ শেষের পুরস্কার; পুরস্কারের পরিমাণ নির্ভর করে কাজের কঠিনতার ওপর। আধিভৌতিক কাজের কঠিনতা... আমার জানা মতে তিনটি স্তর রয়েছে— সাধারণ, মধ্য-উচ্চ এবং কঠিন।"

"সাধারণ স্তর সবচেয়ে সহজ, মধ্য-উচ্চ কিছুটা কঠিন, আর কঠিন স্তরের কথা নতুন করে বলার প্রয়োজন নেই; কঠিনতার স্তর এভাবেই বাড়ে। কাজের স্তর যত উপরের, তত কঠিনতা বাড়ে। সাধারণ স্তরের কাজ শেষ করলে পুরস্কার হিসেবে ২ পয়েন্ট জীবন-মূল্য পাওয়া যায়, মধ্য-উচ্চে ৫ পয়েন্ট, আর কঠিনে ১০ পয়েন্ট। আমার জীবনে যত কাজ করেছি প্রায় সবই সাধারণ স্তরের, মধ্য-উচ্চ মাত্র একবার। বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য, কাজের স্তরের নির্ধারণে诅咒-র নিয়ম কিছুটা অদ্ভুত; সাধারণ ধারণা অনুযায়ী কাজের কঠিনতা ও ভূতের শক্তির মধ্যে সম্পর্ক থাকলেও, আসলে ভূতের শক্তি যত বেশি, কাজের কঠিনতা তত বেশি না। বরং কাজের স্তর নির্ধারিত হয় ভূতের কার্য সম্পাদনকারীর ওপর কতটা ভয়ানক প্রভাব ফেলে তার ওপর। আশা করি তুমি আমার কথা বুঝতে পেরেছ।"

আসলে ইয়েভেই যা বোঝাতে চেয়েছেন তা পরিষ্কার— কাজের স্তরের নির্ধারণ ভূতের শক্তির ওপর নয়, বরং ভূতের কার্য সম্পাদনকারীর ওপর কতটা ভয়াবহ হুমকি তৈরি করে তার ওপর নির্ভর করে। হয়তো প্রথমে শুনে একটু অদ্ভুত লাগে, কিন্তু একটু ভাবলেই বোঝা যায় এটাই সবচেয়ে যৌক্তিক পদ্ধতি। উদাহরণস্বরূপ, দুটি ভূত দুটি আলাদা কাজে রয়েছে— একটির শক্তি খুব বেশি, অন্যটির তুলনায় কম। সাধারণভাবে মনে হয়, শক্তিশালী ভূত বেশি ভয়ানক; কিন্তু যদি শক্তিশালী ভূত তার ক্ষমতা সঠিকভাবে ব্যবহার না করে, আর দুর্বল ভূত ব্যবহার জানে— তাহলে? তখন শক্তিশালী ভূত তেমন ভয়াবহ হবে না, দুর্বল ভূত বরং বেশি হুমকি তৈরি করবে। এজন্যই কাজের স্তর নির্ধারণে ভূতের শক্তি নয়, বরং হুমকি-স্তর বিবেচনা করা হয়।

হে ফেই যদিও মাত্র একটি আধিভৌতিক কাজের অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে, কিন্তু বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষার্থীর মতো সে কথাগুলো একটু চিন্তা করলেই মূল বিষয়টি বুঝে নেয়। শুনে, সে চুপচাপ মাথা নেড়ে সম্মতি জানায়।

ইয়েভেই এ পর্যায়ে হে ফেইয়ের দিকে একবার তাকান; দেখে যে সে কিছুটা চিন্তায় ডুবে রয়েছে, এরপর তিনি আবার বলেন, "কাজের স্তর যত বেশি, মৃত্যুর ঝুঁকি তত বেশি;诅咒 কাজের স্তর অনুযায়ী কার্য সম্পাদনকারীদের ভিন্ন ভিন্ন পরিমাণে জীবন-মূল্য পুরস্কার দেয়। জীবন-মূল্য জমিয়ে রাখা যায়, এবং এর গুরুত্ব অপরিসীম— এমনকি জীবন-মূল্য দিয়ে诅咒 স্থান থেকে মুক্তি পাওয়া সম্ভব!"

