সাতাত্তরতম অধ্যায় — কসাই
“এখন কী করব?” সেরিসা হাতে ধরা ‘নিষিদ্ধ মন্ত্র ও মৃত আত্মার আচার’ বইটি গুছিয়ে, না দেখেই নিজের ব্যাগে ফেলে দিল, তারপর উৎকণ্ঠিত চোখে মাটিতে শুয়ে থাকা বজ্রখুরের দিকে তাকিয়ে বলল।
যদিও ভাগ্যক্রমে প্রাণটা বেঁচে গেছে, কিন্তু প্রধান ধমনী কেটে যাওয়ায় মিনোটর প্রায় শুঁকিয়ে গিয়েছে, গোটা দেহের ওজন যেন অর্ধেক হয়ে গেছে। অবশ্য মিনোটরের অসাধারণ শারীরিক সক্ষমতা না থাকলে, সেই চারটি হাড়ের সুচে ওকে দুই টুকরো করে দিত, পুনরুজ্জীবনের জাদু ছাড়া আর কোনো উপায় থাকত না।
এখন বুড়ো বলদ গভীর কোমায় রয়েছে, রক্ত সঞ্চালন না হলে শুধু বিশ্রামেই ভরসা, কিন্তু আমানাসের এই গহ্বরে মিনোটরের জন্য রক্ত কোথায় পাওয়া যাবে?
“আগে একটা নিরাপদ জায়গা খুঁজে নিই, প্রাণটা বাঁচানোই তো বড় কথা।” কারেল ক্ষতবিক্ষত ঢালটা তুলতে চেষ্টা করল, ঠক করে ভেঙে তিন টুকরো হয়ে গেল, আর বোঝা গেল এটাকে আর কোনো কাজে লাগানো যাবে না।
“ঠিক আছে।” সেরিসা সায় দিল, তারপর হাত নেড়ে বজ্রখুরের ওপর একটুখানি ভাসমান মন্ত্র প্রয়োগ করল। মুহূর্তেই আধা টনের বেশি ওজনের মিনোটর হালকা বাতাসে দুলে উঠল, সহজেই টেনে নিয়ে যাওয়া যাবে।
কারেল ও সিলিয়ান সামনে পথ দেখিয়ে চলল, ত্রেস পেছন সামলাল, বামন শামান মুল্যাট সেরিসার সাথে থেকে ও বজ্রখুরকে পাহারা দিতে লাগল। সবাই মিলে খুব সাবধানে বিপদে ভরা আমানাসের গহ্বর পেরিয়ে যেতে লাগল।
দুই-তিন কিলোমিটার যাওয়ার পর, সেরিসা যখন তৃতীয়বারের মতো বজ্রখুরকে ভাসানোর জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন তারা অবশেষে তুলনামূলক নিরাপদ একটা জায়গা খুঁজে পেল।
দেখতে মনে হচ্ছিল একেবারে বন্ধ একটা গুদাম, ধাতব দরজা, কোনো আলাদা কক্ষ বা বাতাস চলাচলের নল নেই, যেখান দিয়ে কিছু ঢুকতে পারে, কোনো সন্দেহজনক জাদুবৃত্তও নেই। কারেল তো আশেপাশের দেয়ালও ঠুকে দেখল, কোনো ফাঁপা জায়গা নেই নিশ্চিত হয়ে তবেই তাঁবু খাটাল, বজ্রখুরকে সেখানে রাখল।
মাটিতে অচেতন, ফ্যাকাশে মুখের বজ্রখুরের দিকে তাকিয়ে কারেল দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ব্রোঞ্জের ঢাল বাহিনীর সাহায্য করছে অবশ্যই কোনো স্বার্থে, আর যে দক্ষতার জ্ঞান সে চায়, সেটা এই অচেতন মিনোটরের মাথাতেই লুকানো। কিন্তু এখন সে কোমায়, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে দুর্বল, তার ওপর চারপাশে বিপদের ছড়াছড়ি—কারেল আর কী বলবে ভেবে পাচ্ছিল না।
কারেল চুলে বার কয়েক জোরে হাত চালাল, হালকা সোনালি চুলগুলো এলোমেলো হয়ে গেল, তার মনের অবস্থার ঠিক প্রতিচ্ছবি।
“ঠিক আছে, আমার একটা ভাবনা আছে।” কিছুক্ষণ চিন্তা করে কারেল বলল, “আমি আর সিলিয়ান দুজনে বই খুঁজতে যাব, তোমরা সবাই এখানে থেকে বজ্রখুরের দেখাশোনা করবে, নিজেদেরও রক্ষা করবে।”
“আমি-ও যাব!” হঠাৎ করেই পাশে থাকা ত্রেস বলে উঠল।
“তুমি কি ছদ্মবেশের কৌশল জানো?” কারেল তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
“উঁ, না।” কারেলের কথা শুনে ত্রেস স্পষ্টতই থমকাল।
“তাহলে এখানেই থাকো, সবাইকে ভালোভাবে পাহারা দাও, আমরা ফিরে আসব। ছায়া-পথের পেশাদাররা তুলনামূলক সহজে টিকে থাকতে পারে।” কিছুটা হতাশ ত্রেসের দিকে তাকিয়ে কারেল বলল।
তার নষ্ট করার মতো সময় নেই, দ্রুত কাজ শেষ করাই শ্রেয়!
