অধ্যায় একশ উনপঞ্চাশ: মহা গির্জা

যে অনুসন্ধানকারীরা প্রবেশই করেনি, তাদের ভেতরের সমস্যা তো অত্যন্ত গুরুতর। সাধারণত এই সমস্ত স্থান অনুসন্ধান করার কাজে বিশেষ পারদর্শী চোররাই নিয়োজিত থাকে। কারেল যদিও ছদ্মবেশ বা সুপ্তগমনে বেশ পটু, তবে সে মূলত একজন যুদ্ধজীবী। এই বিশেষ অনুসন্ধানকারীদের তুলনায় সুপ্তগমনের দিক থেকে সে কিছুটা পিছিয়ে রয়েছে বৈকি। সব পেশারই তো নিজ নিজ বিশেষত্ব আছে।

যেহেতু এই ব্যক্তিরাই ভেতরে প্রবেশ করতে পারছে না, তবে উপায় কী?

ভ্রু কুঁচকে বিষয়টি নিয়ে ভাবতে ভাবতে একসময় আনমনেই ঘুমিয়ে পড়ল কারেল।

……

“তুমি কি নিশ্চিত যে তোমার গন্তব্য এই ভূতুড়ে জায়গাটি?” সামনে অবস্থিত ভীতিপ্রদ ও ছমছমে ক্যাথেড্রালটির দিকে তাকিয়ে অনুসন্ধানী দলের নেতা কিছুটা অস্বস্তির সুরে বলল। এ কথা সত্যি যে, এই জায়গাটি দেখলেই বোঝা যায় এটি কোনো ভালো জায়গা নয়, এমনকি এখানকার বাতাসেও এক স্যাঁতসেঁতে ও আতঙ্কজনক গন্ধ রয়েছে।

“হ্যাঁ, এটাই সেই জায়গা।” মানচিত্রের সাথে মিলিয়ে বিষয়টি নিশ্চিত করার পর দলনেতাকে বলল কারেল।

“এটি একটি অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ এলাকা। তুমি যদি সত্যিই এখানে প্রবেশ করতে চাও, তবে তোমার জন্য শুভকামনা ছাড়া আর কিছুই করার নেই। আমার লোকজন কিন্তু তোমার সাথে ভেতরে যাবে না।” দলটি অত্যন্ত বিচক্ষণ, তাই তারা নিজেদের অনুচরদের এত বিপজ্জনক জায়গায় প্রবেশ করতে দিল না।

“কোনো সমস্যা নেই, এটি আমার নিজস্ব ব্যাপার।” কারেল হাত নেড়ে বুঝিয়ে দিল যে সে বিষয়টি বুঝতে পেরেছে। কারণ কোনো দলনেতাই তার অনুচরদের নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবে না, তা না হলে দলের মধ্যে ফাটল ধরা অনিবার্য।

এমনকি তারা যদি সাথে আসতেও চাইত, তবুও কারেল তাদের অনুমতি দিত না। এটি তো কোনো বিনোদন পার্ক নয়।

“তাহলে একটা কাজ করা যাক……” দলনেতা দাঁতে দাঁত চেপে যেন একটি কঠিন সিদ্ধান্ত নিল এবং বলল, “আমরা বাইরে তোমার জন্য দুই ঘণ্টা অপেক্ষা করব। যদি কোনো বিপদে পড়ো, তবে সংকেত পাঠাবে। আমরা তখন আলকেমি বা ভেষজ রস ছুড়ে অশুভ আত্মাদের মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করব। বাকিটা সম্পূর্ণ তোমার নিজের দক্ষতার ওপর নির্ভর করছে।”

দলনেতা যে আলকেমি মিশ্রিত তরলের কথা বলল, তা বিশেষভাবে মৃত বা অশুভ আত্মাদের লক্ষ্য করে তৈরি। সেটি ছুড়ে মারলে এমন এক ধরনের সুবাস বা ধোঁয়া উৎপন্ন হয় যা অশুভ আত্মাদের দারুণভাবে আকৃষ্ট করে, ফলে বিপুল সংখ্যক মৃত আত্মা নিক্ষিপ্ত বস্তুর দিকে ছুটে যায়।

