পঞ্চান্নতম অধ্যায়: ধাতব দণ্ড
বামনরাজ্যের ধাতব সামগ্রী দোকান—এই দুর্ধর্ষ নামটি দেখে কারেল বেশ চমকে উঠল।
“হে, পরী! কেমন আছো?” বলল এক বামন, যার চেহারা দেখে মনে হয় সে বিক্রেতা, “কিছু দরকার কি?”
“আমার এমন এক ধাতু প্রয়োজন, যার কঠোরতা ও নমনীয়তা দুটোই বেশি, ক্ষয় প্রতিরোধী, উচ্চ তাপমাত্রা সহনশীল এবং দ্রুত ঠান্ডা হয়। তোমাদের কাছে কি আছে?” কারেল জিজ্ঞেস করল।
“কঠোরতা, নমনীয়তা, ক্ষয় প্রতিরোধী, উচ্চ তাপমাত্রা সহনশীল, আবার দ্রুত ঠান্ডা হয়?” বামন মাথা চুলকাতে লাগল, মনে হলো সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত, তারপর নিচু স্বরে বলল, “মিশ্রধাতু হলে চলবে?”
“মিশ্রধাতু?” কারেল এক মুহূর্ত থেমে গেল, আর সেই থামা দেখে বামনের মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে উঠল। “নিশ্চয়ই চলবে, শুধু পারফরম্যান্স ভালো হলেই হলো, ধাতুটা কী ধরনের সেটা কোনো ব্যাপার নয়।” বামনের মুখ দেখে কারেল তাড়াতাড়ি বলল।
বামনরা সাধারণত বিশুদ্ধ ধাতুর পক্ষপাতী, তারা একক ধাতু ব্যবহার করতে পছন্দ করে, মিশ্রধাতুকে তারা অবজ্ঞা করে, মনে করে সেটা ছলচাতুরি। কিন্তু বাস্তবতা হচ্ছে মিশ্রধাতুর পারফরম্যান্স একক ধাতুর তুলনায় অনেক উন্নত। তবুও নিজেদের খ্যাতি রক্ষার জন্য তারা একক ধাতু ব্যবহার করে, এবং অবিশ্বাস্য রকমের দক্ষতার সাথে কাজ করে, এমনকি সাধারণ একক ধাতু দিয়ে তৈরি ছুরির ধার কোনো কোনো ক্ষেত্রে মিশ্রধাতুর ধারকেও ছাড়িয়ে যায়। তবে কারেলের মতো কেউ ধাতব বার কিনতে এলে তাদের আর কিছু করার থাকে না।
“আমার দরকার গোলাকার ঢালাই উপকরণ, পাঁচ সেন্টিমিটার পুরু, দুই মিটার লম্বা।” কারেল নির্দিষ্ট চাহিদা জানাল।
বামন মাথা নেড়ে কারেলের চাহিদা লিখে নিল, তারপর পেছনে দিয়ে তাকে অপেক্ষা করতে বলল।
মিশ্রধাতু তৈরির ক্ষেত্রে ইমিস মহাদেশে নিজস্ব এক পদ্ধতি আছে। অন্ধকার ভূগর্ভে এক ধরনের পারদ-জলাভূমি রয়েছে, সেখানে বাস করে পারদ-জেলি নামে এক অদ্ভুত প্রাণী।
এই আশ্চর্য জীব সব ধরনের ধাতু খায়। যখন পারদ-জেলি ধাতু খায়, সঙ্গে সঙ্গে তাকে পরিষ্কার পানিতে ভরা পাত্রে রেখে দেওয়া হয়; খাওয়া ধাতু পরে মলরূপে বেরিয়ে আসে। যদি একসাথে কয়েক ধরনের ধাতু খাওয়ানো হয়, তাহলে বের হয় মিশ্রধাতু। যদিও এ পদ্ধতি একটু অস্বস্তিকর মনে হয়, তবু এসব ছোটখাটো ব্যাপারে গুরুত্ব দেওয়ার দরকার নেই।
কিছুক্ষণ পর বামন এক টুকরো পাতলা ধাতব বার নিয়ে এল, নীল আলো ঝলমল করছে, হাতে নিলে ভারী লাগে।