"যদি কেউ ২০০ পয়েন্ট জীবন-মূল্য জমাতে পারে, তাহলে সে নিজের মুক্তির জন্য এই ২০০ পয়েন্ট ব্যবহার করে পুরোপুরি诅咒 স্থান থেকে বের হয়ে বাস্তব জগতে ফিরে যেতে পারে।"

কি!!!

ইয়েভেইয়ের কথা শেষ হতেই, সম্মেলন টেবিলের অপর প্রান্তে, যে হে ফেই এখনও আশায় বুক বেঁধে ছিল, সে যেন স্তব্ধ হয়ে গেল; তার মুখের ভাব দ্রুত ফ্যাকাসে হয়ে গেল, সে যেন মুহূর্তের মধ্যে পাথর হয়ে গেল।

এ মুহূর্তে, হে ফেইয়ের মুখভঙ্গি পুরোপুরি বদলে গেল।

চারপাশে নিস্তব্ধতা, এক দশকের মতো সময় পেরিয়ে গেল; তরুণটি অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকার পর হঠাৎ চেয়ারে বসে পড়ে, মুখ ফ্যাকাসে, ঠোঁটের কোনা দিয়ে কাঁপা কাঁপা স্বরে গুণগুণ করে বলল—

"২০০, ২০০ পয়েন্ট জীবন-মূল্য, ঈশ্বর!"

ইয়েভেই তার গুণগুণ শুনে হে ফেইয়ের মনোভাব বুঝতে পারলেন; শুধু হে ফেই নয়, এমনকি তিনি নিজেও প্রথম এই খবর জেনে একইরকম প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিলেন— সেই হতাশা, সেই গভীর বেদনা, সেই যেন এক গভীর অন্ধকারে পড়ে যাওয়ার অনুভূতি। এখন ইয়েভেইয়ের কথা বাদ, হে ফেইও বুঝতে পারল কেন ইয়েভেই আগে বলেছিলেন诅咒 স্থান থেকে বের হওয়ার আশা প্রায় নেই— সে যে কাজটি করেছে তা ছিল জীবন-মরণ সংগ্রাম; ক্রোসো গ্রামের সোনালী চুলের নারী ভূত কতটা ভয়ানক, সে নিজেই জানে। কিন্তু কে জানত, এমন প্রাণঘাতী কাজ诅咒-র কঠিনতা নির্ধারণে সাধারণ স্তরের, আর পুরস্কার মাত্র ২ পয়েন্ট?

এর মানে কি? সাধারণ স্তরের কাজ শেষ করলে মাত্র ২ পয়েন্ট জীবন-মূল্য পাওয়া যায়, তাহলে মধ্য-উচ্চ বা কঠিন স্তরের কাজ কতটা ভয়ংকর হতে পারে? অবশ্যই, কঠিনতা বাড়লে পুরস্কারও বাড়ে, কিন্তু কাজের কঠিনতা বাড়লে মৃত্যুর ঝুঁকি আরও বাড়ে। কার্য সম্পাদনকারীরা জীবন-মূল্য জমাতে না জমাতেই একের পর এক আধিভৌতিক কাজে মারা যায়। কাজের সংখ্যা অসীম, কিন্তু জীবন মাত্র একটি; মারা গেলে সত্যিই মারা যায়। ২০০ পয়েন্ট জমাতে হবে বের হতে?

এ তো স্বপ্ন দেখার মতো!

এইসব উপলব্ধি করে হে ফেই স্তব্ধ হয়ে গেল; সে যেন গভীর হতাশায় ডুবে গেল, তার ভবিষ্যৎ এখনও অন্ধকার, অনন্ত অন্ধকার।

...

