অধ্যায় আটাত্তর: কঠোর প্রহরা

বিচার, অপদ্রব্য বিতাড়ন, ক্রুসেডারের আঘাত, পবিত্র মন্দিরের নাইটদের সিদ্ধান্ত, ছুরি-ফ্যান, রক্তপাত, পেছন থেকে ছুরি মারা, রক্তিম ঝড়—এইসব আক্রমণাত্মক কৌশলের একের পর এক আঘাতে খুব একটা শক্তিশালী নয় এমন বিকৃত অমর দানব অতি দ্রুতই টুকরো টুকরো হয়ে গেল, কিন্তু বিরক্তিকর বিকিরণ-প্রভাব দু’জনের ওপর গভীর ছাপ রেখে চলল।

কিছুটা সময় ধরে লড়াই করার পর, কারেল বুঝতে পারল এই বিকিরণ কীভাবে ক্ষতি করে। এটি শতকরা হারে জমা হয় এবং প্রতিবার রক্তপাতের মতো ক্রমবর্ধমান ক্ষতি সৃষ্টি করে—এক শতাংশ মানে প্রথম সেকেন্ডে এক পয়েন্ট জীবন, দ্বিতীয় সেকেন্ডে দুই পয়েন্ট; একশো শতাংশ হলে প্রথম সেকেন্ডে একশো, দ্বিতীয় সেকেন্ডে দুইশো। তাই এই অভিশপ্ত অবস্থা দীর্ঘায়িত করা চলবে না, নইলে দ্রুত মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।

ভাগ্যক্রমে, কারেলের ছায়া-চাদর এবং ক্লডিয়ার পবিত্র ঢাল ব্যবহার করে তারা পুরোপুরি এই নেতিবাচক প্রভাব দূর করতে পারে, যদিও শীতলীকরণের জন্য কিছুটা সময় নিতে হয়।

তারা লড়তে লড়তে খনির গুহার দিকে পিছিয়ে যেতে থাকল। গুহায় প্রবেশ করতেই দু’জন আবিষ্কার করল যে চাপ অনেকটাই কমে গেছে। বামনের খনির গুহা খুব বেশি সংকীর্ণ না হলেও, একসাথে মাত্র দুই-তিনজন চলাচল করতে পারে। বামন-অমরদের খাটো ও পেশীবহুল দেহের কারণে, একসাথে দুইজনের বেশি চলতে পারে না।

এই অবস্থায়, কারেল বন্দুক ব্যবহার করে গুলি চালাতে লাগল, গুলি ফুরিয়ে গেলে ছুরি ছুঁড়ে মারছে; ক্লডিয়া ক্রমাগত অপদ্রব্য বিতাড়ন ও বিচার কৌশল ব্যবহার করছে, মাঝে মাঝে রাগের হাতুড়িও ছুঁড়ছে। এত ঘন ঘন দূরপাল্লার হামলার সামনে, কোনো বামন-অমরই পঁচিশ মিটারের মধ্যে পৌঁছাতে পারল না।

খনির গুহা বলে বিকিরণও তেমন বেশি নয়, তাই অমরদের কাছে আসতে না দিয়ে কারেল ও ক্লডিয়া দশ-পনেরো মিনিট ধরে বিকিরণের মধ্যেও দাঁড়িয়ে থাকতে পারল; এই সময় তাদের কৌশলগুলোর শীতলীকরণ সময়ের চেয়েও অনেক বেশি।

এইভাবে তারা একদিকে শত্রু মারতে মারতে গুহার গভীরে এগিয়ে যেতে থাকল। অন্ধকারে সময়ের গতি বোঝা কঠিন, কিন্তু ক্ষুধা তাদের স্পষ্টভাবে মনে করিয়ে দিল যে বিশ্রামের সময় হয়েছে।

“আর কতক্ষণ লাগবে এই অভিশপ্ত জায়গা থেকে বেরোতে?” ডান হাতে পবিত্র আলো ধরে চারপাশ আলোকিত করছিল ক্লডিয়া; বাম হাতে এক ঝটকায় তলোয়ার-আকৃতির আলোর ঢেউ ছুড়ে এক সারি বামন-অমরকে টুকরো করে দিল।

“আরও একটু! আরও একটু!” ক্লডিয়ার তাড়নায় কারেলও কিছুটা অধৈর্য হয়ে উঠল। আলো ব্যবহার করে হাতে ধরা মানচিত্রে মনোযোগ দিয়ে পথ খুঁজতে লাগল।

কয়েক সেকেন্ড খরচ করেই, কারেল অবশেষে জটিল জালের মতো গুহার পথ পরিষ্কারভাবে বুঝে নিল, তারপর উত্তরের একটি পথ দেখিয়ে বলল, “এই দিকেই চল!”

