প্রথম খণ্ড: নির্জন নগরের বিদ্বেষাত্মা অধ্যায় ত্রয়োদশ: মৃত্যুর অঙ্গন

বন্ধুর আচমকা স্থির হয়ে যাওয়া দেখে, আর তার মুখভঙ্গিতে আতঙ্কের ছাপ দেখে, চেন হাইলং নিজেও হতবাক হয়ে গেল, আর হে ফেই...
সে তো ইতিমধ্যেই চরম ভয়ের গভীরে তলিয়ে গেছে!
এরকম ভয় সে জীবনে কখনও অনুভব করেনি!
কারণ...
ঠিক তখনই, যখন সে অজান্তেই ঘরটা একটু দেখে, তার দৃষ্টি হঠাৎই ডানদিকে চলে যায়, সামনে রাখা পুরনো পিতলের আয়নার দিকে।
তারপর, সেই আয়নার এখনও প্রতিফলিত হওয়া ধাতব পাতের কারণে, সে একটা দৃশ্য দেখতে পেল।
আয়নার ভেতর দিয়ে সে স্পষ্ট দেখতে পেল ঘরটা, দেখতে পেল আগুন জ্বলছে, দেখতে পেল নিজেকে আর চেন হাইলংকে। এ দৃশ্যগুলো একেবারে স্বাভাবিক ছিল, কারণ বসার ঘরে তাদের দুজন ছাড়া আর কেউ নেই। কিন্তু আয়নার দিকে তাকাতেই, এই সাধারণ দৃশ্যের বাইরে...
তার চোখে পড়ল চেন হাইলংয়ের পিঠে কেউ একজন শুয়ে আছে!
একজন নারী।
মধ্যযুগীয় অভিজাতদের মতো পোশাক পরা, এলোমেলো সোনালী চুলওয়ালা এক নারী।
এবং এই মুহূর্তে, সেই সোনালী চুলওয়ালা নারী মাথা নিচু করে একদম স্থির হয়ে চেন হাইলংয়ের পিঠে শুয়ে আছে, আর চেন হাইলংও যেন কাউকে পিঠে তুলেই দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু সে নিজেই টের পাচ্ছে না তার পিঠে কেউ আছে!
এই দৃশ্যটা দেখে হে ফেই-এর সমস্ত শরীর জমে গেল, মনে হলো প্রথমে সে চোখের ভুল দেখছে, চোখ কচলাল আবার দেখল, কিন্তু না, এটা কোনো ভুল নয়! এ তো একেবারে বাস্তব দৃশ্য!
তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, শরীর ঘাম দিয়ে ভিজে গেল, আর শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপতে লাগল।
“কি হে ফেই, তুই এভাবে চুপচাপ কেন? মুখ এত ফ্যাকাশে কেন?” বন্ধু এতক্ষণ কোনো সাড়া না দেখে চেন হাইলং একটু অবাক হয়, আর অবাক হয়ে, সে-ও এবার হে ফেইয়ের মতো ঘাড় ঘুরিয়ে আয়নার দিকে তাকাল।
মোটাসোটা বন্ধুর ডাকে হে ফেই কিছুটা হুঁশে ফিরে, সঙ্গে সঙ্গে ঘাড় ঘুরিয়ে আগুনের ওপারে চেন হাইলংয়ের দিকে তাকায়।
কিন্তু না তাকালেই ভালো ছিল, তাকাতেই দেখে, আয়নার দৃশ্য এবার বাস্তবে রূপ নিয়েছে!
তার চোখের সামনে, একেবারে কাছেই, চেন হাইলংয়ের পিঠে সত্যিই সেই সোনালী চুলের নারী চেপে আছে!
আয়নার নারী বাস্তবে এসে উপস্থিত হয়েছে দেখে, এক অজানা শীতলতা ও ভয় তার গোটা শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, পায়ের তলা থেকে মাথার চূড়ায় পৌঁছে যায়, এই প্রথমবার হে ফেই টের পায় কী বলে প্রকৃত শীতল আতঙ্ক!
