প্রথম খণ্ড: নিঃসঙ্গ নগরের অতৃপ্ত আত্মা পঞ্চদশ অধ্যায়: নিজের মৃতদেহ

সময় তার প্রবাহ থামানো যায় না, এড়ানোও যায় না; এই বিশ্বে সমস্ত কিছুকেই তার নিয়মের অধীনে টিকে থাকতে হয়, এমনকি দিন-রাত্রিও এর ব্যতিক্রম নয়। গভীর রাত আস্তে আস্তে কেটে যায়, মধ্যরাত্রি ধীরে ধীরে এসে পড়ে।

রাত দুটো চল্লিশ মিনিট, ক্রোসো শহরের পশ্চিম সড়ক।

“মার্থা, মার্থা তুমি কোথায়? তুমি ঠিক কোথায় আছো?”

“ফ্র্যাঙ্ক! হে ফেই! চেন হাইলং, তোমরাও কোথায়? কেউ একটা উত্তর দাও!”

শূন্য, নির্জন রাস্তায় একজন পুরুষের অবিরাম চিৎকারে নিস্তব্ধতা ভেঙে যায়। বাতাসের ঝোড়ো শব্দ আর ঝরাপাতা উড়ে আসছে; ম্যাপল গাছের নিচে, স্মিথের মুখ বিষণ্ণ, দেহ কাঁপছে, কেবল একটি পাতলা হাফশার্ট গায়ে থাকায় রাতের হিমেল বাতাসে তিনি শীত অনুভব করছেন, তবে নিজের স্ত্রীর তুলনায়, শীতের কষ্ট তাঁর কাছে নগণ্য।

হ্যাঁ, স্মিথ অনেকক্ষণ ধরেই শহরের নানা জায়গায় খুঁজে বেড়াচ্ছেন, ঘুরে বেড়াচ্ছেন। আসলে সন্ধ্যাবেলা তাঁর স্ত্রী মার্থা আচমকা পাগলের মতো আচরণ করে অজানা কারণে পালিয়ে গেলে, তখন থেকেই তিনি তাঁর খোঁজে নেমেছেন। শুরুতে, টাকমাথা স্মিথ আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ছিলেন, ভেবেছিলেন শিগগিরই মার্থাকে ধরে ফেলতে পারবেন। কারণ, নিজে মধ্যবয়সে পৌঁছালেও, একজন পুরুষ হিসেবে স্ত্রীকে ধরে ফেলা তাঁর কাছে কঠিন কিছু নয়, যদি না মার্থা কোনো ক্রীড়াবিদ হন—যা তিনি নন, বরং তাঁর চেয়েও দুর্বল শারীরিকভাবে।

কিন্তু—

পরবর্তী ঘটনাগুলো স্মিথকে বিস্মিত করে দেয়। কয়েক ঘণ্টা আগে, যখন সূর্যাস্তের মুখে ছিলেন, তখন একটি অন্ধকার গলি পার হওয়ার সময় তিনি মার্থার পেছনে ছুটছিলেন, কিন্তু গলির মোড় ঘুরেই স্ত্রীকে হারিয়ে ফেলেন! মার্থা প্রথমে মোড়টি ঘুরে বেরিয়ে যায়, মাত্র দুই সেকেন্ড চোখের আড়ালে, এরপর স্মিথ যখন গলির বাইরে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে পৌঁছান, দেখেন—স্ত্রী নেই! যেন বাতাসে মিলিয়ে গেল, চোখের পলকে নিখোঁজ।

আরও অদ্ভুত ব্যাপার, কেবল মার্থা নয়, পেছনে পেছনে থাকা দুই চীনা ছাত্রও হঠাৎ উধাও। পুরো রাস্তায় কেবল স্মিথ, আগে চারজনের যে দল ছিল, এখন তাতে শুধু তিনিই পড়ে আছেন।

এই দৃশ্য দেখে স্মিথ আতঙ্কিত হয়ে পড়েন। কিছুই তিনি বুঝতে পারছিলেন না, কীভাবে এমন হলো, কী ঘটলো এইমাত্র। তবে এই অদ্ভুত অভিজ্ঞতা তাঁকে দিনের বেলা বনের পথে ঘটনার কথা মনে করিয়ে দেয়—সেখানেও ছিল অজানা, ব্যাখ্যাতীত রহস্য। পার্থক্য কেবল, আগে রাস্তার শেষ হারিয়ে গিয়েছিল, এবার হারিয়ে গেছে মানুষ।

ভাবতে ভাবতে স্মিথ আরও বেশি ভয় পেতে থাকেন। তিনি প্রার্থনা শুরু করেন, ঈশ্বরের কাছে কাকুতি মিনতি করেন, আশা করেন, কোনোভাবে উদ্ধার পাবেন। দুর্ভাগ্যবশত, কোনো ফল হয় না, বরং তাঁর উদ্বেগ আরও বেড়ে যায়—মার্থার নিরাপত্তা নিয়ে তিনি গভীরভাবে চিন্তিত, কারণ তিনি মার্থাকে খুব ভালোবাসেন, এই নারী তাঁর জীবনের অর্ধেকটা সঙ্গী।

উদ্বেগ তাঁকে অস্থির করে তোলে, অস্থিরতা স্মিথকে ক্রমাগত অস্বস্তিতে ফেলে, কিন্তু তিনি বোকা নন, তাই তিনি ফিরে গিয়ে সেই বাড়িটা পরীক্ষা করেন, যেখানে সকলে আগে ছিল। কিন্তু সেখানে গিয়ে দেখেন, বাড়িটা ফাঁকা—হে ফেই ও চেন হাইলং তো নেই-ই, এমনকি স্মৃতিতে সর্বদা উপস্থিত গাইড ফ্র্যাঙ্কও নেই।