দরজা খোলার সংকেতে সবাই একমত হয়ে, কারেল ও সিলিয়ান চুপিসারে বেরিয়ে পড়ল। কারেল দরজার বাইরে চুক্তি অনুযায়ী কয়েকটি ফাঁদ পেতে রাখল, আক্রমণকারী মানুষই হোক বা মৃত আত্মা, এই ফাঁদগুলোই যথেষ্ট হবে।
“তুমি কি আগে কখনো এমন পরিস্থিতিতে পড়েছ?” অন্ধকার করিডরে নিচু স্বরে সিলিয়ান জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, অনেকবার।” কয়েকটি একত্রিত কঙ্কাল সৈন্যকে পাশ কাটিয়ে কারেল উত্তর দিল। সিলিয়ান আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।
চোর-পেশার অভিযানে অপ্রয়োজনীয় ছোটখাটো শত্রুদের এড়িয়ে যাওয়া যায়, বড় শত্রুর সঙ্গে পেরে না উঠলে পাশ কাটানো যায়, তবে যারা ছায়া-গতি বুঝতে পারে, তাদের হাতে ধরা পড়লে জীবন বিপন্ন হতে পারে।
তাই চোরের পর্যবেক্ষণ ক্ষমতাই আসল, প্রতিপক্ষের প্রতিক্রিয়া দেখে বোঝা—সে টের পেয়েছে কিনা, তারপর সিদ্ধান্ত—লড়ব নাকি পালাব।
দুজনে অন্ধকার করিডরে কয়েক ঘণ্টা ঘুরে বেড়াল, কিছুই খুঁজে পেল না। বিপদে ভরা জায়গায় ছায়া-গতি প্রয়োগে প্রচুর শক্তি খরচ হয়, কারেল হয়তো টের পেল না, কিন্তু সিলিয়ান প্রায় ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।
“আরও ত্রিশ মিনিট খুঁজে দেখি, তারপর একটু বিশ্রাম নেব।” সামনে বাঁকটার দিকে তাকিয়ে কারেল বলল।
“হুঁ।” ক্লান্ত সিলিয়ান শুধু সায় দিল।
বাঁক পেরিয়ে কারেল দেখল এটা কোনো করিডর নয়, বরং নিচের তলায় নামার সিঁড়ি।
“এই তলা আমরা পুরোটা খুঁজে দেখেছি তো?” নিচের অন্ধকারে তাকিয়ে কারেল সিলিয়ানকে জিজ্ঞেস করল।
“মোটামুটি সবটাই খুঁজেছি।” কিছুক্ষণ ভেবে সিলিয়ান বলল।
“ঠিক আছে, নিচে যাই, নিচে হয়তো আরও বিপজ্জনক কিছু আছে।” কারেল বলল।
“চলো।”
সিঁড়ি ধরে ধাপে ধাপে নামতে নামতে কারেল দেখল, সিঁড়ির ওপর প্রায় পুরোটা লেখা দিয়ে ভরা, আর সব লেখারই একটাই অর্থ—
ফিরে যাও!
