অধ্যায় উনচল্লিশ: পথ অনুসন্ধান

রাতের কালো ছায়া পুরোপুরি নেমে এসেছে। শহরের হোটেলে থাকার কথা থাকলেও, ছাত্রছাত্রীরা এখন দলবদ্ধ হয়ে, তাঁবু টানিয়ে, আগুন জ্বালিয়ে রাতের খাবার সারছে।
“তুমি কী মনে করো, আসলে ওটা কী ছিল?”
“কে জানে! দুই মিটার লম্বা, দুই টন ওজন, অস্ত্র ব্যবহার করে, আগুনের জাদু জানে—এমন দানব কি আদৌ আছে?”
“তাহলে কি মনে করো, এই শহরটা কীভাবে ধ্বংস হয়েছে? নিছক কোনো অগ্নিকাণ্ডে?”
“আচ্ছা, যদি শহর ধ্বংসকারী সেই সব দানব আবার ফিরে আসে, তখন কী হবে?”
“বাজে কথা বলো না! মুখ বন্ধ করো! একটু ভালো চিন্তা করতে পারো না?”
...
তিনটি বিশাল আকাশযান কিছু দূরে অবস্থান করছে বলে ছাত্রদের নিরাপত্তা নিশ্চিত হয়েছে। বিদ্যালয়ের এয়ারশিপগুলো একাডেমির প্রকৌশল ও এনচ্যান্টমেন্ট বিভাগের শিক্ষক-ছাত্রদের অদ্ভুত ও সীমাহীন সংস্কারকাজে অতি শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। এমনকি এক adult ড্রাগনকেও মুহূর্তে চূর্ণ করে দিতে পারে এদের গোলা।
“এখন আমাদের কী করা উচিত?” রুলিন আগুনের পাশে বসে, একটি সাপের মাংস চিবোচ্ছে। এই অজগরটি কিছুক্ষণ আগে কারেল শহরের ধ্বংসস্তূপের পাশের জলাশয়ে খুঁজে পেয়েছিল। শহর ধ্বংস হওয়ার পর থেকে, বন্য জাদুপ্রাণীরা অনেক দূর পর্যন্ত বিস্তৃত হয়ে, বেপরোয়া হয়ে উঠেছে।
“পরিকল্পনা অপরিবর্তিত, আগের মতোই—প্রথমে খুঁজে বের করতে হবে মিশনের নির্দেশিত দানবের অস্বাভাবিকতার কারণ, তারপর সমাধান করতে হবে।” সাপের মাংসে কামড় দিয়ে কারেল অস্পষ্টভাবে বলল।
তাকেই প্রায় সবাই সিদ্ধান্ত নিয়েছে, এই সমস্যার শেষ না দেখে ছাড়বে না। শহর ধ্বংসকারী এমন দানবের বিরুদ্ধে সকলেরই ক্ষোভ জেগে উঠেছে।
বহুজনের ক্রোধ ভয়ানক, তার ওপর একদল বেপরোয়া মানুষ হলে তো কথাই নেই।
তবে, কুয়াশার জলাভূমি বিশাল, সেখানে নানান শক্তিশালী দানব বাস করে। কয়েকশো জনকে সেখানে ঢোকালে, কোনো প্রতিক্রিয়া না দিয়েই সবাই মারা যাবে। এখানে এসেছে শিক্ষণ ও অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য, মৃত্যু বরণ করতে নয়। তাই, কেউই উত্তেজনায় ছুটে যায়নি জলাভূমিতে।
“দলের মাধ্যমে অভিযান হবে। শিকারি, ড্রুইড, গুপ্তঘাতক ছাড়া অন্য কেউ একা অভিযান করবে না।”
“প্রতিদিন রাতের বেলা অবশ্যই ক্যাম্পে ফিরতে হবে। কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটলে, সংকেত রকেট ছুড়বে, ইঞ্জিনিয়ারিং এয়ারশিপ দ্রুত পৌঁছবে।”
...
সবাই মিলে কয়েকটি নিয়ম নির্ধারণ করল, যেগুলো ছাত্রদের জীবন রক্ষা করতে পারে। এই ধরনের অভিযানে বিদ্যালয়ের ২৫% মৃত্যুহারের মানদণ্ড আছে। মৃত্যুহার ২৫% ছাড়ালে, শিক্ষকরা হস্তক্ষেপ করেন। নিজেদেরকে সেই ২৫% দুঃখজনক তালিকায় না পড়তে, ছাত্রদেরই ভাবতে হবে।
“অলিরার সামনে, রুলিন পিছনে, আমি, সুনি, ইআইস্ট্রেই ছায়ার মতো অনুসরণ করব।” চুপচাপ চলার সময় কারেল রেডিওয় নির্দেশ দিল।
পবিত্র যোদ্ধা অলিরার রক্ষায় দক্ষ, বিশাল ঢাল দিয়ে শত্রুর আক্রমণ ঠেকাতে পারে, তাই সে সামনে। রুলিন কারেলের অনুরোধে চিকিৎসা দক্ষতায় পরিবর্তন এনেছে। কারেল আর স্যালিনা-দের সঙ্গে আগের মতো কষ্টের অভিজ্ঞতা চায় না।
ড্রুইড ইআইস্ট্রেই বন্য প্রকৃতির, সে সাদা চিতা হয়ে গেছে, কারেল ও সুনির সঙ্গে ছায়ার মতো রুলিনকে রক্ষা করছে।
সাধারণ চোখে দলটিকে দু'জন ভাবা যায়, কিন্তু যুদ্ধ শুরু হলে মুহূর্তে আরও তিনজন বেরিয়ে এসে শত্রুকে চমকে দেয়। এই কৌশলে কারেল বহুবার অভ্যস্ত।
কুয়াশার জলাভূমি জটিল, সর্বত্র জলকাদার গর্ত ও কাদা। অলিরার ভারী বর্মে মাটিতে পা রাখলেই ডুবে যায়, তাই তাকে জলাভূমির গাছের শিকড়ের উপর লাফাতে হয়।
“যুদ্ধের প্রস্তুতি!” অলিরার চিৎকার করে, পিঠ থেকে তলোয়ার ও ঢাল নামায়, শরীরে পবিত্র আলোয় ভরে ওঠে। তখন কাদার গর্ত থেকে পচা লতা-পাতার মতো দানবেরা উঠে এসে অলিরারের দিকে ছুটে আসে!