ফলাফলহীন খোঁজে হতাশ স্মিথ আবারো শহর জুড়ে খুঁজতে থাকেন, কয়েক ঘণ্টা ধরে খুঁজে খুঁজে চিৎকার করতে করতে, অবশেষে এখন এখানে এসে পড়েছেন।

হাওয়ার ঝাপটা, ঝড়ো শব্দ—

রাতের অন্ধকারে, হাঁপানোর শব্দ বাতাসে ঢাকা পড়ে যায়। চিৎকার শেষে ক্লান্ত স্মিথ, কপালে ঘাম, আর দম নিতে নিতে ম্যাপল গাছের নিচে হেলে বসে বিশ্রাম নেন। বিশ্রামে থেকেও চারপাশে সতর্ক চোখে খুঁজে দেখেন, হয়তো কিছু একটা নজরে পড়ে।

মনের গভীরে, তিনি নিবিড়ভাবে প্রার্থনা করছেন—

(সর্বশক্তিমান ঈশ্বর! আমি আপনার কাছে কাকুতি করছি, আমাকে বলুন এটা কী হচ্ছে, অন্তত দয়া করে মার্থার সন্ধান দিন, অনুগ্রহ করে, অনুগ্রহ করে... হুম?)

ঝড়ের শব্দের ফাঁকে, কখন যে, সেই মুহূর্তে, যখন টাকমাথা স্মিথ ঈশ্বরের কাছে কাতর প্রার্থনা করছেন, তাঁর দৃষ্টি হঠাৎই কিছু একটা দেখতে পায়! ঝাপসা চাঁদের আলোয়, ডানদিকে দশ-পনেরো মিটার দূরে রাস্তার ফাঁকা জায়গায় কালো কিছু পড়ে আছে, যেন কিছু একটা মাটিতে শুয়ে আছে। চোখ বড় করে ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, সেই ছায়ার অবয়ব মানুষের মতো!

(তবে কি...)

সত্যিই, অবস্থাটি বুঝতে পেরে, বিশেষত ছায়াটিকে মানুষ বলে নিশ্চিত হলে, ক্লান্ত স্মিথের মনে আনন্দের ঢেউ ওঠে, সমস্ত ক্লান্তি ভুলে সোজা দাঁড়িয়ে ছুটে যান, দ্রুত ডানদিকের সেই ছায়ার দিকে। উত্তেজনায় কয়েক সেকেন্ডেই পৌঁছে যান ছায়ার সামনে।

অনুমান মতোই, কাছে আসতেই নিশ্চিত হন, এটা একজন মানুষ। কিন্তু রাত এতটাই কালো যে, কাছাকাছি থেকেও শরীরের অবয়ব ছাড়া কিছু স্পষ্ট দেখতে পান না। দেখে মনে হয় না এটা মার্থা, বরং একজন পুরুষ, মাটিতে চিত হয়ে পড়ে আছে।

স্ত্রী না হওয়ায় স্মিথ হতাশ হন, তবে আরও অবাক হন—

পুরুষ হোক, তবুও, কেন এই অবয়বটা তাঁর কাছে এত চেনা লাগছে? কোথায় যেন বহুদিনের পরিচিত কেউ!

অজান্তেই, জিজ্ঞাসার তাড়নায়, সত্য জানতে এবং ভালো করে দেখতে, স্মিথ তাঁর পকেটে হাত দেন, মোবাইল বের করেন।

এরপর, মোবাইলের ফ্ল্যাশলাইট চালু করেন এবং আলোটা মাটির দিকে, সেই চেনা পুরুষের দিকে ফেলেন।

তারপর—

উত্তর পেয়ে যান, সবকিছু পরিষ্কার হয়ে যায়।

তিনি একজন পরিচিত মানুষকে দেখলেন, এমন একজন, যাকে তিনি সবচেয়ে ভালো চেনেন।

আলোয় প্রকাশ পায়, পরিচিত চোখ, পরিচিত ভ্রু, পরিচিত মুখের অবয়ব আর সেই টাক মাথা, আর একটু মুটিয়ে যাওয়া শরীর, নীল রঙের স্ট্যান্ডার্ড শার্ট—

মাটিতে পড়ে থাকা মানুষটি স্মিথ!

তিনি নিজেই!

এবং এই মুহূর্তে, তাঁর অবিকল এক ‘স্মিথ’, মাথা থেকে পা পর্যন্ত একেবারে এক, দুই চোখ খোলা, নিথর দেহে রাস্তার উপর শুয়ে আছে, বুকের ওপর রক্তের দাগ, ভালো করে তাকালে দেখা যায় বুকের মাঝখানে একটা ছোট হাতলের কুড়াল গেঁথে আছে!!!

……………

ঘোষণা (১): ‘ভয়াল আত্মার গোপন কাহিনি’ এখন চুক্তিবদ্ধ হয়েছে, অর্থাৎ পাঠকরা এখন পুরস্কৃত করতে পারবেন। যদি উপন্যাসটি আপনার ভালো লাগে বা আপনার পছন্দের হয়, তাহলে দয়া করে কিছু অনুপ্রেরণা দিন, কারণ পাঠকের সমর্থনই লেখকের সবচেয়ে বড় প্রেরণা!

ঘোষণা (২): চুক্তি স্বাক্ষরিত হয়েছে, এই আনন্দে এবং পাঠকদের খুশি করতে, আজ তিনটি নতুন অধ্যায় প্রকাশ করা হচ্ছে—এটি প্রথমটি, সামনে আরও দুটি আছে।