প্রথম খণ্ড: নির্জন নগরের অভিশপ্ত আত্মা নবম অধ্যায়: অন্ধকার

হু-হা, হু-হা!

সূর্যটা ধীরে ধীরে পশ্চিমে হেলে পড়ছে। আগে যে ঠান্ডা বাতাসটা কেমন যেন মৃদু ছিল, এখন তা একটু একটু করে জোর পাচ্ছে। গাছের পাতাগুলো সেই বাতাসে শোঁ শোঁ শব্দে দুলছে। মাঝে মাঝে এক-দু’টি কাক আকাশ পেরিয়ে যায়; এমনিতেই নির্জন, নিস্তব্ধ ছোট্ট শহরটা যেন আরও বেশি ভয়ানক, চাপা নির্জনতায় ডুবে যায়।

ক্রোসো ছোট্ট শহর—শহরের উত্তরে, এক অন্ধকার সরু গলিতে, এই মুহূর্তে দুই যুবক মুখোমুখি দাঁড়িয়ে কোনো ব্যাপার নিয়ে আলোচনা করছে।

দেখা যায়, তাদের একজন মধ্যম গড়নের, চেহারায় মাধুর্য আছে, মুখে কঠিনতা, চোখে গম্ভীরতা। অপরজন, মোটা যুবকটি পুরোপুরি ভীত, মুখে আতঙ্কের ছাপ, ঘাম ঝরছে কপাল বেয়ে, চোখ দুটো বিস্ফারিত, শরীরও মাঝে মাঝে কেঁপে উঠছে।

“তুমি—তুমি বলছ, এগুলো সব সত্যি? আমরা আর বাস্তবে নেই? কোনো মিশনের জগতে আটকে পড়েছি? আর এখানে... ওই অশরীরী আছে!?”

বন্ধুর কম্পিত কথাগুলো শুনে, তার আতঙ্কিত মুখের দিকে তাকিয়ে, নিজেকে কিছুটা সামলে নিয়ে হে ফেই বলল, “এটা বাস্তব জগৎ নয়, এমনটা শুধু আমার অনুমান। কিন্তু এই অদ্ভুত আতঙ্কময় মিশনটা একেবারেই সত্যি। আর তুমি যে অশরীরীর কথা বলছ, সেটাও সম্ভবত বাস্তবেই আছে।”

এটা বলেই সে নিচে তাকাল, হাতে ধরা মোবাইল ফোনের দিকে এক ঝলক চেয়ে দেখল—স্ক্রিনে কোনো সিগন্যাল নেই। মাথা তুলল আবার সে, বলল, “হাই লং, একটু আগেই তুমি বলেছিলে, শুরুতে তুমিও ‘ঠান্ডা কণ্ঠ’ শুনেছিলে, আর সেই কণ্ঠে ভেসে আসা মিশনের নির্দেশ। তুমি বিশ্বাস করো বা না করো, আমাদের অবস্থা এখন এমন, ফিরে যাওয়া অসম্ভব—মিশন শেষ না করা পর্যন্ত এখান থেকে মুক্তি নেই। আর যদি ব্যর্থ হই... পরিণতি খুব একটা ভালো হবে না।”

ঠিকই, আজ থেকে দশ মিনিট আগে, স্মিথ ও তার দুই সঙ্গী যখন নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছিল, তখন চেন হাই লং ও হে ফেই দুজনে একসঙ্গে বাড়িটা ছেড়ে বেরিয়ে আসে। শুরুতে চেন হাই লং বেরোতে চাইছিল না, কিন্তু হে ফেইয়ের কঠোর চোখের চাপে বাধ্য হয়ে তার সঙ্গেই রাস্তায় বেরিয়ে আসে, ঢুকে পড়ে এক গলিতে। এরপর হে ফেই বিন্দুমাত্র গোপন না করে নিজের জ্ঞান ফেরার পর থেকে ঘটে যাওয়া সব ঘটনা, নিজের অনুমানসহ খুলে বলে।

