চতুর্দশ অধ্যায়: প্রত্যাবর্তন

ডারমটের মানসিক অবস্থা স্থিতিশীল হলে, কথাবার্তার মাধ্যমে কারেল জানতে পারল, বন্য নেকড়েদের শিবিরটি কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমির দক্ষিণ দিকে এবং একাডেমির শিবিরটি দক্ষিণ-পূর্ব দিকে। অর্থাৎ, কারেল ও তার সঙ্গী জলাভূমি থেকে বের হওয়ার সময় ভুল পথে চলে গিয়েছিল।

“আমি কুয়াশা নগরীর ধ্বংসাবশেষে এটা পেয়েছি।” কারেল একটি ছোট ধাতব টুকরো বের করল, যা সে এক নারীর মৃতদেহের পাশে কুড়িয়ে পেয়েছিল। “আমার ধারণা, এই টুকরোটি হামলাকারীর শরীর থেকে পড়ে গেছে। আমাদের কাছে যে তথ্য আছে, তাতে জানা যায়, কুয়াশা নগরীতে আক্রমণ করেছিল এমন এক প্রাণী, যার উচ্চতা দুই মিটারের বেশি, ওজন দুই টনেরও বেশি। সে অস্ত্র ও অগ্নিশক্তি ব্যবহারে পারদর্শী, তার পায়ের ছাপ সামনের দিকে তিনটি আঙুল, কোনো পশ্চাদাঙ্গুলি নেই।”

“এটা…” ডারমট পুড়ে লাল হওয়া ধাতব টুকরোটি হাতে নিয়ে গভীর মনোযোগে দেখল, “মজার বিষয়, দেখতে তো মনে হচ্ছে কোনো বর্মের কাঁটাযুক্ত অংশ।”

“বর্মের কাঁটা?” কারেল কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল। সাধারণত, এই ধরনের কাঁটা প্রতিরক্ষামূলক অস্ত্র, যা বর্মে ওয়েল্ড করা হয়। শত্রু কাছ থেকে আক্রমণ করলে তার ক্ষতি করার জন্য এদের ব্যবহার। কিন্তু বাস্তবে দেখা গেছে, এই ডিজাইন খুবই অকার্যকর। কারণ, শত্রু যখন খুব কাছে আসে, তখন সে অস্ত্র দিয়েই আঘাত করে, সুযোগই দেয় না বর্মের কাঁটা দিয়ে আঘাত করার। তাছাড়া, বর্মে ওয়েল্ড করা কাঁটা কখনোই একহাতি তলোয়ার বা বল্লমের মতো লম্বা হতে পারে না। বরং, কাঁটা বেশি দিলে নিজেরাই নড়াচড়া করতে পারে না। তাই, শেষে দেখা গেল, এইসব কাঁটা শত্রুকে না মেরে বরং নিজের লোকদেরই ক্ষতি করছে, বিশেষত বর্ম পরিবহন বা চলার সময়। ফলত, প্রতিরোধমূলক কাঁটা বাতিল করা হয়, কেবল সাজসজ্জার জন্য কিছু রেখে দেওয়া হয়। মাঝারি সমাধান হিসেবে, এই কাঁটা ঢালে বসানো হয়, যাতে ঢাল দিয়ে আঘাত করলে ক্ষতির পরিমাণ বাড়ে।

“ঠিকই ধরেছ, এটা বর্মের কাঁটা, আর এটা আসল যুদ্ধে ব্যবহারের উপযুক্ত, ধারালো ও অত্যন্ত শক্ত এবং নমনীয়।” ডারমট একটি ছোট হাতুড়ি বের করে, ধাতব টুকরোটি পাথরের ওপর রেখে কয়েকবার জোরে আঘাত করল। ধাতব খণ্ডটি পাথরের ভেতরে ঢুকে গেল, কিন্তু তার পৃষ্ঠে কোনো আঘাতের চিহ্নই পড়ল না।