মাটিতে লেগে থাকা বিচিত্র রঙের অক্ষরের দিকে তাকিয়ে কারেল আরও সতর্ক হয়ে গেল।
সবচেয়ে নিচের ধাপে পৌঁছে, সামনে বড় বড় অক্ষরে লেখা দেখে কারেলের দৃষ্টি আটকে গেল—
তুমি ওটার মুখোমুখি হতে পারবে না! ফিরে যাও!
“এর মানে কী?” সিলিয়ান বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।
“মানে আমরা বড় ঝামেলায় পড়তে যাচ্ছি।” কারেল ছুরি বের করল, সতর্কভাবে বিষ মাখাতে লাগল—কখন, কোথায় কী শত্রু আসবে কে জানে, তাই প্রস্তুতি আগে থেকেই থাকা ভালো।
দ্বিতীয় তলার পরিবেশ প্রথম তলার থেকে একেবারে আলাদা। প্রথম তলায় ছিল দেয়ালঘেরা ঘর, এখানে চারদিকে শুধু ধাতব শিকল, খাঁচা, আর কিছু ছোট ছোট চিরউজ্জ্বল প্রদীপ থেকে ক্ষীণ আলো বেরাচ্ছে।
তবে আরও অদ্ভুত ব্যাপার, এই তলায় মৃত আত্মার সংখ্যা প্রায় নেই বললেই চলে।
এটা আরও বড় বিপদের ইঙ্গিত।
এক চক্কর ঘুরে অন্য কোনো রাস্তা খুঁজে পেল না, শেষমেশ কারেল বাধ্য হয়ে সেই অস্বাভাবিক ধাতব ঘরটার দিকে এগোল, সিলিয়ানকে আগে সাবধান করে দিল সঙ্গে না আসার জন্য।
এক পা, দুই পা, কিছুই ঘটল না, তবে কারেল সতর্কতা কমালো না। সে ছিল এক বিশাল ফাঁকা ঘরে, চারদিকে ধাতব খাঁচার মতো ঘেরা, মেঝে পাথরের নয়, জালের মতো ধাতব, নীচে লাল আভা জ্বলছে—কিছুতেই নিরাপদ ঠেকছিল না।
ঘরের উল্টো দিকে ছিল এক বিশাল লোহার দরজা, কিন্তু সেটা এতটাই বিকৃত, প্রায় চিনতে অসুবিধা হয়, আর দরজার ফ্রেমে এমনভাবে আটকে গেছে যে নড়ানোই দায়।
বিস্ফোরণ ঘটিয়ে ভাঙব? কারেল দরজার কাছে এগিয়ে খুঁটিয়ে দেখল—সব জায়গাতেই তো বিস্ফোরণ সম্ভব নয়, জায়গা ভালো করে বাছতে হয়।
হঠাৎ, প্রচন্ড এক বিস্ফোরণ, বজ্রাঘাতের মতো আওয়াজে কারেল আঁতকে উঠল। দরজার ওপর ফুলে ওঠা জায়গার দিকে চেয়ে কারেল ধীরে ধীরে পেছাতে লাগল।
আবার এক ভয়ানক বিস্ফোরণ, দরজাটা মাঝখান থেকে ছিঁড়ে গেল, ফাঁটল দিয়ে কারেল দেখতে পেল, দরজার ওপারে বিশালাকৃতির এক দৈত্য হাত চালাচ্ছে।
শোঁ…বুম! কারেলের পেছনের দরজা আচমকা বন্ধ হয়ে গেল, কারেল আটকা পড়ল সেই দানবীয় খাঁচার ভেতর।
“ওহ, সর্বনাশ!” পেছনের দরজাটা ঠেলে দেখল, লক হয়ে গেছে, একটুও নড়ল না। সিলিয়ানের আতঙ্কিত চোখের দিকে তাকিয়ে, কারেল ইশারায় ওকে সিঁড়ির কাছে চলে যেতে বলল।