কিন্তু হে ফেইয়ের এই বিবরণই চেন হাই লংকে যেন আরও গভীর অন্ধকারে ঠেলে দেয়। ভয়, নিঃশব্দে তার হৃদয়ে চেপে বসে। তার একুশ বছরের জীবনের সমস্ত বিশ্বাস-অবিশ্বাস ভেঙে পড়ে। সে বোকা নয়—সাধারণ সময়ে কেউ এসব বললে সে বিদ্রুপ করে উড়িয়ে দিত। কিন্তু এখন পরিস্থিতি একেবারে আলাদা। আগে অদ্ভুত এক ঘূর্ণি তাকে মেট্রো স্টেশনে টেনে নিয়েছিল, তারপর সে হঠাৎ এক অচেনা শহরে এসে পড়েছে, আর মনের মধ্যে ভেসে উঠেছে এক অসম্ভব মিশনের নির্দেশনা—সবই অস্বাভাবিক। এরপর হে ফেইয়ের কথাগুলোই তার মনে চূড়ান্ত আতঙ্ক ঢুকিয়ে দেয়। সে চাইলেও বিশ্বাস করতে পারছে না এসব, কিন্তু অবচেতনে একটা কণ্ঠস্বর বারবার সাবধান করে দেয়—হে ফেইয়ের কথা বিশ্বাস করাই শ্রেয়, না হলে... তার পরিণতি খুব খারাপ হতে পারে!

কারণ...

অশরীরী!

এখানে অশরীরী আছে!

একটা ভয়ংকর আত্মা, যা আগে শুধু লোককথায় শোনা যেত, এখন মনে হচ্ছে সত্যিই তার অস্তিত্ব রয়েছে!

হে ফেই-ও কয়েক মিনিট আগে নিজের মোবাইল পরীক্ষা করেছিল। ফলাফল আগেই অনুমান করেছিল—চেন হাই লং আর স্মিথদের মতো তারও কোনো সিগন্যাল নেই, বাইরের জগতের সঙ্গে যোগাযোগের উপায় নেই।

“তাহলে... এখন আমরা কী করব? আমাদের কি ওই তিন ইউরোপীয়র সঙ্গে পালিয়ে যাওয়া উচিত?”

নিজের অবস্থা নিয়ে গভীর উদ্বেগে ডুবে থাকা চেন হাই লং, বন্ধু হে ফেইয়ের কথা বিশ্বাস করতে রাজি হলেই সঙ্গে সঙ্গে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নটা করল—তাদের কি এখান থেকে পালানো উচিত? কারণ, হঠাৎ করে এই নির্জন শহরে এসে পড়ার পর থেকেই সে অনুভব করছে—কেউ যেন সবসময় তাকে দেখছে, অজানা এক ভয় তাকে জাপটে ধরেছে। সুযোগ পেলে সে নিশ্চয়ই এই শহর থেকে পালিয়ে যেতে চাইবে।

বন্ধুর প্রশ্ন শুনে হে ফেই মাথা নাড়ল, নির্দ্বিধায় বলল, “আমরা এখান থেকে যেতে পারি না। মিশনের নির্দেশে স্পষ্টভাবে নিষেধ করা হয়েছে—শহরের সীমানা ছাড়িয়ে যাওয়া যাবে না, নইলে মুছে ফেলা হবে। মুছে ফেলার মানে ঠিক কী, তা না-ই বুঝলাম, তবুও পালাতে হলেও আমাদের অন্তত দুই দিন এখানে থাকতে হবে।”

বন্ধুর এমন স্পষ্ট বক্তব্যে, চেন হাই লং—যে ইতিমধ্যেই আতঙ্কে হে ফেইকে অবলম্বন করেছে—আর তর্ক করল না। একবার গলির বাইরে তাকাল, তারপর যেন কিছু চিন্তা করে আবার বলল, “আচ্ছা, আমরা যদি মিশনধারী হই, তাহলে ঘরের ওই তিনজন কি...?”

চেন হাই লং পুরোটা না বললেও, তার বক্তব্য স্পষ্ট। হে ফেই সঙ্গে সঙ্গে বলল, “না, অসম্ভব। তুমি জানো, আমি তাদের অতীত নিয়ে আগেই জিজ্ঞেস করেছিলাম। ওদের উত্তর অদ্ভুত হলেও যুক্তিসঙ্গত। আমার মনে হয়, স্মিথ আর তার সঙ্গীরা এই জগতের স্থানীয় বাসিন্দা, দুর্ভাগ্যক্রমে এখানে আটকে গেছে, আর আমাদের মতো হঠাৎ করে নেই হয়ে আসেনি।”

