তৃতীয় খণ্ড: অশুভ ছায়ার অদমনীয় অনুসরণ চুয়াত্তরতম অধ্যায়: রহস্যময় শীতল বাতাস

এখন মূল প্রসঙ্গে আসি। সব সদস্য এসে গেলে, সোফার ওপর বসে লি ওয়ে প্রথমেই সতর্ক করে বলল, আগেই তোমরা সবাই জানো, এবারকার কাজটি মধ্য-উচ্চ স্তরের কঠিন, সাধারণ স্তরের চেয়েও বেশি। অশরীরীটি কখন আক্রমণ করবে তা জানা না গেলেও, একশো ভাগ নিশ্চিত যে ওটি আমাদের কাউকেই ছাড়বে না। রাতে নিজেদের ঘরে ঘুমোনোর সময় অবশ্যই পালা করে পাহারা দিতে হবে। সামান্যতম অস্বাভাবিক কিছু টের পেলেই সঙ্গে সঙ্গে সঙ্গীদের ডেকে তুলে পালাতে হবে। তবেই এই বিপদের মধ্যে বেঁচে থাকার কিছুটা সম্ভাবনা থাকবে।

কথা শেষ করে সে দৃষ্টিটা চারজন নবাগতর দিকে ঘুরিয়ে বলল, এটাই তোমাদের প্রথম অতিলৌকিক কাজ। দুর্ভাগ্যবশত এটি মধ্য-উচ্চ স্তরের কঠিন পড়েছে, তাই অভিজ্ঞতাহীন তোমাদের আরও বেশি সতর্ক থাকতে হবে, সব সময়ই উচ্চমাত্রার সজাগতা বজায় রাখতে হবে।

……

চারজন নবাগত কথা শুনে স্বভাবতই মাথা নাড়ল। মন থেকে তারাও বুঝতে পেরেছিল, মহিলা দলের নেতা ইচ্ছা করেই তাদের সতর্ক করছেন। কিন্তু মাথা নেড়েও তাদের যে-যে মুখ আগে থেকেই ভারী ছিল, তা আরও ভারী হয়ে উঠল। গো ওয়েনকে মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল, যেন নিজের দুর্ভাগ্যের জন্য আক্ষেপ করছে। হান ওয়েইহাওর মুখও একটু ফ্যাকাশে। ঝাও পিং গম্ভীর মুখে বক্তা লি ওয়েইকে তাকিয়ে রইল, কী যেন ভাবছে কে জানে। একমাত্র ফু ইউয়ানই সামান্য ভালো ছিল।

কারণটা সহজ, সে তো লি ওয়েইর সঙ্গেই থাকত। দাড়িওয়ালা টাকমাথা লোকটি বলেছিল, এই মহিলা দলনেত্রী বহু অতিলৌকিক কাজ পেরিয়ে এসেছে। শুধু এইটুকুই প্রমাণ করে, তার নিশ্চয়ই বিশেষ বেঁচে থাকার কৌশল আছে। দলনেত্রীর সঙ্গে থাকলে, যদিও অশরীরী আক্রমণ করবে কি না জানা নেই, তবু অন্তত বিপদে নেতা পাশে থাকবে। যদি সে একটু-আধটু তাকে রক্ষা করে, তবে তার বেঁচে থাকার সম্ভাবনা অনেকটাই বেড়ে যাবে।

নিশ্চয়ই, নবাগতরা নবাগতই। কিন্তু অভিশাপের জগৎকে বিশ্বাস ও বুঝে নেওয়ার পর, বোকা না হলে যে কেউ-ই মনে মনে নানারকম হিসাব আর ছক কষে। এক ঝটকায়, লি ওয়ে, হে ফেই আর পেং হু—এই তিনজন ছাড়া বাকিরা বেশ স্বাভাবিক থাকতে পারেনি। লি ওয়ে কথা বলার সময় নবাগতদের মুখভঙ্গি ছিল বিচিত্র রকমের। দুই পাশের সোফায় গো ওয়েন নিজের মনে বিড়বিড় করতে করতে ভাগ্যকে দোষ দিচ্ছিল, আর হান ওয়েইহাও সময়ে সময়ে হিংসাভরা চোখে ফু ইউয়ানের দিকে তাকাচ্ছিল, যেন খুব ঈর্ষা হচ্ছে যে এই নারী এমন সৌভাগ্যবতী, যে সবচেয়ে অভিজ্ঞ দলনেত্রীর সঙ্গে থাকতে পারছে।

তবে সব নবাগতর প্রতিক্রিয়াই এমন ছিল না। লি ওয়ে কথা শেষ করতেই, যে ঝাও পিং এতক্ষণ নীরব ছিল, হঠাৎ কথা বলল। হ্যাঁ, সে চারদিকে তাকায়নি, অন্য কাউকেও দেখেনি। শুধু কিছুটা গম্ভীর মুখে লি ওয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, আমার একটা প্রশ্ন আছে, বলা কি ঠিক হবে?