বৃহৎ সম্মেলন কক্ষটি ছিল নীরব, দুজনেই চুপচাপ। ইয়েভেই কিছুটা অভ্যস্ত, বহুবার মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছেন; কিন্তু নবাগত হে ফেই এতটা শান্ত হতে পারল না। সে মাথা নিচু করে ছিল, কী ভাবছিল কেউ জানে না। ইয়েভেই তার বদলে যাওয়া মুখভঙ্গি দেখে বুঝলেন, সে মনের ভেতর প্রবল সংগ্রামের মধ্যে রয়েছে।

তবু তিনি কিছু বলেননি, কিছু করেননি; শুধু চুপচাপ অপেক্ষা করলেন, কোনো সান্ত্বনা দিলেন না। কারণ তিনি জানেন, এখানে আসা প্রতিটি নবাগতকে এই প্রায়-হতাশা ও নির্মম বাস্তবতা মানতে হবে, মনের বাধা অতিক্রম করতে হবে। ভাবুন তো, যদি কারো মানসিক শক্তি এতটাই দুর্বল হয় যে এই বাধা পার হতে পারে না, তাহলে তার পক্ষে কাজের সময় সতীর্থদের জন্য বিপদ সৃষ্টি করা ছাড়া আর কিছুই সম্ভব নয়।

তবে, একবার কেউ মানসিক বাধা পার হয়ে বাস্তবতাকে গ্রহণ করে, নতুন করে বেঁচে থাকার দৃঢ় ইচ্ছা পায়, সে কতদিন বাঁচবে তা বলা যায় না, কিন্তু অন্তত আধিভৌতিক কাজ কিংবা ভূতের মুখোমুখি হওয়ার মানসিক শক্তি অর্জন করে। তাই, এই বাধা হে ফেইকে নিজেই পার হতে হবে; কেউ তার জন্য কিছু করতে পারবে না।

(আমি, মাত্র ২১ বছর বাঁচলাম; আমার জীবন তো সবে শুরু হয়েছে। কে জানত এমন দুর্ভাগ্য আমার ওপর আসবে? ঈশ্বর, আমাকে নিয়ে কি তুমি মজা করছ? আমি হে ফেই কী ভুল করেছি? কেন আমাকে এমন জায়গায় পাঠালে? মৃত্যু... আমি ভয় পাই না, কিন্তু ছেড়ে যেতে পারি না; আমার পরিবার আছে, বাবা-মা ও বোন আছে, আমাদের সংসার সচ্ছ্বল নয়; বাবা খনি শ্রমিক, মা অসুস্থ, কষ্ট করে টাকা জমিয়ে আমাকে বিশ্ববিদ্যালয়ে পাঠিয়েছে। অথচ আমি এসে পড়লাম এই ভূতের জায়গায়!)

(আমি মরব, আমি একদিন আধিভৌতিক কাজে মারা যাব, আমার শেষ! সত্যিই শেষ! কিন্তু...)

(কিন্তু আমি যদি মারা যাই, বাবা-মা তো সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাবে! হ্যাঁ, জীবনের সবকিছু তাদের জন্য দিয়েছি, অথচ আমি মারা গেলাম— বাবা-মা ভবিষ্যতে কী করবে? মায়ের অসুস্থতা কী হবে? আমার প্রথম প্রতিশ্রুতি কী হবে? আমি তো গোপনে শপথ করেছিলাম, বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করে বাবা-মাকে সুখী রাখব। হে ফেই, তোমার উদ্বেগ অনেক, তুমি ছেড়ে যেতে পারো না, তাই...)

(তাই... আমি মরতে পারি না। আমাকে বাঁচতে হবে, আমাকে লড়তে হবে...)

— শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত,诅咒 স্থান থেকে মুক্তি পাওয়া পর্যন্ত লড়াই করব!

কখন, কে জানে, বহুক্ষণ চিন্তায় ডুবে থাকার পর হে ফেই আস্তে আস্তে মাথা তুলল; তার ফ্যাকাসে মুখ আবার শান্ত হয়ে গেল। তরুণের এমন প্রতিক্রিয়া দেখে, ইয়েভেই প্রথমে কিছুটা অবাক হলেন, তারপর প্রশংসার সুরে বললেন, "দেখছি, তুমি... বুঝে গেছ।"

তার কথা শুনে হে ফেই মাথা নেড়ে বলল, "আমি হে ফেই এই জীবনে কখনো ভাগ্যবান ছিলাম না; ঈশ্বর যেন সবসময় আমাকে নিয়ে খেলেছে; এটা কষ্টদায়ক, কিন্তু আমি মানতে চাই না! আমি দুঃখজনক নিয়তির কাছে মাথা নত করতে রাজি নই; ঈশ্বর যদি খেলতে চায়, আমি জীবন দিয়ে তার সঙ্গে খেলব!"