ব্যক্তিগত ব্যাখ্যার পর, হে ফেইও চেন হাই লংয়ের মতো একবার গলির বাইরে তাকাল, একটু চুপ করে থেকে কিছুটা দুঃখ নিয়ে বলল, “ওরা আমাদের মতো নয়—আমরা দু’জন মিশনের শর্তে বাঁধা পড়েছি। সত্যি বলতে, আমি চাই ওরা তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যাক। কারণ... এখানে খুব বিপজ্জনক।”

স্পষ্টতই, তার সহজ-সরল স্বভাবের জন্য, আর স্মিথদের দুর্ভাগ্যজনিত অবস্থাটা আঁচ করতে পেরে, হে ফেই চাইছিল ওরা যেন নিরাপদে চলে যায়। সম্ভবত এজন্যই কিছুক্ষণ আগে ওরা পালানোর পরিকল্পনা করছিল, আর সে বাধা দেয়নি।

হে ফেই হয়তো কিঞ্চিৎ দুঃখ প্রকাশ করল, কিন্তু আতঙ্কে জর্জরিত চেন হাই লং এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। বন্ধু অস্বীকার করতেই মাথায় হাত ঠুকে, আগের পালানোর ঘটনা মনে করে আরেকটা প্রশ্ন করল, “আচ্ছা, সেই খুনি পাগলটা! শহরে তো আরও একজন খুনি পাগল থাকার সম্ভাবনা আছে!”

এই কথা শেষ হতেই, চেন হাই লং আশা করেছিল, হে ফেই আগের মতোই সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দেবে। কিন্তু এবার, বিশেষত ‘খুনি পাগল’ শব্দটা শোনামাত্র, হে ফেই চুপ করে গেল—মোটা যুবকের তাকানো চোখের সামনে একেবারে নিশ্চুপ, কপালে ভাঁজ।

কেউ জানে না, হে ফেই কেন এমন মুখভঙ্গি করল। চেন হাই লং বোঝে না, অন্য কেউ থাকলেও বুঝত না। কিন্তু আসলে, ‘খুনি পাগল’ কথাটা শুনে হে ফেইয়ের মনে প্রথমেই আসে সন্দেহ!

সে সন্দেহ করে, এই খুনি পাগলের পরিচয় কী? এমনকি, চেন হাই লংদের চোখে ভয়ঙ্কর মনে হওয়া সেই লোকটা আদৌ বাস্তবে আছে কি না!

কারণ, সে নিজে কোনোদিন দেখেনি!

(আমি কেন ওটাকে দেখতে পাই না? কিন্তু শহরে আসার পথে স্মিথদের তিনজন এবং গ্রামফটকে গিয়ে চেন হাই লং ওটাকে দেখেছে? আর সবাইকে তাড়া করে শহরে ঢোকানোর পর খুনি পাগল আবার হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল? এটা ঠিক হচ্ছে না... কিছু একটা গোলমাল আছে...)

(হুম? দাঁড়াও, সবাইকে তাড়া করে শহরে ঢোকানোর পর খুনি পাগল অদৃশ্য হয়ে গেল? তাহলে কি...)

ঠিক সেই সময়, হে ফেই আর চেন হাই লং যখন কথা বলছে, তখনই বাড়ির ভেতর ড্রয়িংরুমে স্মিথ, ফ্র্যাঙ্ক—এঁদের তিনজনের আলোচনাও প্রায় শেষ পর্যায়ে।

তাদের সিদ্ধান্ত—বিশেষ কোনো সময় ঠিক করার দরকার নেই, অন্ধকার নামলেই কাজ শুরু; রাতের অন্ধকারে গা ঢাকা দিয়ে চুপিচুপি শহর ছেড়ে পালিয়ে যাবে।

এমনিতেই এই জায়গাটা বড়জোর মাঝারি আকারের শহর—রাস্তা না জানলেও কোনো সমস্যা নেই, রাস্তা ধরে হাঁটলেই বেরিয়ে পড়া যাবে।

“ঠিক আছে, এখন পাঁচটা বাজে, অন্ধকার নামতে আর এক ঘণ্টা মতো বাকি। আমি আসার সময় যে রাস্তা দিয়েছিলাম, সেটা মনে আছে। মিস্টার, তখন আমরা সেই পথেই ফিরে যাবো।”

“ফ্র্যাঙ্ক, এইবার আমাদের বারোটা বাজালে! তুমি না বললে আমরা ওই ছোট্ট রাস্তা দিয়ে যেতাম না, তাহলে কীভাবে এই অশরীরীর শহরে চলে আসতাম? আমি বলছি, ক্ষমা চেয়ে নাও, নয়তো ফিরে গেলে আইনজীবীর চিঠি পাঠাতে বাধ্য হব! আরে, ওই দুই বিদেশি ছাত্র কই? ওরা কোথায় গেল?”