বাঁ, ডান, ছেদ, আবার বাঁ, ডান, বাঁ, ডান—কারেল ক্লডিয়াকে নিয়ে কতক্ষণ ঘুরল কে জানে। ক্লডিয়ার মনে হচ্ছিল সহ্য করা মুশকিল, ঠিক তখনই সে হঠাৎ জলধ্বনি শুনতে পেল।

“জল?” ক্লডিয়া প্রশ্ন করল।

“ঠিক তাই, ভূগর্ভস্থ নদী, এখান দিয়েই আমরা পালাতে পারব।” কারেল ব্যাখ্যা করতে করতে ছুরি ছুঁড়ে দুইজন বামন-অমরকে ফেলে দিল, “তাড়াতাড়ি বর্ম খুলে ফেল, দ্রুত বেরিয়ে যেতে হবে।”

“ঠিক আছে!” একটুও দ্বিধা না করে ক্লডিয়া বর্ম খোলা শুরু করল, নিচে থাকা তুলার আস্তরণ দৃশ্যমান হল; বর্মের নিচে আস্তরণ না থাকলে ধাতব পাত চামড়া ঘষে অসহ্য যন্ত্রণা হতো।

কারেল তখন পাশ থেকে ক্লডিয়াকে ঢেকে রাখল, যাতে সে নিরাপদে বর্ম খুলতে পারে। বর্ম পুরো খুলে গেলে, কারেল ক্লডিয়াকে একটি জল-নিঃশ্বাসের ওষুধ দিল, তারপর ডুবো-হেলমেট মাথায় পরে একসাথে ছুটে পড়ল প্রচণ্ড স্রোতের ভেতর ভূগর্ভস্থ নদীতে।

“অঘ্রাণ! কাশি!”—জল-নিঃশ্বাসের ওষুধ থাকলেও ডোবা থেকে বাঁচা গেল, কিন্তু স্রোতের ঘূর্ণিতে ক্লডিয়ার অবস্থা খুব খারাপ হয়ে গেল। মাটিতে ভর দিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে সে বেশ কিছুক্ষণ দম নিতে লাগল।

“এটা কোথায়?”—পাশে সুস্থ হয়ে ওঠা কারেলের দিকে তাকিয়ে ক্লডিয়া ক্লান্ত স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

“অভিশপ্ত উপত্যকার পেছনের পচা নদী। তাড়াতাড়ি কর, ঠিক হয়ে গেছ?”—ডুবো-হেলমেট খুলে কারেল জামার ভেতরের জল বের করার চেষ্টা করল। এই জল সামান্য বিকিরণযুক্ত হওয়ায় তার শরীরে অভিশপ্ত অবস্থা লেগেই আছে, জীবনশক্তি ক্রমাগত কমছে, গোপন অবস্থায় যাওয়া যাচ্ছে না।

“কি হয়েছে, কেন এত তাড়া?”—কারেলের অস্থিরতা দেখে ক্লডিয়া অবাক হয়ে জানতে চাইল।

“বুঝতে পারছ না! অভিশপ্ত উপত্যকায় এত বড় কাণ্ড ঘটেছে, বামনরা না ঢুকে দেখবে?”—বলতে বলতেই কারেল ক্লডিয়ার মুখ চেপে পাশের ঝোপে টেনে নিয়ে গেল!

