অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: খনিজ গুহার রাত

একটি পাথরের দরজা, যেন দুটি পৃথক জগতকে আলাদা করে রেখেছে। ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে, মৃত আত্মার খনি বাইরের পরিবেশ কিছুটা গরম (ইকুয়েটরের কাছাকাছি) থাকলেও, একবার ভেতরে প্রবেশ করলেই যেন হঠাৎ শীতের তীব্রতা ছড়িয়ে পড়ে।

"হায়, এখানে সত্যিই ঠাণ্ডা," কারেল পুরো শরীর কাঁপিয়ে বলল, মুখ থেকে বাষ্প বের হতে দেখা যাচ্ছিল।

"নেগেটিভ ৭ ডিগ্রি," গুড একটি জাদুকরী জীবন রক্ষাকারী প্যানেল বের করে তাপমাত্রা দেখিয়ে বলল, "গুহার কারণে এখানে তাপমাত্রা বাইরের থেকে কম, আর এখন এখানে অন্ধকার উপাদানের প্রচুর সমাগমের কারণে তাপমাত্রা আরও অনেক নিচে নেমে গেছে। নিচে যতই যাওয়া হবে, ততই শীত বাড়বে, আশা করি তোমরা যথেষ্ট শীত প্রতিরোধক সামগ্রী নিয়ে এসেছ।"

শীত প্রতিরোধক সামগ্রী নিয়ে সমস্যা ছিল না, কারণ শরীরের বর্ম নিজেই পরিবেশের সাথে মানিয়ে নেয়। যদিও বর্ম না পরে থাকুক, এলভনের দেহবৃত্তি এমন শীতের জন্য উপযুক্ত।

এইবার কারেল এবং লুলিন ছাড়া, গুডের সাথে খনিতে প্রবেশ করেছিল মোট ২০ জন, যাদের মধ্যে ছিল যোদ্ধা, জাদুকর, শিকারি, যাদুকরী, পুরোহিত, ড্রুইড, শামান, চোর, এবং যুদ্ধ ভিক্ষুক।

"যাদুকরী, ড্রুইড, শামান সবচেয়ে কঠিন ছিল, আমি অনেক সময় খুঁজে পেয়েছি এদের," এই দলে থাকা সব বণিকদের কথা থেকে বোঝা যাচ্ছিল তারা গুডকে খুব সম্মান করে, সাধারণত একটি স্থায়ী দল হঠাৎ নতুন কাউকে যুক্ত করলে বিরোধ সৃষ্টি হয়, কিন্তু এরা সহজেই গুডকে মেনে নিয়েছে, যা কারেলের কাছে বিশেষ মনে হলো।

"হেই, তোমার নাম লরেন্স, তাই না? আসো, বলো তোমাদের শেষ পরিস্থিতি কী ছিল?" অবসরে কারেল একজন চোরের কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

"উহ..." স্পষ্টতই, কারেলের স্বাভাবিক আচরণের কারণে লরেন্স নামের ওই চোরটি কিছুটা লজ্জিত হয়ে দীর্ঘক্ষণ কথা বলল।

এই বিশাল খনি তেরটি স্তরে বিভক্ত, প্রতিটি স্তর হাজার হাজার বর্গকিলোমিটার বিস্তৃত, সবচেয়ে গভীর অংশটি ৩০০০ মিটার নিচে, ভাবতেই অবাক লাগে যে বামনরা কীভাবে এটি খনন করেছে।

উচ্চমানের বিরল ধাতু উৎপাদনের জন্য এবং সবাইকে মুক্ত প্রবেশাধিকার দেয়ার জন্য এখানে অনেক মানুষ আসে, বিশেষ করে খনিতে খোঁড়াখুঁড়ি করতে আগ্রহী অভিযাত্রী। তাই তারা অনেক কষ্ট করে হলেও নিরাপদে সর্বনিম্ন স্তরে পৌঁছাতে পেরেছে।

শেষ স্তরে প্রবেশের সময় ছিল ৩০ জন, তারা ১০ জনকে খনিতে পাঠিয়েছিল এবং বাকি ২০ জনকে নিরাপত্তায় রেখেছিল। খনিতে কাজ করার সময় হঠাৎ একটি পাথর জীবন্ত হয়ে উঠে, এবং চারজনকে দেয়ালে লাথি মেরে ফেলে। সবাই হতবাক হয়ে পালানোর চেষ্টা করে। যদিও পাথরের প্রাণীর গতি ধীর ছিল, কিন্তু তারা তাড়া করতে পারেনি। পাথর প্রাণীকে হারানো না গেলে খনন সম্ভব ছিল না, খনন না করলে কাজ সম্পন্ন ছিল অসম্ভব।

কারেল গুডের দিকে চেয়ে বলল, "তবে পাথর প্রাণী তো উপাদান প্রাণীই তো?"