হয়তো সে টের পেয়েছে কেউ তাকে দেখতে পেয়েছে, কিংবা হে ফেইয়ের প্রতিক্রিয়া তার নজরে এসেছে, তাই হে ফেই যখন ঘাড় ঘুরিয়ে তাকায়, তখন চেন হাইলংয়ের কাঁধের ওপর বসে থাকা সেই ঝুঁকে থাকা নারী ধীরে ধীরে মাথা তোলে, তারপর হে ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে এক ভয়ানক হাসির সঙ্গে কাগজের মতো সাদা মুখটি তুলে ধরে!
“না! হাইলং! আয়নার দিকে তাকাস না!”

হঠাৎ করেই হে ফেই চিৎকার দিয়ে বন্ধুকে সতর্ক করে।
দুঃখজনকভাবে, একটু দেরি হয়ে গিয়েছে।
ঠিক তখনই, পাশ থেকে চেন হাইলংয়ের চোখ আয়নার ওপর পড়ে, বা বলা ভালো...
আয়নার দৃশ্য সে স্পষ্ট দেখতে পায়, দেখতে পায় তার পিঠে আরও কিছু রয়েছে।
আয়নার দিকে তাকিয়ে চেন হাইলং প্রথমে থ হয়ে যায়, পরের মুহূর্তে তার মুখ বিকৃত হয়ে যায়, মুখ হাঁ হয়ে যায়, সেই ফাঁকা মুখ দিয়ে হঠাৎই এক অসহনীয় চিৎকার বেরিয়ে আসে:
“ওয়াআআআ!”
তাতেই থেমে থাকেনি, চিৎকার দিতে দিতে, ভয়ে সে পেছনে ফিরেও তাকানোর সাহস পায়নি, বরং আতঙ্কজাত প্রবৃত্তিতে লাফিয়ে উঠে, যেন পেছনে ছুরি বিঁধেছে, ব্যাঙের মতো মাটি থেকে লাফিয়ে পড়ে যায়। আশ্চর্যজনকভাবে, এই আতঙ্কে সে পিঠের নারীর হাত থেকে মুক্ত হয়ে যায়, নারীও তখন আর কারও ওপর ভর করে না, স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকে।
চেন হাইলং ভয়ে গড়াগড়ি খেতে খেতে চিৎকার করতে থাকে, ওদিকে হে ফেইও ভয়ে জমে গেছে, শরীর ঘামে ভিজে উঠেছে, হাঁটু বেঁকে এসেছে, তবু তার মস্তিষ্কে তখনই একটা কণ্ঠস্বর বাজে, এক কঠোর সতর্কবার্তা:
তাড়াতাড়ি পালাও! দেরি হলে... মরতে হবে!
“উ-আ!”
অবশেষে, এই ভয়াবহ সতর্কবার্তায় সাহস ফিরে পেয়ে, অনেকক্ষণ ধরে অসাড় হয়ে থাকা হে ফেই জানে না কোথা থেকে শক্তি পেল, দাঁত চেপে চিৎকার দিয়ে উঠে দাঁড়ায়!
উঠেই সে পাশের মাটিতে লুটিয়ে থাকা চেন হাইলংকে টেনে ধরে।
“হাইলং! উঠে পড়, আমার সঙ্গে পালা!”
হ্যাঁ, অবচেতনে নিজেকে পালাতে বললেও, হে ফেই তৎক্ষণাৎ পালিয়ে যায়নি, বাড়ি ছেড়ে দৌড় দেয়নি, বরং প্রথমেই বন্ধুকে টানতে গেছে। খুব স্পষ্ট, হে ফেই এমন মানুষ নয়, সে ভীষণ সদয়, এমন ভয়ঙ্কর মুহূর্তেও সে বন্ধু চেন হাইলংকে ফেলে যেতে চায়নি, চেয়েছে একসঙ্গে পালাতে।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, চরম ভয়ে চেন হাইলং পুরোপুরি অসাড় হয়ে গেছে, শরীর নিস্তেজ, হাত-পা কাজ করছে না, এমনকি চিন্তাশক্তিও অন্ধকারাচ্ছন্ন, এ সময়ে তো দৌড়ানো দূরের কথা, একটু নড়াচড়া করাও অসম্ভব।
অবশ্য, কারও পক্ষে হলে হয়তো হে ফেই টেনে বের করে আনত, কিন্তু চেন হাইলং এতটাই মোটা, টানাটানির তো প্রশ্নই নেই, নড়ানোও যায় না।
আরও ভয়ঙ্কর বিষয় হল...
