প্রথম খণ্ড: নির্জন শহরের অতৃপ্ত আত্মা চতুর্দশ অধ্যায়: ভাঙ্গন ও ধাওয়া

সবাই বলে, মানুষের সামনে যখন চরম বিপদ এসে দাঁড়ায়, তখন সে সাধারণত দুই ধরনের চরম প্রতিক্রিয়া দেখায়—কিংবা নিশ্চিত মৃত্যুর আশঙ্কায় হাল ছেড়ে দেয়, কিংবা বিপদের মুখে এমন উন্মত্ততা দেখায় যা স্বাভাবিক অবস্থায় তার পক্ষে সম্ভব নয়।

আর হে ফেই ছিল সেই দ্বিতীয় ধরনের মানুষ।

যখন নিশ্চিত হলো যে, বাইরে যাওয়ার পথ বন্ধ, ঘর থেকে পালানো অসম্ভব, আর নিজেরও বাঁচার আর কোনো উপায় নেই—ক্ষুধিত আতঙ্কে জড়সড় হয়ে পড়া বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রটির মুখভঙ্গী মুহূর্তেই বদলে গেল। তার মুখ বিকৃত হলো, চোখ জ্বলজ্বল করে উঠলো, পাগলাটে উন্মত্ততায় মুখে একটাই কথা ঘুরপাক খেতে লাগলো—

মরলেও তোমাকে শান্তিতে থাকতে দেবো না!

ঝপ করে—

“আআআ!”

এক মুহূর্তের ঝড়ের মতো, যখন মাথার ওপর ছুরি নামছিল, হে ফেই পালানোর বৃথা চেষ্টা না করে, উল্টো গর্জন করে উঠলো। তার হাতে ধরা ছুরিখানা সজোরে ঘাতকের বুকে ঢুকিয়ে দিলো!

হ্যাঁ, এ ছিল আত্মবিসর্জনের সিদ্ধান্ত। নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে হে ফেই শেষ মুহূর্তে প্রতিশোধ নিতে চেয়েছিল—ওই হুবহু সামরিক ছুরি দিয়ে ঘাতকের দিকে আঘাত হানল।

ছুরি নামলো মাথার ওপর, ছুরিখানা গেল বুক বরাবর।

এরপর—

একটি অদ্ভুত, অপার্থিব দৃশ্য ঘটে গেল।

ছুরি নির্ভুলভাবে আঘাত করলো হে ফেইয়ের মাথায়, আর ছুরিখানা সরাসরি ঢুকে গেল ঘাতকের বুকে। অথচ, আশ্চর্যজনকভাবে, ঘাতকের হাতে ধরা ছুরি যেন কোনো পদার্থে নয়, বাতাসে আঘাত করছে—হে ফেইয়ের মাথার ওপর দিয়ে অনায়াসে চলে গেল। তেমনি, হে ফেইয়ের ছুরিটিও কোনো বাধা ছাড়াই ঘাতকের বুকের ভেতর দিয়ে চলে গেল।

তবুও, দু’জনেরই কোনো ক্ষতি হলো না। কেউ মারা গেল না, এমনকি সামান্য ক্ষতও দেখা গেল না।

ঘাতকের ব্যাপারটা আপাতত বাদ দিক, কিন্তু হে ফেই যখন ছুরি চালালো, তখন তার মনে হলো যেন সে বাতাসে আঘাত করছে। একটুও বাধা পেল না, এমনকি অতিরিক্ত জোরে আঘাত করার কারণে তার ডান হাতও পুরোপুরি ঘাতকের শরীর ভেদ করে গেল—কোনো ছোঁয়াচ নেই, কোনো স্পর্শের অনুভূতি নেই।

(এটা কী?)

বিস্ময়ে চোখ তুলে দেখলো, সেই অজানা ঘাতক, যে তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল দরজার পথ রোধ করে, কখন যেন নেই—এক মুহূর্তেই উধাও!

আর সে নিজে? এখনও জীবিত, মাথা অক্ষত—মাথা ফেটে মৃত্যু তো দূরের কথা, এক ফোঁটা রক্তও বেরোয়নি।

(এটা কি... হতে পারে...?)