“উঁ! উঁ!”—অপ্রস্তুত ক্লডিয়া চমকে উঠে প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল; কারেল অনুভব করল পবিত্র আলোর সংহতি বাড়ছে।

“চুপ! উপরে দেখ!”—কারেল ফিসফিসিয়ে বলল, তারপর আঙুল তুলে আকাশ দেখাল।

এসময়, আকাশে ভোরের সাদা আভা ফুটে উঠেছে, তবে এখনো ধূসর। মেঘে ঢাকা আকাশে তিনটি গ্রিফিন দ্রুত উড়ে গেল।

গ্রিফিন—বামনদের প্রথম প্রশিক্ষিত আকাশী হিংস্র প্রাণী; সিংহের শরীর ও থাবা, ঈগলের মাথা ও ডানা। গ্রিফিন-আরোহীরা বামনদের সবচেয়ে বিখ্যাত আকাশযুদ্ধ বাহিনী, এই ঐতিহ্য দুই হাজার বছরেরও বেশি।

তিনটি গ্রিফিন ত্রিভুজ আকৃতিতে ধীরে ধীরে আকাশে উড়ছিল। শুধু তাই নয়, গ্রিফিনের পিঠে বামনরা যেন সার্চলাইটের মতো কিছু বসিয়েছে, যার আলোয় মাটিতে বিশাল আলোকবিন্দু পড়ছিল।

আলোর ছটা নদী থেকে শুষ্ক বন অবধি ঘুরে ঘুরে যাচ্ছিল, প্রায় পাঁচ মিনিট ধরে খোঁজাখুঁজি করলেও কিছুই পাওয়া গেল না, শেষে টহলদল ধীরে ধীরে সরে গেল।

“তুমি কি বামনদের সেরা বাহিনীর সঙ্গে একা লড়তে চাও?”—কিছুটা অস্বস্তিতে থাকা ক্লডিয়ার দিকে তাকিয়ে কারেল হাসল।

ইমিসে, একক শক্তির খুব একটা দাম নেই; কিংবদন্তি যোদ্ধারাও নিম্নশ্রেণির সৈন্যের দলীয় আক্রমণ ঠেকাতে পারে না। শেষ পর্যন্ত মানুষ তো মানুষই, শারীরিক বা মানসিক শক্তি ফুরিয়ে যায়। আর যেসব জাদুকর বড় পরিসরের আক্রমণ জানে—যেমন আগুনের বৃষ্টি, তুষারঝড়—তাদের আঘাতের পরিসর বড় হলেও একক লক্ষ্যবস্তুর তুলনায় ক্ষয়ক্ষতি অনেক কম। বরং, তুষারঝড়ের ক্ষতি অনেক সময় এক গোলা আগুনের দশ ভাগের এক ভাগও হয় না। উপরন্তু, এলাকা-ভিত্তিক আক্রমণ কমানোর যাদুকাঠি ও কৌশলও খুব সাধারণ।

এই কারণেই কারেল প্রতিশোধকারী তৈরি করেছিল—বিস্তৃত আক্রমণের বদলে দ্রুত আক্রমণ। এটাই আসল দলগত যুদ্ধের অস্ত্র!

তলোয়ার, জাদুর চেয়েও বেশি শক্তিশালী বুদ্ধি—এটাই ইমিস মহাদেশের প্রতিটি পেশাজীবীর চিরন্তন সত্য।

গ্রিফিনগুলো চলে গেলে কারেল আর ক্লডিয়া আবারও কয়েক মিনিট ঝোপে লুকিয়ে থাকল। দেখা গেল, একটু আগেই চলে যাওয়া গ্রিফিন-আরোহীরা ফিরে এসে ঠিক এক চক্কর দিল, তারপর ধীরে ধীরে সরে গেল।

“নেকড়ে নাও, ঘোড়ায় চড়ো না, কোনো আলো-জ্বলা কিছু সঙ্গে নিও না, বুঝেছ?”—ঝোপ থেকে বেরিয়ে আসতে আসতে কারেল তার কালো চিতাকে ডাকল এবং ক্লডিয়াকে বলল।

“ঠিক আছে,”—ক্লডিয়া বলল।

এক নেকড়ে আর এক চিতার পিঠে চড়ে দ্রুত নদী ধরে তারা এই সতর্ক পাহারার অঞ্চল ছেড়ে বেরিয়ে গেল।