...

সম্মেলন কক্ষের আলোচনা বেশ কিছুক্ষণ চলল; হে ফেই শুধু জীবন-মূল্যর গুরুত্ব ও微-আশা নিয়ে বের হওয়ার সম্ভাবনা জানল না, বরং ইয়েভেইয়ের মুখ থেকে আরও অনেক তথ্য জানল, যা诅咒 স্থান ও গভীর পাতাল মেট্রো স্টেশন বিষয়ে। আলোচনার শেষে, সুন্দরী নারী তাকে একটি নির্মম বাস্তবতা জানাল, যা তাকে যেভাবেই হোক মেনে নিতে হবে—

যদিও পাতাল স্টেশনে থাকা কার্য সম্পাদনকারীরা শতভাগ নিরাপদ, জীবন নিয়ে চিন্তা করতে হয় না; এই আরামদায়ক দিন বেশিদিন থাকে না। গড়পড়তা প্রতি ১০ দিন পরপর诅咒 টিকিটের মাধ্যমে সবাইকে একবার আধিভৌতিক কাজের বিজ্ঞপ্তি পাঠায়, এই নিয়ম চক্রাকারে চলে। কাজ বাধ্যতামূলক; কেউ কাজ করতে অস্বীকার করলে诅咒 সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলবে।

আজ হে ফেই পাতাল স্টেশনে দ্বিতীয় দিন; মানে, ছোট শহরের আগের কাজটি যদি সে বেঁচে যায়, ৮ দিন পর আবার বাধ্য হয়ে পরবর্তী আধিভৌতিক কাজে যেতে হবে, ইয়েভেইয়ের সঙ্গে।

পরবর্তী সময়ে, আলোচনা শেষে দুপুরের কাছাকাছি সময়; ইয়েভেই সব বুঝিয়ে নিজের ছাত্রাবাসে ফিরে গেলেন। হে ফেই সুন্দরী নারীর মতো শান্ত হতে পারল না; খালি সম্মেলন কক্ষে একা থেকে, সে আবার ডান হাতে থাকা টিকিটের দিকে তাকাল— নিজের, কিন্তু চিরকাল ফেলে দেওয়া অসম্ভব সেই অদ্ভুত টিকিট।

এ সময়, টিকিটের পেছনের ব্যক্তিগত তথ্যের দিকে তাকিয়ে, তরুণটি অজান্তেই ভ্রু কুঁচকে গেল।

...

পাতাল স্টেশনের জীবন খুবই একঘেয়ে। প্রথম কয়েকদিন কৌতূহল কেটে যাওয়ার পর, হে ফেই বহুবার স্টেশনের ভেতর ঘুরে বেড়িয়েছে, ধীরে ধীরে আগ্রহ হারিয়েছে। এখানে মূলত কয়েকটি ভিন্ন কাজের ভবন ও এক জায়গায় বায়ু-প্রাচীর দিয়ে ঘেরা টিকিট চেকিং গেট ছাড়া, বাস্তবের পাতাল স্টেশনের সঙ্গে গভীর পাতাল স্টেশনের গঠন খুব বেশি আলাদা নয়।

হয়তো অনেকদিন একা থাকার অভ্যাস হয়ে গেছে; হে ফেই দেখল, ইয়েভেই প্রতিদিন সকালে ট্রেন প্রত্যাশা হলে দৌড়াতে আসেন, বাকি সময় প্রায়শই নিজের কক্ষে থাকেন। সুন্দরী নারী লোকজনের সঙ্গে কথা বলতে পছন্দ করেন না; হে ফেই মাঝে মাঝে কথা বলতে চাইলে হতাশ হয়।

সময় দ্রুত কেটে গেল, আট দিন এক লাফে পেরিয়ে গেল।

যতক্ষণ না...

যতক্ষণ না কাজের বিশ্রামের দশম দিন এসে গেল, অর্থাৎ নতুন এক আধিভৌতিক কাজের সূচনা!