কড়াকড়ি! বিকৃত দরজা আর টিকতে পারল না, দরজার ফ্রেম থেকে ছিঁড়ে অনেক দূর গিয়ে পড়ল। ধাতব মেঝেতে পড়তেই ভয়ানক শব্দ।
তিনবারেই দরজা ছিঁড়ে দৈত্যটা অবশেষে কারেলের সামনে এলো। এটা এক দৈত্যাকার বিভীষিকা, সাধারণ বিভীষিকার চেয়ে অনেক উঁচু, অনেক শক্তিশালী, কোন কোন জীবের দেহাংশ জোড়া লাগিয়ে গড়া, সর্বত্র ভয়ানক কাঁটা, হাঁ করে থাকা মুখে ছুরির মতো ধারালো দাঁত, পেশিবহুল দেহে শিকল, লোহার টুকরো পেঁচানো, পেছনের হাতে এক বিশাল হুক, আর সবচেয়ে ভয়ংকর—স্তম্ভের মতো বিশাল হাতে এক দানবীয় কুঠার, যার প্রতিটি দাঁত পূর্ণবয়স্ক মানুষের উরুর সমান, এমন অস্ত্রে কেউ আঘাত খেতে চাইবে না।
এটাই কসাই। আগের তলায় কারেল এই দানবের বর্ণনা পড়েছিল, সাধারণ বিভীষিকার মতো নয়, কসাই তৈরি হয় দানবের মৃতদেহ জোড়া লাগিয়ে।
“গর্জন!” কারেলের দিকে তাকিয়ে কসাই এক বিকট হুঙ্কার ছাড়ল, তারপর ট্যাঙ্কের মতো দৌড়ে এল!
প্রচন্ড আঘাত! কসাই তার বিশাল ধারালো কুঠার উঁচিয়ে, প্রবল শক্তিতে কারেলের দিকে আছড়ে দিল!
বুম! এক মহাবিস্ফোরণ। ভারী কুঠার কসাইয়ের শক্তিতে মেঝে বিদীর্ণ করে কালো গর্ত তৈরি করল!
কারেল চটপটে পেশার লোক, পাশে গড়িয়ে সহজেই এ আঘাত এড়িয়ে গেল, হাতে ছুরি চালিয়ে কসাইয়ের হাতে গভীর ক্ষত তৈরি করল, ‘ড্রাগনের দাঁত’ এতই ধারালো, মুহূর্তে মাংস ছিঁড়ে গেল।
আঘাতে কসাই গর্জন করে কুঠার তুলে পাশ কাটানোর চেষ্টা করল, কারেল নিচু হয়ে লুকিয়ে পড়ল, কুঠার সরে যাওয়ার পর কারেল স্প্রিংয়ের মতো লাফিয়ে কসাইয়ের চিবুকে ছুরি চালাল।
হাড় ভাঙার শব্দ, কসাইয়ের মুখের খানিকটা ছিঁড়ে গেল, কসাই হঠাৎই ঘুরে দাঁড়িয়ে কুঠার দিয়ে কারেলের দিক আঘাত করল, কারেল ধাক্কা খেয়ে উড়ে গিয়ে ধাতব দেয়ালে ধাক্কা খেল।
বুম! কারেল পড়তেই মেঝে দাউ দাউ করে জ্বলতে শুরু করল। ‘ছায়া-ক্লোক’! প্রতিরক্ষা মন্ত্র চালু, কারেল উঠে দৌড় দিল।
শোঁ! বাতাস ছেঁড়ে কিছু ছুটে এলো, অপ্রস্তুত কারেল ধরা পড়ে গেল, কসাইয়ের পিঠের হুক দিয়ে। এ দিয়ে দূরের শত্রু ধরার জন্যই বানানো।
এক টানেই কসাই কারেলকে নিজের সামনে টেনে আনল, তারপর কুঠার উঁচিয়ে সজোরে কোপাল!