“আমি কী করে জানি? হয়তো বাইরে মূত্রত্যাগ করতে গেছে।”

“না, এভাবে হবে না, আমাকে বাইরে গিয়ে দেখতে হবে। আমার সন্দেহ ওরা আগেভাগেই পালিয়েছে।”

স্বামী আর গাইডের কথোপকথন উপেক্ষা করে, স্মিথের পাশে মার্থা একদম চুপচাপ বসে ছিল, আগের মতোই জায়গায় স্তব্ধ, গায়ে হালকা কম্পন।

হ্যাঁ, সে খুব ভয় পাচ্ছিল। এমনকি এখনো পেরে উঠছে না, সেই অজানা আতঙ্ক তাকে ছাড়ছে না। আশ্চর্য হলেও, মার্থার এই আতঙ্কের উৎস খুনি পাগল বা শহরের পরিবেশ নয়—বরং...

গোপন নজর!

ঠিক যেমন কিছুক্ষণ আগে হে ফেই জানাল, জানালার বাইরে কেউ আছে ভেবে আকস্মিক পেছনে ফিরে তাকিয়েছিল, মার্থাও তেমনই অনুভূতি পেয়েছিল, তবে তার অনুভূতি আরও প্রবল! হে ফেই শুধু আন্দাজ করতে পেরেছিল, মার্থা যেন অবচেতন স্তরেও অনুভব করছিল—শহরে ঢোকার পর থেকেই মনে হচ্ছিল, কোনো এক অদৃশ্য চোখ সারাক্ষণ তাকে পর্যবেক্ষণ করছে!

এই অদ্ভুত অনুভূতি তাকে হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।

কিন্তু কেন জানি, ঠিক এই মুহূর্তে, ঠিক এক সেকেন্ড আগে, সেই নজরদারির অনুভূতি হঠাৎ আরও প্রবল হয়ে উঠল!

ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে, মার্থা যেন কিছু একটা টের পেল। ঠিক যখন স্মিথ আর ফ্র্যাঙ্ক বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, মার্থা নড়ল—ধীরে মাথা তুলল, তাকাল ওপরে, মাথার ওপরের ছাদের দিকে, যেখানে পশ্চিমাকাশের সূর্য ডুবে যাওয়ায় আলো কমে এসেছে...

তারপর...

তার চোখের সামনে ভেসে উঠল—

একটা মুখ।

একটা সাদা কাগজের মতো মেয়ের মুখ—শুধু মাথা, শরীর নেই—আরও ভয়ানক, মানুষের চেয়ে বড়, বিশাল সেই মুখ!

ঘরের অন্ধকার কাঠের বিমে, শূন্যে ভেসে আছে এক অচেনা নারীর মুখ—ঠিক নিজের মাথার ওপর, চুপচাপ তাকিয়ে আছে তার দিকে, তাকিয়ে আছে সবাইকে, তাকিয়ে আছে ঘরের সব কিছু—কেউ জানে না, সেই নারীমুখ কতক্ষণ ধরে আছে। শুধু এটুকু পরিষ্কার, ঘরের ওপর কাঠের বিমের ঠিক মাথায় এক নারীর মুখ ভেসে আছে।

হয়তো টের পেয়েছিল যে কেউ তাকে দেখে ফেলেছে, মার্থা যখন মুখটা স্পষ্ট দেখতে পেল, ঠিক তখনই উপরের সেই সাদা মুখটা হাসল—ঠোঁট চেপে এক অদ্ভুত হাসি দিল।

মার্থা স্তম্ভিত।

তবে এরপরই, সেই মুখের রং হঠাৎ বদলে গেল, আর মুখটা ফাঁক করে বেরিয়ে এল কর্কশ এক চিৎকার—

“আঃ!!!”

