দ্বিতীয় খণ্ডঃ রক্তমেঘের ভূতের গ্রাম একচল্লিশতম অধ্যায়ঃ চেন伯ের সতর্কবার্তা

ঝেং শুয়ানের নেতৃত্বে সবাই দ্রুত পা চালিয়ে গ্রামপ্রান্তে পৌঁছাল, ঠিক সময়মতো, বারোটার আগেই গ্রামসীমার মধ্যে প্রবেশ করল।
আসলে, আগেই বাইরে থেকে গ্রামটি যেমন দেখেছিল, এবারও গ্রামপ্রান্তে এসে একই দৃশ্য ধরা দিল—এই ‘গুইইউন’ নামে গ্রামের পরিসর আসলেই খুব বড় নয়, মাঝখানে কিছু ঘরবাড়ি না থাকলে, ভালো দৃষ্টিশক্তি থাকলে গ্রামপ্রান্ত থেকে একেবারে শেষপ্রান্ত পর্যন্ত দেখা যায়। নির্জন স্থানে অবস্থিত এই গ্রামে যতদূর চোখ যায়, সর্বত্রই জীর্ণ-শীর্ণ ছনের ঘর, আর সোজাসুজি সামনে বিস্তৃত একটি পথ চলে গেছে গ্রামপ্রান্ত পর্যন্ত।

সম্ভবত তখন দুপুরের খাবারের সময় ছিল, কিংবা অধিকাংশ গ্রামবাসী তখন ঘরে বসে খাচ্ছিল, গ্রামে ঢোকার সময় রাস্তায় তেমন কাউকে দেখা গেল না—শুধু কয়েকজন শিশু দল বেঁধে খেলছে, আর কিছু মুরগি-হাঁস রাস্তার পাশে খাবার খুঁজছে। একটু দূরে কুয়োর পাশে এক বৃদ্ধ পানি তুলছেন।

বৃদ্ধটির বয়স ষাটের কোঠা পেরিয়েছে, গায়ে প্যাঁচানো, ছেঁড়া-কাটা পোশাক। তিনি যখন দেখলেন, অচেনা কিছু লোক গ্রামপ্রান্তে এসে দাঁড়িয়েছে, তখন হাতে ধরা বাঁশের দণ্ড নামিয়ে রেখে, কৌতূহলী কয়েক শিশুর সঙ্গে সামনে এগিয়ে এলেন।

সামনে এসে, বিশেষত এই অচেনা লোকদের পোশাক দেখে, বৃদ্ধ বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে সবাইকে দেখতে লাগলেন। তার ঝাপসা চোখ একে একে সবার ওপর দিয়ে গেল—স্পষ্ট বোঝা যায়, এই আধুনিক সাজপোশাক তার জীবনে কখনও দেখেননি। বিশেষ করে দু’জন তরুণী—তাদের ঝকঝকে পোশাক, ফর্সা, সুন্দর মুখশ্রী দেখে বৃদ্ধ এবং শিশুরা কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

“খুক খুক!”

এতক্ষণে হে ফেই কাশলেন, আওয়াজে চমকে উঠে বৃদ্ধ নিজেকে সামাল দিলেন, কিছুক্ষণ ইতস্তত করে সন্দেহভরা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা আমাদের গুইইউন গ্রামে কী কাজে এসেছেন? আর, আপনারা—?”

বৃদ্ধ জিজ্ঞেস করায়, হে ফেই ভেবেছিলেন, দলের নেতা ঝেং শুয়ান নিজেই জবাব দেবেন। কিন্তু তাকাতে গিয়ে দেখেন, সুন্দরী নারীটি তাকেও দেখছেন, যেন ইশারা করছেন—ওরাই উত্তর দিক।

বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র হে ফেই একটু থমকে গেলেও দ্রুত বুঝে নিলেন, তাকে সামনে এগিয়ে কথা বলার দায়িত্ব দেয়া হয়েছে—এতটা গুরুত্ব পাবেন ভাবেননি। যদিও বুঝতে পারলেন না, কেন নেত্রী এমন করছেন, কিন্তু সুযোগ পেয়ে আর দেরি করলেন না, হাসিমুখে সামনে এগিয়ে বললেন, “চাচা, আমরা শহর থেকে আসা পুরাতন জিনিসের ব্যবসায়ী। শুনেছি, আপনার গ্রামে নাকি কিছু পুরাতন জিনিস আছে, তাই বিশেষভাবে দেখতে এসেছি।”

এতিমধ্যে, মনস্থির করে প্রস্তুতি না থাকায় ও সত্য কথা বলা সম্ভব নয় বলে, হে ফেই তৎক্ষণাৎ মাথা খাটিয়ে যুক্তিযুক্ত একটা গল্প বানিয়ে নিলেন—এ দলের কেউ তো বলতে পারবে না, তারা এই জগতেরই নয়!

