ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় গ্রানাস নগর

মহাকাব্যিক সরঞ্জাম পেয়াজের মতো নয়, যে কোনো জায়গায় পাওয়া যায় না। তেমনি, দৈত্যদের আক্রমণের ঘটনা সব সময় ঘটে না; অন্তত, যখন কারেল অ্যাটলান্টিস সাম্রাজ্যের সবচেয়ে উত্তরের দুর্গ শহর গ্রানাসে পৌঁছালেন, তার যাত্রা বেশ মসৃণ ছিল। এমনকি প্রভাতের মানুষেরাও কোথাও দেখা যায়নি।

হয়তো তারা তাকে খুঁজছে, কিন্তু কারেল তাতে চিন্তিত নয়; যতই আসুক, সে তাদের শেষ করে দেবে। একজন শীর্ষ স্তরের গোপন অভিযাত্রী হিসেবে, কারেল যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী।

গ্রানাস শহরটি সীমান্ত দুর্গ; এখান থেকে বেরিয়ে গেলে পুরোপুরি অনাবিষ্কৃত প্রকৃতি শুরু হয়। ডেলান শহরের চেয়ে এখানে অনেক বেশি অভিযাত্রী আসে, এবং তাদের দক্ষতাও বেশি; অন্তত, তারা সবাই দক্ষতার দিক থেকে এলিট পর্যায়ের। অবশ্য, এই পর্যায় মানে শুধু শক্তি বা যাদুকৌশলের ক্ষমতার বিচার নয়, বরং সামগ্রিক দক্ষতার বিচারে তারা এই পৃথিবীর এলিট।毕竟 কেবল পেশী আর যাদুতে ভরসা করলে, মৃত্যু কীভাবে আসে তা কেউ জানতেও পারবে না।

“মাকড়সার বনভূমি, মাকড়সার ডিম সংগ্রহের অভিযান, আগুনের জাদুকর, জাদুশিল্পী দরকার! এলিটের ওপরে, ৭ জনের দল!”
“বেগুনি প্রবাহ উপত্যকার খনি দল, বিষ মুক্ত করার দক্ষতা থাকা পেশাজীবী চাই! পবিত্র যোদ্ধা অগ্রাধিকার! খনিজের লাভ সমান ভাগে!”
“বিষক্ষেত্র অনুসন্ধান দল! মৃত্যুকে ভয় না করা চাই!”

অভিযাত্রীদের সংঘের বাইরের পরিবেশ ঠিক বাজারের মতো, চারপাশে জড়ো হওয়া মানুষের দল চিৎকার করছে; ছোট ছোট দোকানও ছড়িয়ে রয়েছে, যারা তাদের সংগ্রহ নিলামে দিতে চায় না। নিলামঘর কমিশন নেয়, অথচ নিজের হাতে বিক্রি করলে ভুল হতে পারে, মূল্যবান জিনিস ভুল করে কম দামে বিক্রি হয়ে যেতে পারে—তাই যুদ্ধজয় বিক্রির পদ্ধতি সবাই নিজের মতো করে ঠিক করে।

গ্রানাস শহর থেকে বামনদের অভিশপ্ত উপত্যকায়—যেখানে ইউরেনিয়াম সংকর তৈরি হয় সেই বামনদের আত্মঘাতী গ্রাম—যাত্রা দীর্ঘ, পথ জটিল। কারেল একখানা মানচিত্র কিনে মদের দোকানে বসে মনোযোগ সহকারে দেখছিলেন।

মানচিত্র অনুযায়ী, গ্রানাস শহর থেকে অভিশপ্ত উপত্যকায় সরাসরি যেতে হলে, যেতে হবে দৈত্যদের সমতল, পোকামাকড়ের বন, বেগুনি প্রবাহ উপত্যকা, প্রাচীন মানব সভ্যতার ধ্বংসস্তূপ আমানাস, মৃতদের বন, তারপর পচা পর্বত পার হয়ে পৌঁছাতে হবে অভিশপ্ত উপত্যকায়।