নিজেকে অক্ষত দেখে, আবার ঘাতককে অদৃশ্য দেখে, অজানা কারণে হে ফেইয়ের মনে এক অদ্ভুত ধারণা উঁকি দিলো—সে কিছুটা যেন বুঝতে পারলো, কিছু আবিষ্কার করলো।

এই চিন্তাটা মাত্র এক মুহূর্তের জন্যই টিকে থাকলো। হে ফেই কিছু বোঝার আগেই, তার পেছনে চেন হাইলংয়ের করুণ আর্তনাদ তাকে দ্রুত ঘুরতে বাধ্য করলো।

কিন্তু, ঘুরে সামনে তাকাতেই যা দেখলো, তাতে হে ফেই পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেল। তার চোখ বিস্ফারিত, সামনে স্থির তাকিয়ে রইলো—যেন ঘরের ভেতর এমন কিছু দেখলো, যা সে কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারে না। দেহ যেন কাঠ হয়ে গেল, দরজার পাশে দাঁড়িয়ে, সোজা তাকিয়ে রইলো ড্রয়িংরুমের দিকে—সামনের কয়েক মিটার দূরে ঘটে চলা এক ভয়ানক দৃশ্যের দিকে।

“ওয়াআআআ! হে ফেই, বাঁচাও, আমাকে বাঁচাও!”

চেন হাইলংয়ের করুণ, কানে কাঁটা আর্তনাদের সঙ্গে সঙ্গে, হে ফেই দেখতে পেলো—সেই স্বর্ণকেশী নারী-প্রেত ইতিমধ্যে মোটা ছেলেটির সামনে ভেসে এসেছে, তার চরম ফ্যাকাসে, কাগজের মতো সাদা ডান হাতটা মোটা ছেলেটির কাঁধে স্পর্শ করেছে।

এটা কোনো সাধারণ স্পর্শ নয়, যেন এতে কোনো রহস্যময় শক্তি আছে—নারী-প্রেতের হাত মোটা ছেলেটির শরীরে লাগতেই, পরমুহূর্তে দেখা গেলো চেন হাইলংয়ের দেহে প্রবল গতিতে বরফ জমতে শুরু করেছে!

সাদা বরফ মুহূর্তে তার শরীর ঢেকে ফেললো—পা থেকে কোমর, কোমর থেকে বুক, বুক থেকে গলা, শেষে পুরো মাথাটাও ঘন বরফের নিচে ঢাকা পড়লো। পুরোটা মাত্র দুই-তিন সেকেন্ডেই ঘটে গেলো!

চেন হাইলং নিজেও, মাথা বরফে ঢাকা পড়তেই আর আর্তনাদ করলো না—একদম নিথর হয়ে বসে রইলো, স্বর্ণকেশী নারী-প্রেতের বিদ্রূপ হাসির মধ্যে সে রূপান্তরিত হলো এক মানবমূর্তি বরফের মূর্তিতে। নারীর অতি সাধারণ স্পর্শেই এমন পরিণতি।

ঘটনা এখানেই শেষ নয়—বরং, আরও ভয়ংকর, আরও অকল্পনীয় কিছুর শুরু।

“হিহি, হেহেহে, ইহেহেহেহে...”

নারী-প্রেতের সামনে মানুষ পুরোপুরি বরফ হয়ে গেছে বুঝতে পেরে, অদ্ভুত হাসি দিয়ে সে তার ডান হাতটা সরিয়ে নিলো—কাঁধ থেকে সেই সাদা হাত তুলে নিলো।

তারপর—

ঝনঝন শব্দে বরফ ভেঙে পড়ার আওয়াজ।

হাতটা সরাতেই, বরফের মূর্তিটা যেন ভেঙে পড়া খেলনার মতন মুহূর্তেই গুঁড়িয়ে গেলো—বরফের টুকরো চারদিকে ছিটকে পড়লো, আর সেই গুঁড়োনো বরফের সঙ্গে সঙ্গে চেন হাইলংয়ের দেহও চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেলো! পুরো শরীরটা এক ঝটকায় অসংখ্য টুকরোয় ভেঙে মেঝেতে গড়িয়ে পড়লো, শেষ পর্যন্ত শুধু পড়ে রইলো এক স্তূপ বরফের গুঁড়ো।

চেন হাইলং মারা গেলো।

মৃত্যুটা এমন অযৌক্তিক, এমন হাস্যকর, এমন অকল্পনীয়—একটা সম্পূর্ণ দেহও রইলো না, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই বরফের গুঁড়োয় পরিণত হলো, আর হে ফেইয়ের চোখের সামনে এই ঘটনার সাক্ষী হয়ে গেলো। এত দ্রুত, যে হে ফেই কিছু বোঝার আগেই সে মারা গেলো।

আর তার কোনো দেহও রইলো না!

নিঃশব্দে, হে ফেই বিস্ফারিত চোখে, ফ্যাকাসে মুখে, কাঁপতে কাঁপতে স্থবির হয়ে রইলো—সামনে পড়ে থাকা বরফের স্তূপের দিকে তাকিয়ে একদৃষ্টে চেয়ে রইলো দীর্ঘ সময়।

এমন সময়—

“হেহে, হেহেহেহে...”

আবার সেই অদ্ভুত হাসি—স্বর্ণকেশী নারী-প্রেত এবার দরজার দিকে, অর্থাৎ হে ফেইয়ের দিকে ভেসে আসছে!

“আআআ!!!”