উপরের স্তরে মৃত আত্মাদের মধ্যে বেশির ভাগই ছিল শবকঙ্কাল এবং জবরা, এবং অনেকেই মৃত অভিযাত্রীদের দেহ থেকে রূপান্তরিত। সন্নিহিত বিশিষ্ট যোদ্ধাদের মুখোমুখি হয়ে তারা খুব দ্রুত পরাজিত হয়ে গিয়েছিল এবং পুরোহিতদের মাধ্যমে বিশুদ্ধ করে নীলাভ স্বচ্ছ আত্মায় পরিণত হয়ে ধীরে ধীরে বিলীন হয়ে গিয়েছিল।

খনির গভীরে যতই যাওয়া হতো, মৃত আত্মাদের শক্তি এবং বৈচিত্র্য বাড়ছিল। উপরের স্তরের কঙ্কাল থেকে মধ্যবর্তী স্তরের ভূত, দুঃখী আত্মা, এবং গভীরতম স্তরের ভূগর্ভস্থ প্রভু পর্যন্ত। শুধু মৃত আত্মাই নয়, কারেল বহু অভিযান দলের সঙ্গেও সাক্ষাৎ করেছিল, কারণ প্রতিটি স্তর একটি শহরের সমান। তাই হাজার হাজার মানুষ এখানে ঢুকলেও খুব বেশি গোলমাল হতো না।

"ঠিক আছে, সবাই, একটু বিশ্রাম নাও!" চতুর্থ স্তরের কেন্দ্রস্থলে গুড সময় দেখে বলল, এখন রাতের মধ্যরাত। যেহেতু তারা ভূগর্ভে ছিল, সবাই সময়ের ধারনায় অসচেতন ছিল এবং শরীর অস্বাভাবিক উত্তেজিত ছিল।

তবে বিশ্রাম নেয়া জরুরি, কারণ শক্তি সীমিত, যথেষ্ট শক্তি না থাকলে পরের মুহূর্তে ক্লান্তির কারণে প্রাণঘাতী বিপদ আসতে পারে।

তবে এমন মৃত আত্মা ও দানব পূর্ণ খনিে বিশ্রাম নেয়া সহজ ছিল না, কারণ তারা একের পর এক আক্রমণ করত, কখনো দশ থেকে শতাধিক একসঙ্গে, বিরতি ছিল না। কারেল ভাবত, তারা কীভাবে জীবিত মানুষ খুঁজে পায়?

অবশ্য, মানুষের বুদ্ধিমত্তা সীমাহীন। দ্রুত সবাই সমাধান খুঁজে পেলো। এই স্থানটি আগে বামনদের শহর ও খনি ছিল, তাই বেশির ভাগ বাড়ি এখনো ছিল। বামনদের নির্মাণশৈলী সবাই জানে, তারা ভূগর্ভে বাস করত, যদিও শরীরে ছোট, কিন্তু বাড়ির প্রতিটি তলার উচ্চতা যথেষ্ট ছিল। সম্ভবত কারণ তারা উপরে বাড়ি বানাত না, নিচে খনন করত।

যেহেতু আসল মালিকরা আর নেই, তাই এখনকার অভিযাত্রীদের জন্য সুবিধাজনক। খুঁজে খুঁজে সবাই চতুর্থ স্তরের উত্তরের দিকে একটি মজবুত বড় বাড়ি পেলো। প্রথমে কয়েকজনকে পাঠালো ভেতরের মৃতদেহ, কঙ্কাল, কাদা মোল্লা সরানোর জন্য, খরগোশের গর্তগুলো বন্ধ করানো হলো, তারপর কয়েকজন চোর চারপাশে ঘুরে ঘুরে ঘোরাফেরা করা মৃত আত্মাদের দূর করল। শেষে জাদুকরী গুঁড়ো দিয়ে তাদের গন্ধ ঢেকে দিল, যদিও নিশ্চিত না তারা গন্ধ দিয়ে শিকার করে কিনা, তবুও কিছু মানসিক সান্ত্বনা ছিল।

সব কাজ শেষ হলে বাড়িতে গিয়ে বিশ্রাম নেয়া হলো, অবশ্য পাঁচতারা হোটেলের মতো নয়, কিন্তু তুলনামূলক নিরাপদ জায়গা পাওয়া বড় কথা।