এখন হিসেব করলে, পনেরো দিনের মধ্যে, সান দিয়াগো একাডেমি থেকে অভিশপ্ত উপত্যকা হয়ে ফিরে আসতে হবে। কারেল গ্রানাস শহরে পৌঁছাতে সাত দিন লাগিয়েছে; এখন ফিরে গেলে ঠিক সময়ে পৌঁছানো যাবে।

উহ…
এটা তো ভয়ঙ্কর! কারেল মানচিত্র ছুঁড়ে ফেলে মনে মনে চিৎকার করলেন—আধা মাসে এ পথে আসা-যাওয়ার গতি আসলে আকাশযানের, তিনি তো হাঁটছেন, দেড় মাস লাগবে!

থাক, দেড় মাসই হোক; স্কুলের কাছে তো কোনো দেনা নেই।

ঠিক তখনই, যখন কারেল মানচিত্র ভাঁজ করে উঠে দাঁড়াচ্ছিলেন, হঠাৎ কেউ তার কাঁধে হাত রাখল।

“হুম?” কারেল দ্রুত ঘুরে দাঁড়ালেন।

পেছনে দাঁড়ানো এক পরী কিশোরী, কারেলের আচরণে চমকে গিয়ে খানিকটা অস্বস্তিতে হাতটি বাতাসে স্থির করল, কারেলের দিকে লজ্জায় তাকিয়ে রইল।

“তুমি…তুমি কি উত্তর দিকে যাচ্ছ?” কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, পরী কিশোরী জিজ্ঞাসা করল।

“দুঃখিত, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে দেখিনি, হঠাৎ দেখলাম তোমার আঙুল আমানাসের দিকে…” কারেলের দৃষ্টি দেখে কিশোরী আরও অস্থির, মুখ লাল হয়ে উঠল।

“তুমি কি আমানাসে যাওয়ার জন্য আমাকে দলে নিতে চাও?” কারেল বলল।

“হ্যাঁ, আমাদের একজন চোর দরকার।” হয়তো কারেলকে সহজ মনে হওয়ায়, পরী কিশোরী খানিকটা স্বস্তি পেল। কারেল লক্ষ্য করল, তার পরনে রয়েছে আলোর ধর্মীয় সংঘের তৈরি মধ্যম স্তরের ‘বিশ্বাস’ সজ্জা, যেটা মহাকাব্যিক ‘বিশ্বাস’ সজ্জার দুর্বলতর সংস্করণ; এই সজ্জার দুটি গুণ—এক, চিকিৎসা যাদু প্রস্তুতির সময় ২০% কম, দুই, চিকিৎসা যাদুতে ২০% কম খরচ। মনে হচ্ছে, সে আলোর ধর্মীয় সংঘের সদস্য।

“ঠিক আছে, চলি তাহলে।” কিশোরীর কথায়, কারেল আবার মানচিত্রে দেখল—আমানাস থেকে অভিশপ্ত উপত্যকায় যাওয়া সবচেয়ে নিরাপদ না হলেও সবচেয়ে কাছের পথ। নিরাপত্তার সমস্যা? সেটা কোনো সমস্যা না।

আলো ধর্মীয় সংঘ মূলত ‘পবিত্র আলোর অভিযাত্রীদের সংঘ’ নামে পরিচিত ছিল; কে যেন নাম পরিবর্তন করেছে। নামটি ভালো লাগায়, সরকারও তা গ্রহণ করেছে। প্রতিটি আলো ধর্মীয় সংঘের সদস্য যে আলোর দেবতায় বিশ্বাস করবে, তেমন নয়; এই পৃথিবীতে এমন দেবতা নেই। ইমিস মহাদেশে দেবতার গল্প আছে, কিন্তু তা শুধু বয়স্কদের মুখে শোনা। বাস্তবে, কারেল শুধু কুয়াশা জলাভূমির কালো ড্রাগনের মুখেই ‘ড্রাগন দেবতা’ শব্দ শুনেছে; আর কোনো দেবতার কথা শোনেনি। কালো ড্রাগনের কথার সেই ‘ড্রাগন দেবতা’ কেমন, সে জানা যায়নি।