“বর্মের কাঁটা তো ব্যর্থ ডিজাইন, তাহলে এটা এখানে কীভাবে এল?” ডারমটের কাজের দিকে তাকিয়ে, কারেল কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

“ব্যর্থ ডিজাইন কেবল মানুষের মতো আকারের প্রাণীর জন্য। কিন্তু তুমি যে আক্রমণকারীর কথা বলছো, সে তো মানুষ নয়। তাহলে, একটা ব্যাখ্যা থাকতে পারে…”

“তার শরীরে এমন কিছু জায়গা আছে, যেখানে হাতের অস্ত্র পৌঁছায় না, সেসব জায়গায় অতিরিক্ত প্রতিরক্ষা দরকার!” কারেল হঠাৎ উপলব্ধি করল।

দৈত্যাকার শরীর, অবিশ্বাস্য ওজন, শক্তিশালী অস্ত্র, পুরু বর্ম—এসব দেখে বোঝা যায়, তারা সাধারণ শত্রুর মুখোমুখি নয়।

“তুমি কি সত্যিই আমাদের সঙ্গে যাবে না?” শিবিরের বাইরে দাঁড়িয়ে, কারেল ডারমটকে বলল। সে ও লুলিন এতদিন ধরে বাইরে, এখনই ফিরতে হবে, নাহলে তাদের মৃত ধরে নেওয়া হবে। তবে, যদি বন্য নেকড়েদের অভিজ্ঞ ভাড়াটেদেরও নিয়ে যেতে পারে, সেটা আরও ভালো, কারণ তাদের অভিজ্ঞতা একাডেমির শিক্ষার্থীদের চেয়ে অনেক বেশি।

“থাক, গেলে কেবল মন খারাপ হবে। আর আমাদের আবার জলাভূমিতে দেখা হবে।” ডারমট হাত নাড়ল, বিদায়ের ইঙ্গিত করল, এরপর দুই সঙ্গী এসে পথরোধ বন্ধ করে দিল।

“চলো, এখন ফিরে গেলে সবাই চমকে যাবে। মৃত সঙ্গীরা আবার সামনে এসে দাঁড়ালে, তাদের প্রথম প্রশ্নই হবে—‘তোমরা মানুষ, না ভূত?’” লুলিন কারেলের হাতা টেনে, দুষ্টুমি ভঙ্গিতে বলল।

“তোমরা মানুষ, না ভূত?” হঠাৎ সামনে দুই সঙ্গীকে দেখে, সুনি ও অ্যাসট্রিড সতর্ক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, আর ওলিরাল দুই হাতে পবিত্র আলো জড়িয়ে, যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণের প্রস্তুতি নিল।

দেখলে তো, আমি যা বলেছিলাম ঠিক তাই। লুলিন চোখ টিপে ইঙ্গিত করল, তারপর ছুটে গিয়ে সুনির গাল ধরে দুই দিকে টানতে লাগল।

“কী হয়েছে, আমি কয়েকদিন বাইরে গেলাম, আর তুমিই ফাঁক গলে গেলে?” সুনির গাল মজার ভঙ্গিতে টেনে, লুলিন নিজের উঁচু নাক দিয়ে সুনির নাক ঠেলল।

“উহ উহ…” কথা বলতে না পেরে সুনি দুই হাত নাড়তে লাগল, লুলিন অনেকক্ষণ মজা করে তবে ছাড়ল।

“আচ্ছা, আচ্ছা। আমরা স্রেফ গাছের ওপর পড়েছিলাম, মাটিতে সরাসরি নয়। পথ হারিয়ে ফেলায় দুই দিন সময় লেগে গেল ফিরতে। আর এই সামান্য জলাভূমি আমাদের আটকাতে পারবে?” সঙ্গীরা এখনও সন্দেহের চোখে তাকিয়ে থাকায়, কারেল অসহায়ভাবে বলল।