“হুম, ধন্যবাদ।” দলনেতার মুখে এই কথা শুনে কারেল অন্তর থেকে ধন্যবাদ জানাল। আজকাল এমন ভালো মানুষ সচরাচর দেখা যায় না। এরপর সে বড় ক্যাথেড্রালটির দিকে এগিয়ে গেল। প্রতি পা ফেলার সাথে সাথে তার অবয়ব আরও ঝাপসা হয়ে আসতে লাগল এবং তিন পদক্ষেপের মধ্যেই সে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল।

ইমিস মহাদেশে সাধারণ মানুষের পূজনীয় দেবতার সংখ্যা খুবই কম। এলফদের দ্বারা প্রকাশ্যে পূজিত চন্দ্রদেবী ছাড়া পূর্বে কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমিতে ড্রাগন বধের সময় যে ড্রাগন দেবতার কথা শোনা গিয়েছিল, কেবল সেটাই এর ব্যতিক্রম। তাহলে কোনো দেবতা না থাকলে ক্যাথেড্রাল তৈরি করা হয় কেন?

কারণটি অত্যন্ত সাধারণ, পবিত্র আলো। ইমিস মহাদেশের মানুষের একটি বিরাট অংশ পবিত্র আলোয় বিশ্বাস করে। পবিত্র আলো কোনো ধর্ম নয়, বরং এটি একটি দর্শন। এটি বেঁচে থাকার এক অনন্য পদ্ধতি, যার উষ্ণতা ও ন্যায়পরায়ণতার বৈশিষ্ট্য এর অনুসারীদের মনে শক্তিশালী মানসিক শক্তি এবং পথনির্দেশনা যোগায়।

পবিত্র আলো আপনার সহায় হোক।

কিন্তু বর্তমানের এই দৃশ্যপট অত্যন্ত অদ্ভুত। যে ক্যাথেড্রালটির দ্যুতি ছড়ানোর কথা, তা অস্বাভাবিক রকমের ঠান্ডা ও জীর্ণশীর্ণ। সুউচ্চ ও জাঁকজমকপূর্ণ গথিক স্থাপত্যের এই ক্যাথেড্রালের দিকে তাকিয়ে কারেল সহজেই অনুমান করতে পারত যে মহাদুর্যোগের আগে এই স্থানটি কতটা জমজমাট ছিল।

ক্যাথেড্রাল এলাকার পরিসর অত্যন্ত বিশাল, যার চারপাশে চওড়া পাথরের দেওয়াল দিয়ে ঘেরা। একটি সংক্ষিপ্ত ও প্রশস্ত পথ অতিক্রম করে কারেল ক্যাথেড্রাল এলাকার প্রবেশদ্বারে এসে দাঁড়াল।

ররর! তলোয়ার ও ঢাল হাতে দুটি ধূলিধূসর কঙ্কাল দুই পাশের মাটি ভেদ করে বেরিয়ে এল এবং গর্জন করতে করতে কারেলের দিকে ছুটে গেল। একই সাথে তাদের হাতের একহাতে ব্যবহার্য তলোয়ারগুলো উঁচুতে তুলে আঘাত হানার ভঙ্গি করল।

টিং! কারেল এক পা বাঁ দিকে সরে গিয়ে ওপর থেকে নেমে আসা তলোয়ারটি প্রতিহত করল, তারপর কঙ্কালটির শ্রোণীদেশ আকড়ে ধরে সেটিকে অন্য কঙ্কালটির গায়ে ছুড়ে মারল। মুহূর্তের মধ্যে দুটি কঙ্কাল একসঙ্গে জড়িয়ে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