আলো ধর্মীয় সংঘের সেই পরী কিশোরীর নাম সেরিসা, সে ব্রোঞ্জ ঢালের অভিযান দলের সদস্য। তারা আমানাসে কিছু খোঁজার কাজ নিয়েছে। আমানাস এই মুহূর্তে সর্ববৃহৎ প্রাচীন মানব সভ্যতার ধ্বংসাবশেষ, ভেতরে নানা ফাঁদ, অন্তত দুটি গুপ্তঘাতক লাগবে, শুধুমাত্র ভেতরে ঢুকতে—not গভীরে। তাই, সেরিসা বাহ্যিক সহায়তা খুঁজতে গিয়ে কারেলের সঙ্গে দেখা পেয়েছে।

সেরিসা কারেলকে নিয়ে অন্য সদস্যদের কাছে গেল। কারেল ব্রোঞ্জ ঢালের সদস্যদের নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করল; তারাও কারেলকে পর্যবেক্ষণ করছিল।

ব্রোঞ্জ ঢালের সদস্য পাঁচজন—পরী শৃঙ্খলা যাজক সেরিসা, ষাঁড়-মানব প্রতিরক্ষা যোদ্ধা রেইথ, মানব পশু-শিকারী ত্রেস, বামন মৌলিক জাদুশিল্পী মুলেট, আর গোপন খুনী জাদুকর সিলিয়ান।

“আরে, তুমি তো কত লম্বা!” সিলিয়ান বলল; বামন ছাড়া অন্য জাতির প্রতি জাদুকরদের স্বাভাবিক অভিবাদন।

“স্বাগত, অজানা বন্ধু।” রেইথ গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “বোঝা যায়, তোমার দক্ষতা অসাধারণ।”

“হাউ হু!” ত্রেসের সাদা নেকড়ে কারেলকে অভিবাদন জানাল; ত্রেস নিজে কম কথা বলে, কিন্তু হাত বাড়িয়ে সম্ভাষণ জানাল।

“একটু মদ নেবে?” মুলেট বলল।

অভিযাত্রীদের মধ্যে শক্তি বিচার করা যায়—দেহের বৈশিষ্ট্য, হাঁটার ভঙ্গি, মানসিক অবস্থা, সরঞ্জামের মান, সাজানো, আর সাজের জটিল নকশা—এসবই দক্ষতার পরিচয় দেয়। ব্রোঞ্জ ঢালের চোখে কারেল ছিল যেন পরীর চামড়ায় ঢাকা এক হিংস্র জন্তু, অথচ আচরণে মৃদু। এত ভালো বাহ্যিক সহায়তা পেয়ে, ব্রোঞ্জ ঢালের সদস্যরা দারুণ খুশি; কারণ, শক্তির বিচার করতে না পারলে, অনেক আগেই জঙ্গলে শেষ হয়ে যেত।

দল নিশ্চিত হলে, সবাই যুদ্ধ চুক্তি স্বাক্ষর করল। যুদ্ধ চুক্তি উচ্চস্তরের অভিযাত্রী দলের জন্য বিশেষ আত্মার চুক্তি; এর ফলে চুক্তিবদ্ধ সদস্যরা একে অপরের ক্ষতি থেকে মুক্ত, এবং পরস্পরের অবস্থান ও মৌলিক অবস্থা জানতে পারে। অবশ্য, দূরত্বের ওপর নির্ভর করে; কাছে থাকলে সামান্য ক্ষতও জানা যায়, দূরে থাকলে শুধু জীবিত বা মৃত বোঝা যায়।

এলিট স্তরে অভিযাত্রীদের বড় পরিসরে আক্রমণের ক্ষমতা থাকে। চুক্তি না থাকলে সহযাত্রীকে ভুল করে আঘাত করা সহজ। আগে ট্রল ধ্বংসাবশেষে সালিনা ও তার দলের সঙ্গে চুক্তি কেন হয়নি—কারণ, সালিনা ও কারেল ছাড়া কেউ এলিট স্তরে ছিল না; চুক্তি করা যায়নি।