দারুণ, আবার বলা কি ঠিক হবে! এমন সময়েও সাহিত্য ফলাও করছ? যা বলার তাড়াতাড়ি বলো।

লি ওয়ে উত্তর দেওয়ার আগেই পাশে বসে দিনলিপি উল্টেপাল্টে দেখছিল যে পেং হু ব্যঙ্গ করে কথায় ঢুকে পড়ল। সৌভাগ্য যে টাকমাথার রাগী স্বভাব সবারই জানা, তাই লি ওয়ে কিছু বলল না। শুধু শান্ত মুখে চশমাধারী লোকটির দিকে তাকিয়ে বলল, বলুন।

অপর পক্ষ মাথা নেড়েছে দেখে, সত্যিই কিছু জিজ্ঞাসা আছে বুঝে ঝাও পিং আর দেরি করল না। অভ্যাসমতো নাকের ওপরের সোনালি ফ্রেমের চশমা ঠিক করে নিয়ে সে সন্দেহভরা স্বরে বলল, কাজের নিয়মে বলা হয়েছে, আমাদের প্রত্যেককে প্রতিদিন একটি করে দিনলিপি লিখতে হবে, আর তার বিষয়বস্তু বা শব্দসংখ্যার কোনও সীমা নেই। যদি এমনই হয়, তবে আমি জানতে চাই, এই প্রায় অপ্রয়োজনীয় নিয়মটি কেন জারি করা হয়েছে? সরাসরি যদি পাঁচ দিন টিকে থাকার নির্দেশই দেওয়া হতো, তাহলেই তো হয়?

প্রশ্ন করার সময় চশমাধারী লোকটি অনিচ্ছাসত্ত্বেও হাতে ধরা কালো দিনলিপির খাতার দিকে নিচু চোখে তাকাল, যেন এই বিষয়টি নিয়ে সে অনেকক্ষণ ধরেই ভাবছিল।

ঝাও পিংয়ের এই বিভ্রান্তির জবাবে লি ওয়ে মাথা নেড়ে বলল, আসলে তুমি যা বলেছ, সবই আমি বুঝি। আর এটাও জানি, নতুন হিসেবে তোমার এই প্রশ্ন তোলা একদম স্বাভাবিক। তবে……

এখানেই থেমে গিয়ে লি ওয়ে আর কিছু বলল না, বরং পাশ ফিরে হে ফেইয়ের দিকে তাকাল। ইঙ্গিত বুঝে হে ফেই সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে ঝাও পিংকে মৃদু হাসিতে বুঝিয়ে বলল, তুমি刚刚 যা বললে, সেই ধন্দ আমিও প্রথমে পেয়েছিলাম। কয়েকটি কাজের অভিজ্ঞতা হওয়ার পরই বুঝেছি, বিষয়টা বাইরে থেকে যত জটিল দেখায়, আসলে ততটাই সহজ।

আমি মনে করি, লি ওয়ে আপা তোমাকে আর অন্যদেরও আগেই বলে থাকতে পারেন যে অভিশাপ কখনও একশো ভাগ নিশ্চিত মৃত্যুর, কোনও সমাধানহীন কাজ দেয় না। ঠিকই তো? যেকোনো কাজেই, তার কঠিনতা যতই হোক, শেষ পর্যন্ত এক বা একাধিক পথ থাকে যেটা অনুসরণ করে কার্যনির্বাহক বেঁচে থাকতে পারে। এই কারণেই কাজের তথ্যে এমন কিছু নিয়ম থাকে, যেগুলো কখনও কম-বেশি বোঝা কঠিন। আর এই ধরনের নিয়মের সঙ্গে অনেক সময়ই বেঁচে থাকার পথের একটা যোগ থাকে।

হে ফেই সত্যিই লি ওয়েকে নিরাশ করেনি। অল্প সময়ের মধ্যেই বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রটি শুধু তার প্রশ্নের উত্তরই দিল না, ব্যাখ্যাও করল বেশ খুঁটিয়ে। আর হে ফেই নিজে? ঝাও পিংকে বোঝানোর সময় সে কথাগুলো কি কেবল ওই লোকটির জন্যই বলছিল? অন্য নবাগতদের কানেরও তো তা-ই শোনাচ্ছিল।