বুম! আরও এক বিস্ফোরণ, মেঝেতে আরেকটা গর্ত, কারেল গড়িয়ে গড়িয়ে এ আঘাত এড়াল, কিন্তু প্রবল কম্পনে শরীর ঝাঁকুনি খেয়ে, চোখে তারা দেখল।
উঠে দাঁড়িয়ে কারেল আবার কসাইয়ের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে গেল। কসাইয়ের আক্রমণ ভয়ানক, তবে গতি কম, আর কারেলের শক্তি কিছুটা কম, বড় শত্রুকে এক আঘাতে মারার শক্তি নেই, তাই চটপটে চলাফেরায় কসাইয়ের শক্তি ক্ষয় করতে লাগল, মাঝে মাঝে আগুনে জ্বলা মেঝে চলাফেরায় সমস্যা করছিল।
পুরো পাঁচ মিনিট যুদ্ধ চলল, কসাই যেন হাজার টুকরো হয়ে গেছে, সর্বত্র ক্ষত, বাঁ হাত তো কেবল হাড়ে পরিণত, আর কারেলও কয়েকবার এড়াতে না পেরে কুঠারে আঘাত খেয়ে অন্তত তিনটি পাঁজর ভেঙে ফেলেছে।
“গর্জন!” হঠাৎ কসাই মেঝেতে পা ঠুকল, জালের মতো মেঝে কেঁপে উঠল, তারপর দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল, কারেলকে এক কোণায় ঠেলে দিল। এসময় কসাইয়ের সারা দেহ লাল হয়ে উঠল, যেন সিদ্ধ চিংড়ি।
উন্মত্ততা! এটাই কসাইয়ের আত্মঘাতী কৌশল। যখন শরীর প্রায় লালচে হয়ে ওঠে, তখন কারেলের দিকে আছড়ে পড়ে, গতি এত বেশি যে বাতাসে শব্দের তরঙ্গ সৃষ্টি হয়। আঘাত লাগলে লোহাও চ্যাপ্টা হয়ে যাবে!
মেঝের একমাত্র নির্ভরযোগ্য, আগুনে না পোড়া জায়গায় দাঁড়িয়ে কারেল মনোযোগ দিয়ে কসাইয়ের গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করল। সময় যেন ধীর হয়ে গেল, প্রায় শব্দের চেয়ে দ্রুতগামী কসাই তার চোখে ধাপে ধাপে এগোচ্ছে, দশ মিটার, পাঁচ, দুই, এক, এমনকি কুঠারের আঁচড়ে আঁচড়ে দাগ স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে।
‘ছায়া-পদক্ষেপ’! কসাই যখন প্রায় পৌঁছে গেছে, কারেল সঙ্গে সঙ্গে ছায়া-পদক্ষেপে পেছনে চলে গেল, লক্ষ্য হারিয়ে কসাই সজোরে ধাতব দেয়ালে ধাক্কা খেল, দেয়াল গভীরভাবে বেঁকে গেল, ভয়ানক শব্দ হল।
এ আঘাতে কসাই অল্পক্ষণ অচেতন হয়ে পড়ল।
এখনই সুযোগ!
‘ছায়া-নৃত্য’! ‘ছায়া-ধার’!
একটার পর একটা আক্রমণ কৌশল, কিংবদন্তি চাদরের বিশেষ ক্ষমতা সক্রিয়—‘তুষার-ক্রোধের স্ফুরণ’! কারেল যেন উন্মাদ হয়ে গেল, ছায়া-শক্তিতে মোড়া ছুরি দিয়ে কসাইয়ের পিঠে একের পর এক কোপ দিতে লাগল!
‘গলা চেপে ধরা’! ‘হঠাৎ আক্রমণ’! ‘চেরা’! এক কোপেই কসাইয়ের পিঠ চিরে ফেলল।
‘হঠাৎ আক্রমণ’! ‘হঠাৎ আক্রমণ’! ‘ছুরিকাঘাত’! এক কোপেই কসাইয়ের পুরু মেরুদণ্ড কেটে দিল।
‘মৃত্যুর চিহ্ন’! ‘ছুরিকাঘাত’! সব অলংকার সক্রিয়, এই মুহূর্তে কারেলের যুদ্ধশক্তি সর্বোচ্চ, শেষ ছুরিকাঘাতে কসাইয়ের কুৎসিত মাথা কেটে ছিন্ন করে দিল!
যুদ্ধ শেষ! কারেল সিঁড়ির মুখে লুকিয়ে থাকা সিলিয়ানকে হাত ইশারায় জানাল—দানব নিধন হয়েছে।