“কঠোরতা পরীক্ষা।” বামন তাকে লোহার নকশায় রাখল, তারপর জোরে জোরে হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করল, ধাতব বার সম্পূর্ণভাবে লোহার নকশার মধ্যে ঢুকে গেল, কিন্তু তার পৃষ্ঠে বিন্দুমাত্র দাগ পড়ল না।
“নমনীয়তা পরীক্ষা।” বামন দুই হাতে ধাতব বারের দুই প্রান্ত ধরে জোরে চেপে গোলাকার করে ফেলল, তারপর হাত ছেড়ে দিতেই ‘বোঁ’ শব্দে বার সোজা হয়ে গেল।
“ক্ষয় প্রতিরোধী পরীক্ষা।” চারপাশে তাকিয়ে, বামন একটি হীরার শাণার যন্ত্র দিয়ে বারটি ঘষল, ঘর্ষণে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, তারপর বামন ধাতব বারের উপর ময়লা মুছে দেখল, কোনো চিহ্ন নেই।
“তাপ সহনশীলতা পরীক্ষা।” বামন ধাতব বারটি পাশের ভাটায় ছুঁড়ে দিল, কিছুক্ষণ পর বারটি হাতে তুলে নিয়ে জলেতে রাখল, প্রত্যাশিত ‘চিঁচিঁ’ শব্দটি হলো না, বারটি গরমও হয়নি।
“দুঃখিত, ঠান্ডা হওয়ার ক্ষমতা দেখাতে পারলাম না, দেখো, এতক্ষণ বারটি জ্বালানোর পরেও তাপমাত্রা খুব একটা বাড়েনি।” বামন ধাতব বারটি হাতে নিয়ে বলল।
“কোনো সমস্যা নেই, আমি একদম সন্তুষ্ট, এটাই চাই। মনে রেখো, গোলাকার, পাঁচ সেন্টিমিটার পুরু, এটা খুব গুরুত্বপূর্ণ।” কারেলের গম্ভীর মুখ দেখে বামন মাথা নেড়ে নিল।
“আচ্ছা, দাম কত?”
“তোমার চাহিদা অনুযায়ী, এক টুকরোর দাম আটশো সোনার মুদ্রা। কত টুকরো লাগবে?”
“এ…” টাকা কম পড়ে গেছে, রক্তাক্ত রাতের পোশাক কিনেছে, শিক্ষা ফি দিয়েছে, স্টুডিও ভাড়া নিয়েছে, এখন তার কাছে মাত্র দুই হাজারের মতো সোনার মুদ্রা আছে, কারেল কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল।
“তোমরা কি ধাতু কিনো?”
“তুমি ধাতু বিক্রি করতে চাও? তাহলে আগেরগুলো…”
“ওগুলো কিনতে হবে, শুধু নগদ কম পড়েছে।”
“আচ্ছা, আমার সঙ্গে এসো।” বলেই বামন কারেলকে দোকানের অন্য পাশে নিয়ে গেল। এই দোকানটা কেন জানি খুব উঁচু, ছাদ অন্তত ছয় মিটার, অথচ সব কর্মচারীই বামন, একটা অদ্ভুত বৈপরীত্ব তৈরি হয়েছে।
“আপনি কী ধরনের ধাতু বিক্রি করতে চান?” এবার এক মহিলা বামন, বয়স বোঝা কঠিন, তবে চেহারা দেখে মধ্যবয়সী নারীর মতো মনে হয়।
“আমি এটা বিক্রি করতে চাই।” বলেই কারেল ব্যাগ থেকে এক টুকরো ধূসর সাদা ধাতু বের করল।
ধাতু বের করার মুহূর্তেই দু’জন বামন যেন মুরাদিন দেবতাকে দেখেছে, এমনভাবে চোখ বড় করে, মুখ হাঁ করে, বিস্ময়ে প্রায় অবশ হয়ে গেল।
“হে! হে!” ইটের মতো ধাতব বারটি নড়াতে নড়াতে কারেল জিজ্ঞেস করল, “কী, তোমরা কিভাবে দাম নির্ধারণ করো?”
