প্রথম খণ্ড: নির্জন নগরের অতৃপ্ত আত্মা অধ্যায় উনত্রিশ: জীবন-মৃত্যুর চরম সীমানা

এ যেন নিজের মৃত্যুকে ডেকে আনা, নিঃসন্দেহে আত্মবিনাশের পথ! সাধারণ মানুষ তো বলেই লাভ নেই, এমনকি কেউ যদি ওই ভয়ংকরী আত্মার দেখা পায়, তবুও তার প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়ে যায়, মূত্র বিসর্জন করে পালিয়ে বাঁচে। অথচ এই মুহূর্তে, প্রথম দফার ভীতি ও হতাশা কাটিয়ে ওঠার পর, হে ফেই নামের বিশ্ববিদ্যালয়ের তরুণ, যে কিনা নারীমূর্ত আত্নার হাতে প্রাণ হারাতে চলেছে, সে আকাশের দিকে চেয়ে নিজের রক্ষার জন্য প্রার্থনা করেনি, আত্নার দয়া আশা করেনি, বরং যেন আত্না তার পিছু না নেয় সেই ভয়েই ছুটতে ছুটতে চিৎকার করে, আর কথা দিয়ে পেছনের সেই অতিপ্রাকৃত মরণদূতকে উসকে দিচ্ছে।

কেন? হে ফেই তো প্রায় প্রাণান্ত ক্লান্ত, আরেকটু হলে আত্নার হাতে ধরা পড়বে, তবু সে এমন কাজ করছে কেন?

উত্তর অজানা, শুধু এটুকুই পরিষ্কার—

প্রাণপণে দৌড়াতে দৌড়াতে হে ফেই এবার গতিপথ বদলালো। আর আগের মতো উদ্দেশ্যহীনভাবে ছুটছে না, বরং কোনো এক চিন্তার তাড়নায় গলিপথ পেরিয়ে একের পর এক রাস্তা ঘুরে, প্রাণের সর্বস্ব দিয়ে নির্দিষ্ট অঞ্চলের দিকে ছুটতে লাগল। তার পেছনে—নারীমূর্ত আত্না, যাকে থামানো অসম্ভব, আর তার সঙ্গে সেই বিশাল হিমবাহ, যা ইতিমধ্যে পুরো ছোট শহরটি ঢেকে ফেলেছে এবং এখনও আত্নার সঙ্গে সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ছে।

ঠিক তাই, ক্ষয়িষ্ণু চাঁদের আলোয়, আঁধারের চাদরে ঢাকা, পুরো ক্রোসো ছোট শহরের অধিকাংশ ইতিমধ্যে বরফে ঢাকা পড়েছে। আর এই বরফ, নারীমূর্ত আত্নার শক্তিরই বহিঃপ্রকাশ। আত্নার প্রতিহিংসা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে বরফের বিস্তারও বাড়ছে!

এভাবে চলতে থাকলে সহজেই অনুমান করা যায়—হে ফেই যতই শক্তি দিয়ে ছুটুক, বরফের বিস্তার তার চলার পথ ক্রমশ সংকুচিত করবে, অবশেষে পুরো শহরটা বরফে ঢাকা পড়বে। তখন কী হবে? সেই মৃত্যুর বরফ, যেটা ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে সবকিছু জমে যায়, হে ফেইকে সহজেই মৃত মূর্তিতে পরিণত করবে, চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দেবে, দেহের চিহ্নও অবশিষ্ট থাকবে না।

বরফ এখন শহরের দুই-তৃতীয়াংশ ঢেকে ফেলেছে, শুধু পূর্ব দিকটাই বাকি।

কিন্তু হে ফেইও ঠিক এখন পূর্ব দিকে ছুটছে, সেই শেষ অজমিত অঞ্চলের দিকে প্রাণপণে ছুটছে!

সত্যি বলতে, পরিস্থিতি দেখে মনে হয়, হে ফেইর আর রক্ষা নেই; সে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে, এক রাত পার করাই তো দূরের কথা, আরও পাঁচ মিনিট টিকতে পারলেও সেটাই হবে মিরাকল।

মৃত্যু, যেন তার জন্যই অপেক্ষা করছে।

...........