“হাঁ? পুরাতন জিনিস?”
বৃদ্ধ একটু থমকে গেলেন। শহর থেকে আসা, পুরাতন জিনিসের ব্যবসায়ী—তাঁর পোশাকের অদ্ভুতত্ব আপাতত ভুলে গিয়ে, তিনি কপালে ভাঁজ ফেলে বললেন, “পুরাতন জিনিস? আমাদের গ্রামে পুরাতন কিছু আছে জানতাম না তো।”

“বলুন তো, কে বললো আপনাদের এখানে পুরাতন কিছু পাওয়া যাবে?”

(ভেতরে ভেতরে হে ফেই ভাবলেন—এই বুড়ো তো সবকিছু না বুঝে ছাড়বে না!)

প্রত্যাশামতোই, বৃদ্ধের পুনরায় প্রশ্নে হে ফেই একটু অপ্রস্তুত হলেও, মাথা খাটিয়ে দ্রুত উত্তর দিলেন, “চাচা, আপনাদের গ্রামের জো পরিবার—জো বড়ো আর জো ছোটো, দুই ভাই—তাঁরাই আমাদের বলেছে। আমরা তো পাশের শহরে জিনিস কিনছিলাম, রাস্তায় ওদের সঙ্গে দেখা, তখনই ওরা বলল আপনার গ্রামে কিছু আছে। তাই তো দেখতে এলাম। আরে, এই যুগে সকলে তো বলে—শান্তির দিনে পুরাতন জিনিস, দুঃসময়ে সোনা—এখন শান্তির দিন না হলেও, দুঃসময় গেলে তো পুরাতন জিনিসের দামই বাড়বে, বলেন তো ঠিক কি না? আচ্ছা, চাচা, আপনার বাড়িতে কিছু আছে? থাকলে দেখান, পুরোনো হলেই আমরা ভালো দাম দেব, আপনাদের ঠকাব না।”

এদিকে, হে ফেই বৃদ্ধের সঙ্গে কথা বলার সময়, পেছনে ঝেং শুয়ান শুধু মাথা হেলা দিলেন, আর ঝাও হাইলি, চৌ বিন, ঝাং হু সবাই হতবাক। কেউই ভাবেনি, প্রথমবারের মতো এই ছেলেটি এমন দক্ষতার সঙ্গে পরিস্থিতি সামলাবে—একবারেই জবাব দিয়ে, অনর্গল গল্প বানিয়ে পরিস্থিতি সামলে নিল! এ যে একেবারে দিব্যি নির্লজ্জে মিথ্যে বলার মতো অবস্থা—এ তো সরাসরি ঠকানোর মতো কৌশল!

অবশ্য, তাদের এই বিস্ময় বা গোপন প্রশংসা ছাপিয়ে, যখন বৃদ্ধ শুনলেন, এই দলটি আসলে জো পরিবারের দুই ভাইয়ের কাছ থেকে এসেছে, তখন তার মুখের কৌতূহল মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, পরিবর্তে মুখে ফুটে উঠল উদ্বেগের ছাপ। স্পষ্ট, গ্রামে প্রায় এক জীবন কাটানো এই বৃদ্ধ জানেন, জো পরিবারের দুই ভাই কেমন লোক, বিশেষত এই গ্রামটি...

এরপর বৃদ্ধ আর কিছু বললেন না, শুধু একবার হে ফেইদের দেখলেন, তারপর দুই পাশে দাঁড়ানো শিশুদের তাড়াতে শুরু করলেন—

“চলো, চলো, গিয়ে খেলো, এখানে দেখার কিছু নেই!”

সব শিশুকে তাড়িয়ে, চারপাশে আর কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে, বৃদ্ধ এবার মুখে এক গভীর ভাব নিয়ে হে ফেইদের দিকে তাকালেন, তারপর বললেন—

“আপনারা, আপনাদের পোশাক-আশাকে বোঝা যায়, সবাই হয়ত ধনী। আমি জিজ্ঞেস করব না, আপনারা পুরাতন জিনিসের ব্যবসায়ী কি না, আসা-যাওয়ার কারণও জানতে চাই না। শুধু একটা কথা বলি—যত তাড়াতাড়ি পারুন, চলে যান। যত তাড়াতাড়ি পারেন। এই গুইইউন গ্রাম...আপনাদের আসার জায়গা নয়।”

হুঁ?

স্পষ্ট, এ পর্যন্ত অভিশপ্ত জগতে টিকে থাকা সবাই হয়ত খুব বুদ্ধিমান না, কিন্তু অন্তত বোঝার ক্ষমতা আছে। বৃদ্ধের কথা শেষ হতে না হতেই, হে ফেইসহ সবাই চমকে উঠল। আগে যদি জো পরিবার দুই ভাইয়ের সঙ্গে দেখা না হত, তাহলে হয়ত কেউ ইঙ্গিতটা ধরতে পারত না। এখন, আগের অভিজ্ঞতা আর বৃদ্ধের সতর্কবাণী—সব মিলিয়ে, মুহূর্তেই হে ফেই আর ঝেং শুয়ান একসঙ্গে কপাল কুঁচকালেন। বিশেষত হে ফেই, কথা বলার দায়িত্বে ছিল বলে, ঘটনা আঁচ করতে পারল।

তখনই তার মনে পড়ল, ট্রেনের ভিতর ঝেং শুয়ান তাকে বলেছিলেন—অধিকাংশ সময়, আত্মরক্ষার পথ খুঁজে নিতে হলে, নিজেকেই সূত্র খুঁজে বের করতে হয়, নিজেই খোঁজ করতে হয়, শুধু পর্যাপ্ত সূত্র পেলেই মুক্তির রাস্তা খুঁজে পাওয়া সম্ভব। এবং এই পথ কখনই নিরাপদ নয়। বরং, আত্মার উপস্থিতি ক্রমেই বেশি উন্মত্ত হয়ে ওঠে, হত্যা আরও স্পষ্ট আর ঘনঘন ঘটে!