মৃত্যু নেমে এল আকাশ থেকে! কারেল উঁচুতে লাফিয়ে উঠল এবং উল্কার মতো কঙ্কালটির ওপর আছড়ে পড়ল। একটি তীব্র শব্দের সাথে সাথেই কারেলের আঘাতে একটি কঙ্কালের মেরুদণ্ড ভেঙে গেল এবং তার অনেকগুলো পাঁজরও চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

একটি কালো তরবারির আলোর ঝলকানি দেখা গেল। কারেল স্বয়ংক্রিয়ভাবে মাথা পিছিয়ে নিল। কালো তলোয়ারের আলো তার মুখের সামনে দিয়ে কেটে বেরিয়ে গেল, বাতাসে তার কিছু ছেঁড়া চুল উড়ে গেল। শোঁ শোঁ শব্দের সাথে সাথেই কারেল তৎক্ষণাৎ আরেকটি পিছনের দিকে গড়াগড়ি দিল।

ঠাস! একটি রম্বস আকৃতির চোখা কোণাওয়ালা ঢাল ঠিক সেই জায়গায় গেঁথে গেল, যেখানে কিছুক্ষণ আগে কারেল হাঁটু গেড়ে বসেছিল।

পাথরের মেঝের গভীরে গেঁথে যাওয়া ঢালটির দিকে তাকিয়ে কারেল বুঝতে পারল যে সে যদি যথেষ্ট দ্রুত সরে না যেত, তবে নিশ্চিতভাবেই সরাসরি আঘাতপ্রাপ্ত হতো।

পরিস্থিতি কিছুটা জটিল। সে ভাবতেও পারেনি যে এখানকার অশুভ আত্মারা এত শক্তিশালী হবে।

অমর বা অশুভ আত্মারা পরিস্থিতি বিচার করতে পারে না, তাদের কোনো ভয় বা দ্বিধাবোধ থাকে না। জীবন্ত মানুষের মুখোমুখি হলে তারা কেবল নিজেদের সহজাত প্রবৃত্তির জোরে অন্ধের মতো আক্রমণ চালিয়ে যায়। কারেল পাশ কাটাতেই সেই মৃত আত্মা মাটি থেকে ঢালটি টেনে তুলল এবং এক পা এক পা করে কারেলের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

সৌভাগ্যক্রমে, তারা দৌড়ায় না এবং তাদের গতিও খুব একটা চটপটে নয়। কঙ্কালটির এই যান্ত্রিক গতিবিধি দেখতে দেখতে কারেল অদ্ভুত এক অস্বস্তির সাথে আগের সেই কালো সত্তাটির কথা স্মরণ করল।

খঞ্জরটি উল্টো করে ধরে কারেল ছায়া পদক্ষেপে কঙ্কালটির পিছে গিয়ে হাজির হলো এবং বিপরীত হাতে খঞ্জর দিয়ে কঙ্কালটির মাথায় আঘাত হানল। আক্রমণ টের পেয়ে কঙ্কালটি ঘুরে গিয়ে তা প্রতিহত করার চেষ্টা করল, কিন্তু কারেলের খঞ্জরের আঘাতে তা আটকে গেল। এটি ছিল একটি ভুয়া আক্রমণ, যা মূলত প্রতিহত করার কৌশলকে নিষ্ক্রিয় করার জন্যই করা হয়েছিল। ঠিক তখনই কঙ্কালের ঢালটি যখন আঘাত হানতে এল, তখন কারেলের অন্য হাতের খঞ্জরটি সরাসরি সেটির মাথা উড়িয়ে দিল।

“আমি অবশেষে…… মুক্ত হলাম!” একটি ফাঁপা ও ethereal কণ্ঠস্বর ধ্বনিত হলো, যা কারেলকে চমকে দিল। সে চারপাশে তাকাতেই চোখের সামনে অত্যন্ত ঝাপসা একটি মানুষের অবয়ব দেখতে পেল। সেটি ছিল একটি দুর্বল আত্মা। এই কথাটি উচ্চারণ করার পর আত্মাটি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