হঠাৎ চমকে হে ফেই জ্ঞান ফিরে পেলো—মৃত্যুর হিমশীতল আতঙ্কে কেঁপে উঠে, আতঙ্কে চিৎকার দিয়ে পেছন ফিরে ছুটে পালাতে লাগলো। দৌড়ে বাড়ির বাইরে বেরিয়ে এলো, রাস্তায় ছুটতে লাগলো, গভীর অন্ধকার রাতে অজানা গন্তব্যে পাগলের মতো দৌড়োতে থাকলো—ইচ্ছা করলো, যদি আরও দুটো পা থাকতো!

ঠকঠকঠকঠক!

এক মুহূর্তে, কার্যত মৃত্যুভয়ে পাগল হে ফেই পালাতে লাগলো, দৌড়াতে লাগলো—ভীতু ইঁদুরের মতো দিশেহারা হয়ে সে ছুটতে লাগলো। পিছন ফিরে তাকাতে সাহস পেলো না, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত শুধু ছুটে চললো, প্রাণপণে ছুটে চললো।

মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেলো—

সময়, পালানোর ভেতর দিয়ে এক মুহূর্ত এক মুহূর্ত করে এগিয়ে চললো। ম্লান চাঁদের আলোয়, শহরের রাস্তায় শুধু তার তীব্র ছুটে চলার শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে থাকলো।

হে ফেই জানে না কতক্ষণ কেটে গেছে—সে শুধু ছুটেছে, ছুটে চলেছে। এই ভূতের শহরে, যেখানে কোনো মানুষ নেই, শুধু মৃত্যুর ছায়া, সে পথে পথে ছুটে বেড়িয়েছে, অলিগলিতে ঢুকে পড়েছে, কোনো লক্ষ্য নেই, শুধু পালানো। বারবার মনে হয়েছে, এতক্ষণ পালানোর পর বুঝি নিরাপদ—কিন্তু অজানা কারণে, মনের গভীরে তার মনে হয়েছে, সে এখনও বিপদের বাইরে আসেনি, এখনও মৃত্যুর ছায়ায় ঘেরা।

এমনকি তার মনে হয়েছে—

সেই নারী-প্রেত, যে অকল্পনীয় কৌশলে মানুষ হত্যা করে, এখনও তার পেছনে ছুটে চলেছে!

এই আশঙ্কা নিয়ে, দৌড়ে চলার ফাঁকে সাহস করে একবার পিছনে তাকালো—

হালকা চাঁদের আলোয় দেখলো—

পেছনে শুধু রাতের অন্ধকার, নারী-প্রেত কোথাও নেই। সত্যিই নেই। কিন্তু, অন্ধকারে কি কিছুই নেই? আসলে, নারী-প্রেত নেই ঠিকই, কিন্তু তার জায়গায়—

একটি নারীর মস্তক!

একজন মানুষের সমান উঁচু বিশাল নারীমুখ, ঘন চুল পিছনে ছড়িয়ে, বাতাসে ভেসে, মুখে বিদ্রূপ হাসি নিয়ে তার পেছনে ছুটছে!

এ দৃশ্য দেখে হে ফেইয়ের শরীরে রক্ত জমে গেলো, শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেলো!

সে বুঝতে পারলো না নারী-প্রেতের দেহ কোথায় গেলো, বুঝতে পারলো না কেন নারী-প্রেত এক বিশাল মাথায় রূপ নিয়েছে—শুধু জানে, পালাতে হবে, পালাতে হবে—নারী-প্রেত হোক বা তার মাথা, ওরা কাছে এলেই চেন হাইলংয়ের মতো পরিণতি তার হবে!

“প্রেত!”

তাই, আবার হে ফেই—প্রথমবার প্রেত দেখেই অভিশপ্ত এই ছাত্র—আরও একবার চিৎকার দিয়ে ছুটে পালাতে লাগলো।

আর সেই বিশাল নারীমস্তক—শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত চুপচাপ তার পেছনে তাড়া করতে লাগলো।

সবকিছু ঘটলো নিঃশব্দে।

আর দৌড়ানোর আতঙ্কে, ভয়ে, হে ফেই একটা ছোট্ট ব্যাপার খেয়ালই করলো না—

এখন কেউ যদি মনোযোগ দিয়ে নারীমস্তকটাকে পর্যবেক্ষণ করতো, তাহলে দেখতো—মাথাটা একটু স্বচ্ছ, অস্বাভাবিকভাবে। নারী-প্রেতের দেহ কখনোই পুরোপুরি বাস্তব ছিল না, কিন্তু আগেরবার অন্তত দৃশ্যমান ছিল। এবার, সেই বিশাল নারীমস্তকটা যেন আধা স্বচ্ছ—অলীক, অবাস্তব, যেন কোনো অস্তিত্বহীন ছায়া...