“সত্যি, লুলিন দিদিকে ছেড়েই দাও, কারেল তো আমাদের সঙ্গে কবরের অভিযানে গিয়েছিল, তার ক্ষমতা নিয়ে সন্দেহ নেই। জলাভূমি তার জন্য কিছুই না।” আগের অ্যাডভেঞ্চার মনে পড়ে, সুনি হঠাৎ বলল।

“এই দুই দিনে কোনো নতুন কিছু জানতে পারলে?” কারেল সুনির সঙ্গে মৃত্যুর রেকর্ডার সাইডে গিয়ে নিজের ও লুলিনের নাম কাটিয়ে দিতে দিতে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, অনেক কিছু। আমরা জলাভূমির কেন্দ্রে অনেক মানবাকৃতির প্রাণী দেখতে পেয়েছি। ওদের গতি এত দ্রুত যে, কয়েকজন শিক্ষার্থী মারা গেছে, কিন্তু ওদের ছায়াও ছুঁতে পারিনি।”

“মানবাকৃতির প্রাণী? হাড়ের ধারালো অস্ত্র নিয়ে ঘোরে?” কারেলের প্রশ্ন শুনে সে বলল।

“হ্যাঁ, তোমরাও দেখেছো নাকি?”

“ওরা হচ্ছে নেস্কারু, কোনো রহস্যময় শক্তি দ্বারা টানা খুনী।”

“নেস্কারু? তাই তো, তাই ছিল। তাহলে, তোমাদের সঙ্গে ওদের দেখা হয়েছিল?”

“হ্যাঁ, গতি ছিল দুর্দান্ত, তবে সহ্যক্ষমতা কম।”

“সহ্যক্ষমতা কম? মজা করছো? পনেরো জনের দলে একদম প্রথম দেখাতেই পাঁচজন মারা গেল, কেউ তো বুঝতেই পারল না ওদের চেহারা কেমন। শেষমেশ তিনজন ভাগ্যক্রমে ফিরতে পেরেছিল। আর তুমি বলছো সহ্যক্ষমতা কম?”

“এটাই সত্যি।”

“ঠিক আছে, তুমি দারুণ! জন্মগত খুনী নেস্কারুদেরও তুমি পাত্তা দাও না।”

আসলে, কারেলের ওই বিশেষ সাজসরঞ্জামই তার ক্ষমতা আবার চূড়ান্ত পর্যায়ে ফিরিয়ে দিয়েছে। না থাকলে, দেখা হওয়ার আগেই নেস্কারুর হাতে টুকরো হয়ে যেত।

“আর কিছু জানতে পেরেছো?”

“হ্যাঁ, আমরা জলাভূমির উত্তর-পশ্চিমে এক লাবা-ভূমি খুঁজে পেয়েছি।”

“লাবা-ভূমি? জলাভূমিতে আবার তা কীভাবে সম্ভব?” সুনির কথা শুনে, কারেল বিস্ময়ে থেমে গেল।

“শুরুর দিকে আমাদেরও অবিশ্বাস্য মনে হয়েছিল, কিন্তু সেটাই সত্যি। আর ওই লাবা-ভূমির কাছে আমরা অসংখ্য পায়ের ছাপ পেয়েছি, একদম সেই ধরনের, যেমন কদিন আগে ধ্বংসাবশেষের পাশে পাওয়া গিয়েছিল।”

“তাহলে কি হামলাকারীর আস্তানার খোঁজ পেয়েছো? তার চেহারা দেখেছো?”

“না, কেউ কিছু দেখতে পায়নি। যারা গিয়েছিল তারা সবাই সংগ্রাহক, কেউই গোয়েন্দা ছিল না।”

“আচ্ছা।” খানিক হতাশ কারেল মৃত্যুর রেকর্ডারের দিকে এগোতে লাগল।

“আচ্ছা, আগামীকাল বিকেলে ওই লাবা-ভূমিতে অনুসন্ধানের কাজ আছে, তুমি যাবে?”

“ঠিক আছে, তখন একসঙ্গে যাই।” কারেল একটু ভেবে, এটাকে সুযোগ মনে করে রাজি হলো।