চুক্তি শেষে সবাই রসদ সংগ্রহে ব্যস্ত হল; এই অভিযানে বিশ থেকে এক মাস জঙ্গলে থাকতে হবে, তাই রসদ খুব জরুরি।

তবে, দলে কোনো জাদুকর থাকলে খাবারের চিন্তা নেই; যদিও জাদুকরের খাবার বানানোর জাদু একটু একঘেয়ে, বিশেষ পরিস্থিতিতে তা-ই যথেষ্ট।

কিছু টাকা খরচ করে বাড়তি একটি খাবারের ব্যাগ কেনা হল; এই ব্যাগের সুবিধা—খাবার ভেতরে রাখলে নষ্ট হয় না, যেমন ছিল, তেমনই বের হয়, স্বাদ-তাপমাত্রা অপরিবর্তিত, এবং বিশাল ধারণক্ষমতা—৩২ ভাগ, দামও প্রচণ্ড—৩২০০ স্বর্ণমুদ্রা।

খাবারের ব্যাগ পূর্ণ করে কারেল শহরের ফটকের দিকে এগোল।

এখন ফটকে শুধু রেইথ আর সেরিসা; অন্যরা এখনও ব্যস্ত।

“কারেল, তোমার নিজের দল আছে?” সেরিসা বিরক্তি দূর করতে আলাপ শুরু করল।

“নিজের দল? অবশ্যই।” কারেল নীল গোলাপের প্রতীক দেখাল, “সান দিয়াগো একাডেমি, নীল গোলাপ অভিযান দল।”

“সালিনার দল?” সেরিসা অবাক হলেন, মনে হয় দু’জনের পরিচয় আছে, “তারা তো পুরুষ নেয় না?”

“বাছাইয়ের প্রশ্ন; যখন মাংস সবজি থেকে সুস্বাদু, তৃণভোজীরাও মাংস খেতে পারে।” কারেল আঙুল দেখিয়ে রেইথকে ইঙ্গিত করল; এখন, ষাঁড়-মানব বাম হাতে মুরগি, ডান হাতে হাঁস নিয়ে গোগ্রাসে খাচ্ছে, মুখে তেল, হাড় কচকচে চিবোচ্ছে।

রেইথের খাওয়া দেখে সেরিসা হেসে উঠল।

“হুম?” কেউ তাকিয়ে আছে টের পেয়ে রেইথ তাকাল।

“রেইথ, শুরুতেই সব ভালো খাবার খেয়ে ফেলো না, শেষে শুকনো রুটি চিবোতে হবে!” সেরিসা হাসল।

“উঁ… জানি…” রেইথ অস্পষ্টভাবে বলল, আবার খেতে লাগল।

“কারেল, আগে নিশ্চয় অন্য দল ছিল?” সেরিসা আবার প্রশ্ন করল।

“কেন বলছ?” প্রশ্ন শুনে কারেল পাথরের ওপর বসে বললেন।

“সহজ; তোমার সাজগোজ অসাধারণ। সালিনা ও তার দল ভালো, তবে এক জনের কাছে এক-দুইটি মহাকাব্যিক বস্তু থাকলে ভাগ্য ভালো। আর তুমি, দেখছি, পুরো শরীরেই মহাকাব্যিক সাজ!” সেরিসা বলল।

“হ্যাঁ, ঠিক বলেছ; এক সময় আমার একটি দল ছিল…”

আলোচনার মাঝেই, বাকি তিনজন এসে গেল। পূর্ণ দল দেখে, রেইথ মুরগির পা ও হাঁসের পা একসঙ্গে মুখে পুরে কচকচে চিবিয়ে, পাশে গাছের গায়ে তেল মুছে ঘোষণা করল—

“সবাই প্রস্তুত? তাহলে, চল!”