এই ঘটনাকে কেবল অদ্ভুত শব্দ দিয়ে বর্ণনা করা যাবে না। কোনো জীবন্ত মানুষ যখন অশুভ আত্মায় রূপান্তরিত হয়, তখন তার আত্মা প্রজ্জ্বলিত হয়ে আত্মিক আগুনে পরিণত হয়। এমন বিপরীতমুখী ঘটনা কারেল এর আগে কখনো দেখেনি।

যে কঙ্কালটির মেরুদণ্ড ভেঙে দেওয়া হয়েছিল, সেটির মাথা মাড়িয়ে গুঁড়িয়ে দিতেই একই দৃশ্য পুনরায় দেখা গেল। “দুঃস্বপ্নের অবসান হয়েছে!”—এই ফাঁপা আওয়াজের সাথে সাথেই একটি ঝাপসা অবয়ব আত্মপ্রকাশ করল। এই মুহূর্তে কারেল দেখতে পেল যে সেই ছায়াটি তার দিকে মৃদু হাসল, তারপর ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য রয়েছে। আত্মিক আগুন থেকে পুনরায় আত্মায় রূপান্তরিত হওয়ার এই ঘটনাটি কারেলের মনে তীব্র কৌতূহল জাগিয়ে তুলল।

সে নিচু হয়ে মাটির ওপর পড়ে থাকা তলোয়ার ও ঢালের দুটি সেট তল্লাশি করতে লাগল। সম্ভবত একমাত্র এই জিনিসগুলো থেকেই কিছু একটা বোঝা সম্ভব।

মাটির হাড়গোড়গুলো সরিয়ে কারেল শান্তভাবে মাটিতে শান্ত হয়ে পড়ে থাকা অস্ত্রগুলোর দিকে তাকাতে লাগল।

গাঢ় ছায়া উপাদানের ক্ষয়ে এই তলোয়ার এবং ঢালের সেটটি ধূসর বর্ণ ধারণ করেছে এবং কালো দাগে ঢাকা পড়ে গেছে। তবে এই দাগগুলোর ফাঁক দিয়েও অস্ত্রগুলোর মূল উপাদান স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল।

একহাতে ব্যবহার্য তলোয়ারটির দৈর্ঘ্য প্রায় এক মিটার বিশ সেন্টিমিটার, প্রস্থ প্রায় বারো সেন্টিমিটার এবং ওজন বেশ ভারী। তবে শক্তির দিক থেকে যারা এগিয়ে, তাদের জন্য এটি একই সাথে কোপানো ও ফুঁড়ে দেওয়ার উপযোগী একটি অত্যন্ত কার্যকরী অস্ত্র। দাগগুলোর মাঝখানে সোনালী আলোর রেখা দেখা যাচ্ছিল।

অবশ্য এটি খাঁটি সোনা নয়, বরং প্রকৃত রূপার সাথে ক্রিপ্টন, থোরিয়াম এবং উচ্চমানের ইস্পাত মিশিয়ে এটি তৈরি করা হয়েছিল। যদি এটি সত্যিই সোনা দিয়ে তৈরি হতো, তবে কয়েকটি কোপ মারার পরেই তা কেবল ধাতুর লাঠিতে পরিণত হতো। তলোয়ারের পিঠে হাত বুলিয়ে ব্লাড এলফদের নিজস্ব অতিপ্রাকৃত জাদুকরী অনুভূতির সাহায্যে কারেল ঠান্ডায় জমে যাওয়া রহস্যময় ছায়া উপাদানের মধ্যে পবিত্র আলোর ক্ষীণ উপস্থিতি অনুভব করতে পারল।

প্যালাডিন বা পবিত্র যোদ্ধা! কারেল দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এটি একটি ক্যাথেড্রাল, আর এই দুজন এমন অস্ত্র ব্যবহার করছে যাতে পবিত্র আলোর শক্তি রয়েছে। সুতরাং এরা যে প্যালাডিন, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