“হু… হু… হু…”

ছুটতে ছুটতে হাঁপাতে হাঁপাতে হে ফেই আবারও পেছনে তাকায়—দেখে আত্না এখনও তার পিছু নেয়, সামনে এখনও অগাধ রাস্তা। তার হৃদস্পন্দন বেড়ে যায়, আর মাথার মধ্যে কেবলই হতাশার ছায়া ঘনিয়ে আসে।

(ধ্বংস হোক! এখনও পৌঁছালাম না? এখনও বাকি? আমি আর পারছি না, আমার আর চলার শক্তি নেই…)

মন যা ভাবছে, বাস্তবেও তাই—হে ফেইর পক্ষেও আর সম্ভব হচ্ছে না।

বাইরে থেকে দেখে মনে হচ্ছে তরুণ এখনও দৌড়চ্ছে, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে তার শরীর প্রতিটি পদক্ষেপে কাঁপছে, ঘাম বৃষ্টির মতো ঝরছে, বুকের ভেতর হৃদয় ছিটকে বেরিয়ে আসার উপক্রম, আরেকটু এভাবে চললে, আধা মিনিট বা কয়েক সেকেন্ড পরেই সে প্রাণ হারাবে, ক্লান্তিতে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়বে।

(আমি পারছি না… আমার আর শক্তি নেই…)

এটাই কপালের লিখন বটে; ঠিক যখন হে ফেই পুরোপুরি ক্লান্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে চলেছে, তখন চাঁদের আলোয় সে দেখতে পেল সামনে, প্রায় একশো মিটার দূরে, তার কাঙ্ক্ষিত গন্তব্য!

(ওটা? আমি দেখতে পাচ্ছি! ওটাই! আর মাত্র একশো মিটার, শেষ একশো মিটার!)

সম্ভবত গন্তব্য সামনে দেখে নতুন করে আশার আলো জ্বলে উঠল তার মনে, কিংবা সে সবকিছুই এই একবারের জন্য বাজি রেখেছে; লক্ষ্য সামনে, দু’জনের মধ্যে মাত্র একশো মিটার ব্যবধান, তাই সদ্য ক্লান্ত, টালমাটাল তরুণ এবার প্রাণের সবটুকু শক্তি নিংড়ে বের করে দিল সর্বশেষ দৌড়।

দৌড়ের শব্দ—

নব্বই মিটার…

আরও কাছে…

সত্তর…

ষাট…

আরও কাছে আসে…

ত্রিশ…

শুধু দশ মিটার বাকি, শেষ দশ মিটার!!!

“হা হা হা হা হা হা হা হা!”

হে ফেই কীভাবে লড়ছে, কীভাবে পাগলের মতো ছুটছে, সেটা ছেড়ে দিন—এদিকে পেছনে আত্নার সেই দীর্ঘস্থায়ী কর্কশ হাসি আরও তীব্র, আরও ভয়ানক হয়ে উঠল। এখন পুরো ছোট শহরে হাওয়ার গুঞ্জন ছাড়া কেবল আত্নার বিকট হাসিই শোনা যায়, আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে।

এটাই শেষ নয়, আত্নার সেই উন্মাদ হাসির সঙ্গে সঙ্গে চারপাশে ঘটতে লাগল অদ্ভুত একের পর এক ভীতিকর পরিবর্তন।

আত্নার হাসির সঙ্গে সঙ্গে রাত্রির আঁধারে ভেসে উঠতে লাগল অজানা কিছু, হাওয়ায় ভেসে উঠল অজস্র নারী-মাথা, নারীমূর্ত আত্নার মুখের আদলে বিশাল বিশাল মাথা!

মাত্র কয়েক সেকেন্ডে, শত শত নারীকণ্ঠের ভয়াল মুখ আকাশে ভেসে উঠল, যেন আকাশ ঢেকে গেল। কারও মুখ রাস্তার দু’পাশে, কেউ আত্নার পাশে থেকে একসঙ্গে হেসে চলেছে, কেউ ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে, কেউ পাশের বাড়ির জানালা দিয়ে বাইরে উঁকি দিচ্ছে, কেউবা সরাসরি হে ফেইয়ের সামনেই বাঁধা হয়ে দাঁড়িয়ে!