কখন যে হে ফেই চেন হাইলংকে টানতে ব্যস্ত, তখনই কয়েক মিটার দূরে আগুনের পাশে বসে থাকা সেই সোনালী চুলওয়ালা নারী হঠাৎ অট্টহাসি দিয়ে ওঠে:
“হেহে, হেহেহেহে!”
নারী মুখ না খুলেই এক অদ্ভুত হাসি বের করল, সেই হাসি এতটাই তীক্ষ্ণ, এতটাই আতঙ্কজনক, যেন নরকের গহীন থেকে উঠে আসা কোনো দানবের উন্মাদ হাসির মতো, শুনলেই গায়ের লোম খাড়া হয়ে যায়, কেবল এই শব্দেই প্রাণপ্রাচীর কেঁপে ওঠে।

তারপর, নারী নড়তে শুরু করল, পা নাড়ানো ছাড়াই সে আস্তে আস্তে ভেসে চলল সামনে, ভেসে চলল চেন হাইলং ও হে ফেইয়ের দিকে, ভেসে যাওয়ার সময় হে ফেই দেখল, নারী আগুনের ওপর দিয়ে চলে গেল, তবু দাউদাউ আগুনে কোনো পরিবর্তন হল না, নারী যেন বাতাসের মতোই আগুন ভেদ করে চলে এল তাদের দিকে!
এ যে...
ভূত!
এই নারী তো নিখাদ ভূত!
এটাই হে ফেইয়ের জীবনের প্রথম ভূত দর্শন, সত্যিকারের কোনো অশুভ আত্মার সঙ্গে প্রথম মুখোমুখি, এখন সে বুঝতে পারল, অতিপ্রাকৃত মিশনের ভূত আসলে কতটা ভয়ানক, কতটা শিউরে ওঠার মতো; সেই একবার চোখে পড়তেই আত্মার গভীর থেকে যে হতাশা ও সন্ত্রাস ভেসে আসে, সেই অনুভুতি কথিত গল্পের চেয়ে বহুগুণ শক্তিশালী!
“আঃ!”
শেষ পর্যন্ত, ভূতনারীর হাসি শুনে, আবার তাকে তাদের সামনে এগিয়ে আসতে দেখে, হে ফেই আর কিছু ভাবার সুযোগ পায় না, বন্ধুকে টেনে নিয়ে পালানোর চেষ্টা ছেড়ে দিয়ে উল্টো ঘুরে চিৎকার করতে করতে দৌড় দেয়, পাগলের মতো দরজার দিকে ছুটে যায়।
ধাপধাপধাপ!
কিন্তু কে জানত, ঠিক তখনই, যখন হে ফেই প্রায় দরজায় পৌঁছে গেছে আর এক পা বাড়ালেই বাইরে বেরিয়ে যাবে, ঠিক তখন দরজার বাইরে থেকে একজন সামনে এসে দাঁড়ায়।
একজন অত্যন্ত লম্বা-চওড়া, সারা গায়ে রক্ত, মাথা শক্ত করে ব্যান্ডেজ দিয়ে বাঁধা এক অদ্ভুত লোক!
লোকটা হাতে একটা কাঠকাটা ছুরি ধরে আছে, তার চেহারা দেখে মনে হয়, স্মিথ ও অন্যদের বর্ণনা করা সেই পাগল খুনির মতো!
ভাবতেও পারেনি, এমন সংকটময় মুহূর্তে সে এই লোকটার মুখোমুখি হবে।
আরও দুর্ভাগ্য, এই আকস্মিক আবির্ভূত খুনি ঠিক তার পালানোর পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে!
দরজার সামনে, একেবারে সামনে দাঁড়িয়ে হে ফেইয়ের সব রকম পালানোর রাস্তা বন্ধ করে দিয়েছে!
কিন্তু ঘটনা এখানেই শেষ নয়, মোটেও শেষ হয়নি।
কারণ, লোকটা appena এসেই, হে ফেইকে দেখেই, তার প্রতিক্রিয়া করার আগে, সেই খুনি হাতের ছুরি উঁচিয়ে, তীব্রতা নিয়ে সোজা হে ফেইয়ের মাথার ওপর কোপ দিয়ে মারে!