প্যালাডিন হলো এমন এক পেশা, যাদের যুদ্ধের শক্তি আসে পবিত্র আলো থেকে। পবিত্র আলোকে বিভিন্ন উপায়ে ব্যবহার করে তারা আক্রমণ, রক্ষা এবং নিরাময় করতে পারে। একই সাথে পবিত্র আলোকে অশুভ আত্মাদের চরম শত্রু হিসেবেও গণ্য করা যায়।

কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে, অশুভ আত্মাদের পরম শত্রু বলে পরিচিত প্যালাডিনরাই নিজে অশুভ আত্মায় পরিণত হয়েছে! এর পেছনের রহস্য তো অনেক দূর পর্যন্ত বিস্তৃত।

কারণটি সহজ। একজন পুরোহিত অন্ধকার বা ছায়ার শক্তি আয়ত্ত করার কারণে অশুভ আত্মা বা নেক্রোমেন্সারের মতো পেশায় রূপান্তরিত হতে পারেন, কিন্তু কেবল পবিত্র আলোর শক্তি ধারণকারী কোনো প্যালাডিনের পক্ষে কখনোই অশুভ আত্মায় পরিণত হওয়া সম্ভব নয়। যেমন জল ও আগুন কখনো এক হতে পারে না।

কিন্তু চোখের সামনের এই দৃশ্য কারেলের সমস্ত ধারণাকে ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।

মাটিতে পড়ে থাকা তলোয়ার ও ঢালটি কুড়িয়ে ব্যাগে ভরে নিল। এগুলো তো চমৎকার সরঞ্জাম, শুদ্ধকরণ ও মেরামতের পরে এগুলো আবারও ব্যবহার করা যাবে।

তখনই কারেল তার বর্তমান অবস্থানটি ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করার ফুরসত পেল। সে এখন একটি বিশাল চত্বরে দাঁড়িয়ে রয়েছে। তার ঠিক সামনেই রয়েছে সেই মহিমান্বিত ও বিশাল ক্যাথেড্রাল। চত্বরের কেন্দ্রস্থলে একটি গোলাকার জলের ফোয়ারা রয়েছে, যার ভেতরে একটি ভাঙা মূর্তি পড়ে আছে। ফোয়ারার চারপাশের সবুজ বেষ্টনীও সম্পূর্ণ শুকিয়ে গেছে এবং মাটিগুলো সব কালো বাদামী রঙে রূপ নিয়ে বিশ্রী গন্ধ ছড়াচ্ছে। কারেল ফোয়ারার ধারে দাঁড়িয়ে উঁকি দিয়ে দেখল, যে ফোয়ারাটির স্বচ্ছ জলে তলদেশ দেখা যাওয়ার কথা, সেখানে এখন কেবল এক আস্তরণ দুর্গন্ধযুক্ত কালো কাদা জমে রয়েছে। সেই কাদা পচালাশায় ভরা এবং তার মধ্যে প্রচুর বাহুর মতো মোটা অদ্ভুত ধরনের পোকা নড়াচড়া করছে, যা অত্যন্ত বমি উদ্রেককারী।

তাদের না ঘাবড়ে কারেল সুপ্তাবস্থায় চারপাশের পরিধি সাবধানে অনুসন্ধান করতে লাগল। যদিও সে জানত তার আসল লক্ষ্য সামনে থাকা এই ক্যাথেড্রালের ভেতরেই রয়েছে, তবুও কে প্রথমে সোজা গিয়ে শত্রুর ডেরায় হানা দেয়? সে তো বাইরের দানবদের দ্বারা ঘেরাও হওয়ার ঝুঁকি নিতে চায় না।