"ঠিক আছে, সবাই, দ্রুত বিশ্রাম নাও। এখন রাত ১২টা, প্রথমার্ধে চতুর্থ দলের চোর ও শিকারিরা পাহারা দেবে, দ্বিতীয়ার্ধে আমি ও কারেল পাহারা দেব। সবাই ভালো করে বিশ্রাম নাও, সামনে পথ তোমরাও জানো," গুড ঘোষণা করল।

"ঠিক আছে!" সবাই একসঙ্গে বলল। তারপর দুইজন অস্ত্র নিয়ে বাইরে গেল। চতুর্থ দলের চোর ও শিকারিরা, কারেলের দৃষ্টিতে সবাই মহাকাব্যিক অস্ত্রধারী, তাদের শক্তি ভালো বলেই মনে হচ্ছিল। ছাদের উপর দুইবার ধাক্কা দিয়ে পাহারাদারদের উপস্থিতি নিশ্চিত করল, বাকিরা সবাই স্লিপিং ব্যাগ থেকে ঢুকে পড়ল। কারেল অবশ্য লুলিনের সঙ্গে একই ব্যাগে ছিল।

এক, দুই, তিন, চার—যখন কারেল ও লুলিন চতুর্থবার ঘুম থেকে উঠল, তখন চারটা বাজছিল, পালা বদলের সময়। কারেল লাল গাল বিশিষ্ট লুলিনকে চুমু দিল এবং ব্যাগ থেকে বেরিয়ে এল।

"আহ! একদম সতেজ লাগছে!" কারেল ছাদের ওপর বসে আলসেমি করল, মুখে সন্তুষ্টির হাসি, এই ভৌতিক মৃত আত্মাদের খনি এখন যেন উষ্ণ ও প্রেমময় মনে হলো।

"যদি চিৎকার করো, তোমাকে মেরে ফেলব," গুডও উঠে এসে পাশে বসল। তাদের হাতে ছিল নিশব্দে শত্রু মোকাবেলা করার জন্য লক্ষ্যচিহ্নযুক্ত ক্রসবো।

"আরে না, এমন ভুল আমি করব না," কারেল চেপে বলল।

রাত ৪টা, মানুষ গভীর ঘুমে থাকে, তবে মৃত আত্মাদের জন্য এটি সবচেয়ে সক্রিয় সময়, কারণ এ সময় ছায়া উপাদান সর্বাধিক থাকে, গ্রীষ্মে আগেই শুরু হয়, শীতে দেরিতে।

কেউ কথা বলল না, কারেল অস্ত্র নিয়ে দূরের রাস্তার মৃত আত্মাদের খুঁজছিল, গুড কাছের শত্রুদের সতর্কতায় ছিল।

"হে, কিছু ঘটছে," হঠাৎ কারেল চুপচাপ সতর্ক করল।

"কি?" গুডও লক্ষ্যচিহ্ন দিয়ে দেখল কারেলের দিকে।

"দুইটি ঘৃণ্য প্রাণী, মনে হচ্ছে তারা বিশিষ্ট," কারেল লক্ষ্যচিহ্ন সামলিয়ে বলল। গুডও দেখতে পেল দুইটি পুরু হাড়ের কাঁটা ভর্তি ঘৃণ্য প্রাণী দ্রুত এগিয়ে আসছে।

"আমি তাদের মোকাবেলা করব, তুমি কাছে যেও না," বলেই কারেল ছাদ থেকে নামল এবং রাস্তার মোড়ে দৌড় দিল।

ঘৃণ্য প্রাণী সাধারণত মৃত আত্মার যাদুকর দ্বারা মানুষের বা পশুর মৃতদেহ থেকে তৈরি একটি শক্তিশালী মৃত আত্মা।

তাদের দেহ বিশাল, চেহারা কুৎসিত, পেট বড়, যেখানে থেকে তারা জৈব বিশারদ ছড়াতে পারে বা অন্ত্র দিয়ে শিকারকে জড়িয়ে ধরতে পারে। তবে তৈরিকৃত ঘৃণ্য প্রাণীর বিকাশের সুযোগ থাকে না, তাদের শক্তি নির্ভর করে তৈরি করার বস্তু কেমন ছিল তার ওপর। বিখ্যাত উদাহরণ হল নাক্সরমাসের প্যাচভিক, বিভিন্ন জাতির শক্তিশালী মৃতদেহ দিয়ে তৈরি এক ভয়ঙ্কর দানব।

তবে ঘৃণ্য প্রাণী সবসময় মানুষের তৈরি নয়। অনেক মৃতদেহ একত্র করলে, বিশেষ করে অন্ধকার উপাদানের প্রভাব এলাকায়, মৃতদেহ ধীরে ধীরে জীবন্ত হয়ে উঠে এবং একত্র হয়ে "প্রাকৃতিক" ঘৃণ্য প্রাণী তৈরি হয়। এরা খুব দ্রুত বিকশিত হয় এবং এদের সাথে লড়াই যত দীর্ঘ হয়, ততই পরিস্থিতি খারাপ হয়।