তার বোধশক্তিও যে খুব তীক্ষ্ণ, সেটা বোঝা গেল। তরুণের কথা শুনে মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই চশমাধারী লোকটি কিছুটা বোধোদয় হয়ে মাথা নেড়ে বলল, বুঝেছি। অর্থাৎ এটা অভিশাপের অপ্রয়োজনীয় বাড়াবাড়ি নয়, বরং কার্যনির্বাহকের বেঁচে থাকার সঙ্গেই এর সম্পর্ক আছে। তোমার কথায়, তবে কি আমি ধরে নিতে পারি যে এই দিনলিপির খাতাটারও কাজের বেঁচে থাকার পথের সঙ্গে যথেষ্ট সম্ভাব্য সম্পর্ক আছে? হয়তো পরের সময়টায় আমরা এই খাতাটাকে ধরেই এগোতে পারি।

হে ফেই আর ঝাও পিংয়ের এই কথোপকথন যেন বুদ্ধির বহুমুখী প্রয়োগকে চরমে পৌঁছে দিল। শুনে সবাই মুগ্ধ হয়ে গেল। এতক্ষণে নবাগতরাও বুঝল, তিনজন অভিজ্ঞ সদস্যের এখনও বেঁচে থাকার পেছনে কারণ আছে বৈকি।

তথ্য, বিশ্লেষণ, যুক্তি—যা সম্ভব, সবই যতটা সম্ভব আয়ত্তে রাখতে হয়। তবেই কাজের মধ্যে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়ে। তবে, একটু বিষণ্ণ সত্য বলতে গেলে, উপরোক্ত সবকিছু যত ভালোভাবেই করা হোক না কেন, তাতে কেবল সামান্যই বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়ে। কারণ এই অতিলৌকিক কাজগুলোতে সাধারণ মানুষের পক্ষে অশরীরীর সঙ্গে টক্কর দেওয়া আদৌ সম্ভব নয়।

অবশ্য, হে ফেইয়ের ব্যাখ্যা ঝাও পিংকে বেশ অবাক করেছিল, কিন্তু ঝাও পিংয়ের দ্রুত প্রতিক্রিয়া আর বোধশক্তিপূর্ণ জবাবও হে ফেইকে সেই লোকটির ব্যাপারে নতুন করে ভাবতে বাধ্য করল। সে শুধু এক কথায় আসল কথায় আঙুল দিল না, নিজের ভাবনাও প্রায় একই সুরে তুলে ধরল। এই কথোপকথনের মাধ্যমে চশমাধারী লোকটির আচরণ কেবল একইরকম ধারণা পোষণকারী লি ওয়ে ও হে ফেইয়ের মাথা নাড়িয়ে দিল না, বরং শুরুতে নবাগতদের খুব একটা পাত্তা না দেওয়া পেং হু-ও হেসে ফেলল। বলল, বাহ! তুই তো বেজায় ভাল। নবাগত হয়েও প্রথম কাজেই এমন চিন্তাশীল কথা বলতে পারছিস।

কিন্তু কীভাবে যেন, সম্ভবত তিনজন পুরোনো সদস্যের চোখে চশমাধারী লোকটির প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি বদলাতে দেখেই, অজান্তেই বসার ঘরে কারও চোখে ঝরে পড়ল বিষের তীক্ষ্ণতা।

……

আগেই বলা হয়েছে, কাজের জগতে প্রবেশ করার সময়ই তখন মধ্যরাত পেরিয়ে গেছে। যদিও সবারই তেমন ঘুম পাচ্ছিল না, তবু যখন দেখা গেল সময় এখন ভোর একটার কাছাকাছি, লি ওয়ে সবাইকে আগে নিজ নিজ ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নিতে বলল।

তবে এই সময়ে একটি ঘটনা ঘটল, বা বলা ভালো এমন এক ঘটনা ঘটল যা এতটাই সূক্ষ্ম ছিল যে কেউই তা খেয়াল করল না……

হে ফেই-সহ সব পুরুষ অভিজ্ঞ সদস্য যখন একে একে উঠে বিদায় নিতে লাগল, তখন হোটেলের চতুর্থ তলায়, মধ্যরাতের নীরবতায় শূন্য পড়ে থাকা করিডরের মধ্যে, হঠাৎ একরাশ শীতল বাতাস অকারণে এসে উঠল। তারপর সেটা সোজা ঢুকে গেল চতুর্থ তলার সেই করিডরে……

ঝপাস!