এই আকস্মিক চিৎকারে দরজার সামনে দাঁড়ানো স্মিথ আর ফ্র্যাঙ্ক প্রায় অর্ধমৃত হয়ে গেল। চিৎকারটা এতটাই আকস্মিক, দরজার চৌকাঠে পা বাড়ানো ফ্র্যাঙ্ক ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে গেল মাটিতে, স্মিথও কিছু কম নয়—শরীর কাঁপছে, বুকের ভেতর হৃদয় লাফাচ্ছে, মনে হচ্ছিল, হার্ট বেরিয়ে যাবে। সৌভাগ্যবশত তার হার্টের রোগ নেই, নাহলে ওই চিৎকারেই হয়তো মারা যেত।

কিন্তু ভয়ে যতই জমে থাক, চিৎকারের সাথে সাথেই স্মিথ আর ফ্র্যাঙ্ক স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঘুরে তাকাল—ঘরের দিকে, চিৎকার করা মার্থার দিকে।

কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, মার্থা যেন এক পাগলের মতো চিৎকার করতে করতে দৌড়ে এগিয়ে আসছে—অসাধারণ দ্রুততায় ছুটে বেরিয়ে গেল দরজা দিয়ে। সবাই কিছু বোঝার আগেই সে ছুটে বেরিয়ে পড়ল বাড়ি থেকে, সোজা ডানপাশের রাস্তায় চিৎকার করতে করতে দৌড়ে গেল।

ধড়ধড় ধড়ধড়!

“মার্থা, কী হলো তোমার? থামো! থামো বলছি! ধ্যাত!”

কোনো আশ্চর্য নয়, স্ত্রীর আকস্মিক চিৎকারে হতবাক, কিছুই না বুঝে, তবুও স্বামী হিসেবে স্মিথ দেরি না করে ছুটে গেল তার পেছনে।

একই সময়ে, বাইরেও, কিছুক্ষণ আগে আলোচনায় মগ্ন হে ফেই আর চেন হাই লং-ও চিৎকারটা শুনল। দু’জনেই চমকে তাকাল, একে অপরের দিকে চোখাচোখি, পরের সেকেন্ডেই রঙ বদলানো মুখে হে ফেই চেন হাই লংয়ের আগেই ছুটে বেরিয়ে গেল গলি থেকে।

আশ্চর্য, গলির বাইরে পা রাখতেই দেখতে পেল, রাস্তার অপর প্রান্তে এক অদ্ভুত পলায়নের দৃশ্য—সামনে মার্থা পাগলের মতো চিৎকার করে ছুটছে, পেছনে তার স্বামী স্মিথ।

দৃশ্যটা দেখে হে ফেই একটু থমকাল, তবে সঙ্গে সঙ্গেই যেন কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছে দৌড় দিল। বন্ধুকে ছুটতে দেখে, চেন হাই লং-ও একা থাকতে সাহস পেল না, পরে সেও ছুটল।

খুব অল্প সময়ে, দ্রুত পদক্ষেপে চারজনই রাস্তার শেষ প্রান্তে মিলিয়ে গেল।

শুধু থেকে গেল, মাটিতে অবচেতন হয়ে বসে থাকা গাইড ফ্র্যাঙ্ক।

“দাঁড়াও, দাঁড়াও... আমাকে নিয়ে যাও...”

এ মুহূর্তে, বাড়ির সামনে, আতঙ্কিত ফ্র্যাঙ্ক দেখল, সবাই দৌড়ে চলে গেল, চোখের সামনে মার্থা, স্মিথ আর দুই বিদেশি ছাত্র অদৃশ্য হয়ে গেল রাস্তার মোড় ঘুরে। সবাই চলে যেতে সে কেঁপে উঠল, ঘামতে থাকল, ফিসফিস করে নিজেই নিজেকে বলল—না, সে চায়নি পালাতে, চায়নি ছুটতে, তার পা অচল, বসে পড়ে আছে—ভয়ে, একেবারে অচল হয়ে পড়েছে।

পা দুটো এখনও কাঁপছে, যেমন শুরুতে বসে পড়েছিল, তেমনি—ভয়ে অসাড়। কারণ, এত বড় ঘটনার জন্য প্রস্তুত ছিল না, মার্থার চিৎকারে সে এতটাই ভয় পেয়েছিল যে মাটিতেই বসে পড়ল, আর উঠতে পারল না।