জলাভূমির শুকনো লতা-ক্রলর! এরা কাঠের উপাদান, বিশাল লতাবাহিত হাত দিয়ে শত্রুকে আঘাত করে। একা একা এদের বিপক্ষে যাওয়া ভয়ংকর নয়।
ঢাকঢাক শব্দে অলিরার ঢাল দিয়ে শক্ত আঘাত সামলে নেয়, তবু তার শক্তিতে পা কাদায় ডুবে যায়।
গলা চেপে ধরো! আক্রমণ! বিষমাখা ছুরি সাপের দাঁতের মতো, লতা-ক্রলরের পিঠে গভীর ক্ষত করে, কারেল দ্বৈত হাতে বিশাল ফাঁক করে দেয়। দানবটি ক্ষতবিক্ষত হয়ে গম্ভীর গর্জন দিয়ে নিস্তেজ চোখে মাটিতে পড়ে যায়।
“হুম? শক্তি বেড়েছে?” হাতের ছুরির দিকে তাকিয়ে কারেল অবাক। কাঠের উপাদান দানব শক্ত হলেও এত সহজে মারা যাবে ভাবেনি।
কিন্তু অবাক হওয়ার সময় নেই। অল্প সময়েই ত্রিশটি লতা-ক্রলর ঘিরে ফেলেছে! এদের মধ্যে একটিই সবাইকে পিষে দিতে পারে।
“সুনির, ইআইস্ট্রেই, তোমরা চারপাশের দানবগুলিকে ঘিরে মারো, রুলিন, বজ্র-শৃঙ্খল ব্যবহার করো! অলিরার, বড় শক্তি দেখাও!”
পবিত্র ক্রোধ! কারেলের নির্দেশে অলিরার শরীরে পবিত্র আলো বিস্ফোরিত হয়, পিঠে পবিত্র আলোর ডানা তৈরি হয়, ঢাল ও তলোয়ারে স্বর্ণালী আলোর ছোঁয়া লাগে, প্রতিটি আঘাতে পবিত্র আলোর জ্বালা ও ক্ষতি হয়।
অলিরার যখন শক্তি দিয়ে দানবদের ধ্বংস করছে, বজ্র-শৃঙ্খল তার পাশে ঘুরে, এক দানবকে আঘাত করে, তারপর কাছাকাছি দানবদের মধ্যে লাফিয়ে পড়ে। প্রবল বৈদ্যুতিক প্রবাহে দানবগুলো দগ্ধ হয়ে ছিন্নভিন্ন হয়।
“হা!” কারেল ঝাঁপ দিয়ে এক দানবের পিঠে উঠে, ডান হাতে ছুরি নিঃশব্দে দানবের ছোট মাথায় ঢুকিয়ে দেয়, তারপর বন্দুক দিয়ে গলা বরাবর গুলি চালায়। দানবটি কাঁপে, তারপর নিস্তেজ হয়ে পড়ে থাকে।
মৃত্যুর চিহ্ন—মারাত্মক নিক্ষেপ! দানবের শরীর থেকে লাফিয়ে নামার পর কারেল হাত ঘুরিয়ে এক অর্ধস্বচ্ছ শক্তির ব্লেড ছুঁড়ে দেয়, ঘূর্ণায়মান ছুরিটি এক দানবের মাথা ছিন্ন করে। একই সময়ে বন্দুকের গুলিতে এক দানব কয়েক মিটার দূরে ছিটকে যায়, তার শক্তি এতটাই বেশি ছিল যে দানবটি ছিঁড়ে যেতে পারতো।
উপাদান দানবরা একসাথে এলেও কারেল-দের দক্ষতার সঙ্গে পালাতে পারে না। কয়েক মিনিটেই বিশাল দানবদল ছিন্নভিন্ন হয়, তারপর মৃতদেহ খুঁজে দেখা শুরু হয়। আজ ভাগ্য ভালো, তিনটি বেগুনি লিলি পাওয়া গেল।
“এখন কী করবো?” মাটিতে ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহ দেখে কারেল হতাশ হয়ে বলল। জলাভূমির মতো জায়গায় ভারী বর্মধারীরা সীমিত হয়ে পড়ে; কাদামাটি, জলকাদা, জলাশয়—ডুবে গেলে উঠতে কষ্ট হয়। এসব না থাকলে অলিরার একাই সব দানবকে সামলাতে পারতো।
“আগে রেকর্ড করা শুরু করি, অন্তত আজ যেটুকু অন্বেষণ হয়েছে চিহ্নিত করি।” রুলিন বলল।
“ঠিক আছে, তাই হবে।” কাগজ-কলম বের করে কারেল মানচিত্রে চিহ্নিত করা শুরু করল।
পুরনো মানচিত্রটি কয়েক বছর আগের, কুয়াশা শহর ধ্বংসের পরে দানবদের অবস্থান বদলে গেছে। তাই কয়েকটি দলকে পুরো মানচিত্র খুঁজে বের করতে হবে।