আরও সোজা করে বললে, আত্মা নিশ্চিতভাবেই হত্যা করবে, আর যতই সময় ফুরিয়ে আসবে, ততই আক্রমণের সংখ্যা বাড়বে। একমাত্র মুক্তির উপায়, আত্মা খুন করার আগে যথাসম্ভব তথ্য জোগাড় করে, মুক্তির রাস্তা খুঁজে পাওয়া।

ঝেং শুয়ানের মতে, এটা সম্ভবত অভিশাপের এক ধরনের ভারসাম্য রক্ষা—সময় যত গড়াবে, আত্মার আক্রমণ তত বাড়বে, আর এই নিয়ম মানা হয় অভিশাপের কারণেই, যাতে কিছুটা সুযোগ থাকে। তবে এই নিয়মের সীমাবদ্ধতা শেষ দিকে গিয়ে ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসে, একসময় তা পুরোপুরি উঠে যায়।

তত্ত্বত, সময় পার করে টিকে থাকাও একরকম উপায়—কিন্তু হে ফেইর, যিনি একবার ‘ক্রোসো’ শহরে এসব ভয়াবহতা দেখে এসেছেন, তার সে নিয়ে আর কোনো আশা নেই।

তাহলে, এখন তাদের সবচেয়ে বেশি কী দরকার?
উত্তর একটাই—
সূত্র! এইসব কার্যকরী সূত্রের বড়ই অভাব তাদের, সূত্র ছাড়া মুক্তি নেই, সূত্র ছাড়া সবাই জবাইয়ের জন্য অপেক্ষমাণ পশুর মতো, আত্মা এসে খুন করবার অপেক্ষায়!

তবে...
বৃদ্ধের চেহারা, কথাবার্তা দেখে মনে হয় না তার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য আছে। বরং কথায় সতর্কবার্তা। কিন্তু, তাহলে সরাসরি বলে দিচ্ছেন না কেন?

ঠিক যেমন ভেবেছিল, বৃদ্ধের ঘোরালো কথা শুনে, হে ফেই চিন্তিত হলেও, তার খারাপ উদ্দেশ্য নেই দেখে এবার গম্ভীর গলায় বলল, “চাচা, এসবের মানে কী? একটু পরিষ্কার করে বলবেন?”

“ওই, চেন চাচা, কী করছেন আপনি? ওহো, গ্রামে অতিথি এসেছে নাকি?”

এমন সময়, হে ফেই উত্তর খোঁজার চেষ্টা করছিলেন, হঠাৎ পাশের দিক থেকে এক পুরুষের জোরালো ডাক এল।

শব্দ শুনে সবাই ঘুরে তাকাল—ডানের গলিপথ ধরে আসছে একজন গ্রামবাসী। এখন পর্যন্ত যাদের দেখা গেছে, তাদের মতোই এ-লোকটির পোশাকও সেই পুরনো আমলের গ্রাম্য। ব্যক্তি খাটো, রুগ্ন, চেহারা কিছুটা ধূর্ত, বয়স তিরিশ ছাড়িয়েছে। সম্ভবত খাবার খেয়ে হাঁটতে বেরিয়েছেন। সামনে অচেনা লোকের দল দেখে, কোনো কথা না বলে কৌতূহলে এগিয়ে এলেন।

এগিয়ে এসে সবাইকে ভালোমতো দেখে, মুহূর্তের জন্য থমকালেন। আগের বৃদ্ধের মতোই, তিনিও এই অদ্ভুত সাজের নারী-পুরুষদের দেখে হতবাক, তবে একটু ভিন্নতাও আছে। হে ফেইর চোখে পড়ল, কৌতূহল আর বিস্ময়ের পাশাপাশি ওই মানুষের রুগ্ন মুখে, চোখে লুকোনো একরাশ লোভ—বিশেষত ঝেং শুয়ান আর ঝাও হাইলির দিকে তাকিয়ে, গলার ভেতর যেন গিলতে চাইলেন।

“চেন চাচা, এরা কারা?”

সব দেখে পুরুষটি হঠাৎই বুঝতে পারল কিছু, তাড়াতাড়ি মুখ ঘুরিয়ে চেন চাচা বলে ডাকা বৃদ্ধকে জিজ্ঞেস করল। কিন্তু আশ্চর্য, এই রুগ্ন পুরুষটি সামনে আসতেই, সঙ্গে সঙ্গে বৃদ্ধের মুখ বদলে গেল—ভয়ের ছাপ, কিংকর্তব্যবিমূঢ় ভাব, যেন এই লোকটিকে খুব ভয় পায়।