আরো খারাপ হলো, এরা ছায়া ধ্বংসাত্মক আঘাত খায় না, ছায়া তরবারির আঘাত তাদের জন্য কার্যকর নয়।

সৌভাগ্যবশত কারেলের কাছে ছিল একটি অগ্নি পাথরের সারাংশের আংটি, অগ্নি মৃত আত্মাদের জন্য দ্বিগুণ ক্ষতিকর।

কারেল দ্রুত রাস্তার মোড়ে গিয়ে একটি ছোট পাথর ফেলল। দুই ঘৃণ্য প্রাণী তাৎক্ষণিক মনোযোগ দিল।

এখনই সময়!

কারেল দুর্দান্ত আক্রমণ শুরু করল—দ্বিগুণ গতিতে কাটাছেঁড়া, গোপন হামলা, গলায় চেপে ধরা, হামলা, তীব্র আঘাত! একবারে ঘৃণ্য প্রাণীর পেছনের অংশ কেটে পড়ল।

একটি শক্তিশালী আলোড়ন আক্রমণ অন্য ঘৃণ্য প্রাণীর মনোযোগ আকর্ষণ করল। কারেল দ্রুত একটি অদ্ভুত জাদুকরী বল তার মুখে ফেলে নিয়ন্ত্রণ করল।

শীতের ক্রোধের ঝটকা! কিংবদন্তি কবচ সক্রিয় হলো, অসংখ্য নীল শক্তির তরবারি কারেলের ছুরি প্রান্তে জমা হলো, বিশিষ্ট ঘৃণ্য প্রাণীর শক্ত কাঠামো কাগজের মতো ছিঁড়ে গেল, বিষাক্ত হয়ে ধ্বংসপ্রাপ্ত হলো। মৃত্যু চিহ্ন! কিডনি আঘাত!

বড় দেহের কারণে ঘৃণ্য প্রাণীর মাথায় ঘুমের প্রতিরোধ বেশি, চার সেকেন্ডের গোপন হামলা মাত্র তিন সেকেন্ডে মুক্তি পেল, কারেল তবুও পাঁচ তারকা কিডনি আঘাত দিয়ে এটিকে নিয়ন্ত্রণে রাখল, রক্তপাত, পেছনে ছুরি চালাল, পেছনে ছুরি, তীব্র আঘাত!

ঘৃণ্য প্রাণীর ছোট মাথা তীব্র আঘাতে এক মুহূর্তে উড়ে গেল, বিশাল দেহ কেঁপে উঠল, তারপর চারভাগে বিভক্ত হলো।

একটি পাশ কাটিয়ে কারেল অন্য ঘৃণ্য প্রাণীর হাত থেকে বাঁচল, তারপর তার হাত ধরে পেছনে গড়িয়ে গিয়ে দুইটি ছুরি দিয়ে মাথা ছিন্ন করল, সবুজ জৈব তরল ছিটকে পড়ল, ছোট কুৎসিত মাথাটি বিচ্ছিন্ন হলো, তবে মাথা দুর্বল অংশ নয়, পুরো দেহ ভেঙে ফেলা দরকার।

ছায়ার নৃত্য! কারেলের চারপাশে ছায়া ভাসতে শুরু করল, আধা গোপন অবস্থা, গোপন হামলা! পেছনে হামলা! পেছনে হামলা! তীব্র আঘাত! মৃত্যু চিহ্ন! তীব্র আঘাত!

সব উপকরণ সক্রিয় হলো, সংখ্যাতাত্ত্বিকভাবে কারেলের দ্রুততা দ্বিগুণ হলো, আক্রমণ দ্রুত ও শক্তিশালী, প্রতিটি আঘাত প্রাণঘাতী, চার সেকেন্ডে দুই ঘৃণ্য প্রাণী কেটে টুকরো টুকরো হলো।

কারেল ব্যাগ থেকে একটি বোতল এসিড বের করল, ঢাকনা খুলে মৃতদেহে ঢালল, সিসিক সিসিক শব্দে একটি চরম নোংরা সবুজ ধোঁয়া উঠল। যথার্থ হলে আগুন ব্যবহার করা ভালো, তবে এতে সমস্ত মৃত আত্মাদের আকর্ষণ হতে পারে, তাই খুন হওয়া ভালো নয়।

ধোঁয়া তাড়ানোর জন্য শক্ত করে হাত চালাল, মৃতদেহ পুরোপুরি গলে যাওয়ার পর কারেল বিশ্রাম স্থলে ফিরে গেল।