সে বুঝতে পারছে না, মার্থা কেন হঠাৎ এত ভয় পেয়ে দৌড়ে গেল, বুঝতে পারছে না, কেন সে পালাতে চাইছে, তবে ফ্র্যাঙ্ককে আসলে ভয় দেখাচ্ছে অন্য কিছু—সবাই চলে গেছে, শুধু সে একা থেকে গেছে, পা চলছে না, একা বাড়িতে রয়ে গেছে।

একাই রয়ে গেছে।

সবাই আরও দূরে চলে গেল, চারজনই চোখের আড়ালে চলে গেল, আরও দুই মিনিট কেটে গেল, তখন ফ্র্যাঙ্ক কষ্টে উঠে দাঁড়াল। কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে, সে চেষ্টা করল তাড়াতাড়ি দৌড়ে যেতে, কিন্তু চারপাশে সূর্য ডুবে যাওয়ায় পরিবেশ আরও বেশি অন্ধকার, শহরে এখনও সেই খুনি পাগল আছে মনে পড়তেই, অজানা কারণে তার সাহস ফুরিয়ে গেল—এক কদমও এগোতে পারল না, ঘর ছাড়ার সাহসও পেল না।

মনে হচ্ছিল, একবার বেরোলেই খুনি পাগল তাকে ধরে ফেলবে।

“হু... হু... হু...”

অল্প অল্প করে, ফ্র্যাঙ্ক ভয়ে হেরে গেল, দম ফেলে ফেলে, হঠাৎ নিজেকে সামলে নিল, পা না বাড়িয়ে উল্টে ভয়ে দরজার দিকে পিছু হটল, তাড়াহুড়োয় দরজা বন্ধ করল, ছিটকিনি লাগাল, তারপর দৌড়ে পাশের ঘরে ঢুকে, দরজা বন্ধ করে, ছিটকিনি দিল।

অজান্তেই সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলো, সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়ল, অন্ধকার আরও গাঢ় হল, চারপাশে ছায়া বাড়ল, চারদিকে নিশুতি নেমে আসতে লাগল। অবশ্য, বাইরে রাস্তা বা ড্রয়িংরুমে এখনো কিছুটা আলো আছে, জানালা দিয়ে সূর্যের শেষ আলো ঢুকছে—সবকিছু এখনো দেখা যাচ্ছে, আলো অনুভব করা যাচ্ছে।

কিন্তু এই মুহূর্তে, ফ্র্যাঙ্ক যে ঘরে ঢুকেছে, সেখানে একপ্রকার সম্পূর্ণ অন্ধকার। কারণ, ঘরটিতে কোনো জানালা নেই, দরজাও সে শক্ত করে বন্ধ করেছে, সামান্য আলোও ঢোকে না।

ছোট্ট ঘর, অন্ধকারে শুধু এককোনে ধুলোমাখা কাঠের বিছানা, দু’পাশে কিছু তাক, সেখানে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু মাটির পাত্র—বোধহয় বাড়ির মালিক আগে মৃৎশিল্পী ছিল।

তবুও, ফ্র্যাঙ্কের কাছে এই অন্ধকার ছোট ঘরে লুকিয়ে থাকাই সবচেয়ে নিরাপদ মনে হলো। কারণ, সে শুধু খুনি পাগলকেই ভয় পায়, এখন সে ভালোই লুকিয়েছে, বাইরে অন্ধকার, আর কোনো বিপদ হবে না ভেবে কিছুটা নিশ্চিন্ত হল। একটু শান্ত হলে একটা ছোট্ট স্টুল টেনে বসল।

এই মুহূর্তে, অন্ধকার ঘরে ফ্র্যাঙ্ক বেশ নিশ্চিন্ত, অপেক্ষা করছে, কখন অন্যরা মার্থাকে ধরে ফিরবে—শুধু মার্থা তো, এতজন পুরুষ তাকে ধরতে পারবে না? তাছাড়া স্মিথের সঙ্গে তো রাতের পলায়নের পরিকল্পনাও করা হয়ে গেছে, বেশি দেরি হবে না, সবাই ফিরে আসবে।

এটা ভেবে, সে কিছুটা শান্তি পেল, একঘেয়েমিতে পকেট থেকে সিগারেট বের করল, একটা ধরাল, ধোঁয়া ছাড়তে লাগল।

কিন্তু...

ঠিক তখনই...

ঘরের চারপাশে, অন্ধকারে, কোথা থেকে যেন ভেসে এল টুকটাক শব্দ—মাটির পাত্র ঠোকাঠুকির মতো হালকা আওয়াজ...