চত্বরের বাম দিকে রয়েছে সারিবদ্ধ কিছু দোকান। সেগুলোর দরজায় ঝুলছে বিভিন্ন সাইনবোর্ড—যেমন বর্মের দোকান, অস্ত্রের দোকান, ওষুধের দোকান ইত্যাদি। কারেল ভেতরে একটি পাথর ছুড়ে মারল। ঠকটক শব্দে কিছু একটা নড়ে উঠল এবং সত্যি সত্যি একদল কঙ্কাল, কিছু ঘিম বা জলদস্যু গোছের মৃতদেহ এবং স্লাইম জাতীয় জিনিসপত্র দাঁড়িয়ে পড়ে এদিক-সেদিক ঘোরাফেরা করতে লাগল।

সৌভাগ্যবশত সে একটু আগে ভেতরে প্রবেশ করেনি, তা না হলে বড় বিপদে পড়তে হতো। ওই ঘিমগুলোকে দেখতে পাচ্ছো? তাদের নখের ডগায় কালো আলোর আভা দেখা যাচ্ছে, যার অর্থ হলো এই শক্তি বর্মের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থাকে পুরোপুরি উপেক্ষা করতে পারে। এই ধরনের জিনিসের কাছাকাছি গেলে ভারী ধাতব বর্ম ও ঢালধারী শক্তিশালী যোদ্ধা বা রক্ষীরাও পলকের মধ্যে খণ্ডিত হয়ে মৃত্যুর মুখে পতিত হবে।

আর মাটিতে দীর্ঘ ক্ষয়ে যাওয়ার চিহ্ন রেখে যাওয়া স্লাইমগুলোর কথা তো না বলাই ভালো।

চত্বরের ডান দিকে যে দোকানটি ছিল, সেটির সাইনবোর্ডের লেখাগুলো অস্পষ্ট হয়ে গেছে, তবে অস্পষ্টভাবে ‘শিশু’ শব্দটি দেখা যাচ্ছিল।

“শিশু? নার্সারি নাকি?” কারেল তার কল্পনাশক্তিকে প্রবলভাবে খাটাতে লাগল।

ভেতরে বেশ কয়েকটি পাথর ছুড়ে মারলেও কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না। হয় ভেতরের বাসিন্দাদের বুদ্ধিমত্তা এতই বেশি যে তারা কারেলের এই প্রলোভন বুঝতে পেরেছে, অথবা তারা এসবে পাত্তা দিচ্ছে না, কিংবা ভেতরে কেউ নেই, একটিও অশুভ আত্মা সেখানে নেই।

বিনা কারণে অসতর্ক না হয়ে কারেল টিপ পায়ে ভেতরে প্রবেশ করল। প্রথম তলার জীর্ণ পরিবেশ, পচে যাওয়া টেবিল-চেয়ার এবং ঘুণধরা খেলনাগুলো দেখে বোঝা যায় যে এটি শিশুদের পড়াশোনা ও খেলাধুলার স্থান ছিল। পাশের কাঠের তাকে কারেল কাঠের তৈরি ছোট তরোয়াল ও জাদুদণ্ডের সারি দেখতে পেল।

নিচতলায় কিছুক্ষণ ঘোরাঘুরি করার পর কারেল সফলভাবে ওপর তলায় ওঠার সিঁড়িটি খুঁজে পেল। এটি ছিল কাঠের তৈরি একটি পেঁচানো সিঁড়ি। প্রায় পঞ্চাশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ক্ষয়ের শিকার হওয়া সত্ত্বেও এটি দেখতে বেশ মজবুত বলেই মনে হচ্ছিল। দেওয়ালের সাথে সেঁটে থেকে কারেল খুব সাবধানে একটু একটু করে ওপরের দিকে উঠতে লাগল।

মোড় ঘুরতেই দোতলার দৃশ্য চোখে পড়ার সাথে সাথেই কারেল একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল।

দোতলাটি ছিল একটি খাবার ঘর, আর সেখানে শত শত ছোট ছোট অবয়ব ডাইনিং টেবিলের পাশে সুশৃঙ্খলভাবে বসে রয়েছে, দেখে মনে হচ্ছে তারা খাবার পরিবেশনের অপেক্ষায় রয়েছে। (চলবে……)