“হা হা হা হা হা হা হা!”

“মরো! মরো! মরো!”

এক মুহূর্তে, অগণিত নারীমূর্তি আর সেই বিকট হাসি গোটা জগত জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, হে ফেইয়ের কর্ণকুহরে ঢুকে তার সারা শরীর কাঁপিয়ে তুলল। তরুণের সাহস যতই প্রবল হোক, সে জানে এগুলো ভ্রম, তবু এই দৃশ্য যে কাউকেই আতঙ্কে মেরে ফেলতে পারে। যদিও সে মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে ছিল, তবু এতগুলো বিশাল মাথা হঠাৎ সামনে এলে তার সারা দেহে কাঁপুনি ধরে যায়।

(না, আর একটু বাকি, আর এক চুল পথ, আমি হাল ছেড়ে দিতে পারি না, পারি না!)

“ইয়াআ!”

ভয় থাকুক, তাই বলে গন্তব্যের খুব কাছে এসে হে ফেই থেমে থাকেনি। সে গর্জন দিয়ে ছুটে চলে সামনের পথে, সরাসরি সামনে দাঁড়িয়ে থাকা আত্নার বিশাল মাথার ভেতর দিয়ে। ওই ভয়াল মুখটা বাস্তবে কিছু নয়, নিছকই এক ভ্রম।

কিন্তু এতে আসলে কিছু আসে যায় না। ভয় জয় করলেই কি বিপদ কেটে যায়? কারণ পেছনে রয়েছে আসল আত্না—এক ভয়ঙ্কর মরণদূত, যে মানুষের প্রাণ নিতে সামান্য সময়ও লাগায় না!

শিকার ভয় না পেয়ে বরং আত্না আরও নির্মম, আরও বিকৃতভাবে হাসতে থাকে। তারপরই হে ফেইয়ের কানে পৌঁছে যায় সেই ভয়াল বাক্য—

“মরছো না? এখনও মরছো না? হেহ, হেহ হেহ হেহ, তবে…”

“মরো!!!”

এরপর—

আত্না হঠাৎই গতি বাড়াল, যেন বিদ্যুতের ঝলক, আগের চেয়ে দশগুণ বেশি গতিতে ছুটে এল সামনে!!!

ছুটে এল, তার চোখে পিপঁড়ের চেয়েও তুচ্ছ মানবশিশুর দিকে!

আসলে—

আত্না এতক্ষণ ধরে আসল শক্তি দেখায়নি! ঠিক যেন বিড়াল ইঁদুর ধরে খেলছে, তেমনভাবে শিকারকে তাড়া করছিল, সঙ্গে সঙ্গেই মেরে ফেলার ইচ্ছেই ছিল না। ‘সে’ ঘৃণা করে হে ফেইকে, ঘৃণা করে সামনে থাকা মানুষটিকে—তাকে সহজে মৃত্যু দেবে না, ভোগাতে চায়, মৃত্যু আগে তাকে দুঃখ যন্ত্রণা উপভোগ করাতে চায়। কেবলমাত্র চূড়ান্ত কষ্ট দেওয়ার পরই ‘সে’ হত্যা করবে শিকারকে। এখন, আত্নার খেলা শেষ, তার আর উৎসাহ নেই, এবার শিকারকে মেরে ফেলবে।

ঠিক যেমন বিড়াল ইঁদুর নিয়ে খেলা শেষে শেষ ঝাঁপ দেয়।

“মরো!!!”

পেছন থেকে সেই কর্কশ চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে আত্না গর্জে উঠল, বিদ্যুৎগতিতে তেড়ে এল সামনে।

ছুটে এল, সেই হে ফেইয়ের দিকে, যার লক্ষ্যে পৌঁছাতে বাকি মাত্র পাঁচ মিটার!!!