“মহাশয়, এটার মূল্য এত বেশি যে, আমাকে মালিকের সঙ্গে কথা বলতে হবে।” ধাতু সংগ্রহের দায়িত্বে থাকা নারী বামন শ্বাস নিতে কষ্ট পাচ্ছে এমনভাবে পাশের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল, রেখে গেল ক্রমশ হাঁপাচ্ছে এমন বিক্রেতা বামনকে।
ধপধপ! অচিরেই ভারী হাতুড়ির মতো শব্দে কেউ দ্রুত এগিয়ে আসছে, শব্দ শুনে কারেল বুঝল নিশ্চয়ই কেউ ভারী বর্ম পরে ছুটে আসছে, অবশেষে এক বিশাল ছায়া মাথার উপরের জাদুর প্রদীপের আলো ঢেকে দিল।
“হাইগ্রিস! তুমি এখানে কী করছ?” পাঁচ মিটার উচ্চতা, পাঁচ মিটার প্রস্থের দেহ, চুল দাড়ি মিলিয়ে বিশাল মুখ দেখে কারেল চমকে উঠল।
“হা, আমাদের নবাগত হত্যাকারী। আমি এই দোকানের মালিক, এখানে থাকব না কেন?” হাইগ্রিস বলল। তখনই কারেল বুঝল, কেন দোকানটা এত উঁচু, কেন দরজাটা অদ্ভুত, আসলে এই দৈত্যাকার বামনই মালিক।
“শুনেছি তুমি এক টুকরো টাইটান দেবতা ধাতু বিক্রি করতে চাও?” হাইগ্রিস বিশেষভাবে টাইটান দেবতা ধাতুর নাম উচ্চারণ করল।
“ঠিকই শুনেছ, সম্প্রতি কিছু টাকা প্রয়োজন, তাই এটা বিক্রি করছি।” কারেল ধাতুটা হাতে নিয়ে ওজন করল।
“আচ্ছা, বামনরা বেশি ঘুরপাক খায় না, আমার কাছে এখন চল্লিশ হাজার সোনার মুদ্রা আছে, পুরোটা কিনতে পারব না। এর বদলে, তোমার কোনো চাহিদা থাকলে, আমি যতটা পারি পূরণ করব।”
“তুমি既 তুমি বলেছ, তাহলে আমিও আর ভদ্রতা করব না। ত্রিশ হাজার সোনার মুদ্রা, আর আমি এখন এক অস্ত্র তৈরি করছি, অনেক ধাতব উপকরণ লাগবে, আশা করি তুমি নিঃশর্তভাবে সহযোগিতা করবে।”
“ত্রিশ হাজার সোনা, বিপুল পরিমাণ ধাতু, হুম…” হাইগ্রিস একটু ভাবল, তারপর বলল, “ঠিক আছে, আমরা চুক্তিবদ্ধ!”
চুক্তিতে স্বাক্ষর করে কারেল হাতে থাকা টাইটান দেবতা ধাতব বারটি হাইগ্রিসের হাতে দিল, আর এক বামনের কাছ থেকে ৩০ হাজার সোনার মুদ্রা ভর্তি এক জাদু ব্যাগ গ্রহণ করল। প্রতিটি সোনার মুদ্রা পঞ্চাশ গ্রাম, অর্থাৎ মোট পনেরো টন, একটি মাঝারি দামের ষোল ঘরবিশিষ্ট ব্যাগে গাদাগাদি করে ভর্তি হয়ে গেল।
অবিশ্বাস্য, গেমে তুলনামূলকভাবে দামি ধাতব বার এখানে এত বেশি দামে বিক্রি হলো। কারেল ব্যাগে থাকা আরও উনিশটি টাইটান দেবতা ধাতব বার এবং তিনটি টাইটান বিশুদ্ধ স্টিল বার দেখে ভাবতে শুরু করল, এগুলো সব মিলিয়ে কত দাম পাবে।