সপ্তদশ অধ্যায় : ত্রিমস্তক সর্প-গোখরো

বাউয়ের উদার অনুদান ও সুপারিশের জন্য গভীর কৃতজ্ঞতা—তোমার জন্য প্রতীক্ষা ছিল দীর্ঘ ও ক্লান্তিকর।

যদিও চার-পাঁচটি ছোট জল উপাদান, তবুও তুলনামূলকভাবে বললে, এগুলোর উচ্চতা একজন মানুষের চেয়েও বেশি। জল তীর অনুশীলন জল উপাদানের মৌলিক জাদু, যার শক্তি অবহেলা করার মতো নয়; তাদেরকে কোনোভাবেই জল তীর ছোড়ার সুযোগ দেওয়া যাবে না।

আর্কান প্রবাহ! রক্ত-পরী জাতির বিশেষ দক্ষতা, শরীরের চারপাশে শক্তির সঞ্চালন, আশেপাশের আট মিটার জুড়ে বাতাসে ছড়িয়ে থাকা উপাদান কণা একত্রিত হয়ে ক্যারেলের দিকে ধাবিত হলো। মুহূর্তের মধ্যে, ছোট জল উপাদানগুলোর হাতে জল তীরের অর্ধেক জমা হওয়া উপাদান কণার ঘাটতিতে ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

ছোট জল উপাদানগুলো সম্পূর্ণরূপে নিস্তেজ হয়ে পড়তেই, প্রথমে দেখা দেওয়া বিশালাকার প্রাণীটি আবারও পুকুরের উপরিভাগে উদয় হলো; বোঝা গেল, ছোটগুলো আসলে ওই বিশাল প্রাণীর বিভাজিত অংশ।

নোকসায়েন যখন উদিত হলো, প্রথম কাজ ছিল ক্যারেলের দিকে গাঢ় সবুজ বিষাক্ত তরল ছুড়ে দেওয়া।

ছায়া আবরণ! ছায়ার শক্তি ক্যারেলের চারপাশে দৃঢ়ভাবে রক্ষাকবচ তৈরি করলো; বিষাক্ত তরলটি ঠিক যেন বুলেটপ্রুফ কাঁচে আঘাত করা উচ্চচাপের জলের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

মৃত্যুর চিহ্ন—বিদারক! হাতে থাকা বজ্রধারী ছুরিতে প্রবল শক্তির সঞ্চালন, ছুরির ধার থেকে বিদ্যুৎ ছুটে গিয়ে বিশাল জল উপাদানের শরীরে ঢুকে পড়ল; মাথা থেকে পা পর্যন্ত চিরে গিয়ে মাটিতে এক বিশাল গর্ত তৈরি হলো, বেগুনি অদ্ভুত জল চারদিকে ছড়িয়ে গেল।

এই আঘাতে নোকসায়েন সম্পূর্ণভাবে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। জল উপাদান নিঃশেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে পেছনের পথ আটকানো লতাকীটও কুঁচকে সঙ্কুচিত হতে শুরু করল, মাথার উপরের মাংসপিণ্ডও আর নড়ল না, রঙও লালচে-বাদামি থেকে ধূসর হয়ে গেল।

“শেষ হয়েছে কি?” তীরে দাঁড়িয়ে থাকা লম্বাটোন ক্যারেলের দিকে চিৎকার করল।

“সম্ভবত শেষ। চল, এবার এগিয়ে চলি।” বলে, ক্যারেল লতাকীটের ফাঁকা পথে পা বাড়াল। প্রথমেই পায়ের নিচে গোলাকার কোনো বস্তু অনুভব করল, হাতে পানিতে খুঁজে বের করল একটা সবুজ রত্ন।

“ওই জল উপাদানের ক্রিস্টাল?” লম্বাটোন ক্যারেলের কাণ্ড দেখে মাথা বাড়িয়ে কৌতূহলী দৃষ্টিতে রত্নের দিকে তাকাল।

“দেখে মনে হচ্ছে তাই, স্বাভাবিক প্রতিরোধ ১০% বাড়াবে, পাঁচ মিনিটে একবার বিষের অবস্থা দূর করবে। নাও, এটা তোমাকে দিলাম।” লম্বাটোনের দিকে রত্ন এগিয়ে দিল ক্যারেল; নিজের ছায়া আবরণ থাকায় কোনো নেতিবাচক প্রভাবের ভয় নেই, তাই এই বস্তু তার প্রয়োজন নেই।

“তবে, এটা বিনামূল্যে দিচ্ছি না; বিনিময়ে চাই তোমার গুলি ও বারুদ তৈরির ফর্মুলা।” লম্বাটোন যখন নিতে যাবে, ক্যারেল বিনিময়ের শর্ত জানাল।

“ঠিক আছে।” একটু ভেবে লম্বাটোন বুঝল এতে তার কোনো ক্ষতি নেই, তাই চুক্তি মেনে নিল।

দু’জন যুদ্ধলাভ ভাগাভাগি করে পথ ধরে এগোলো। অল্প পথ শেষে, দু’জনের বিস্ময়—তারা এখন এক ভূগর্ভ জলপ্রপাতের সামনে। দীপ্তিমান ক্রিস্টাল স্বচ্ছ জলপ্রপাতের উপর আলো ফেলছে, দৃশ্যটি অপূর্ব, যদিও দু’জনের কেউই শিল্পের প্রতি অতটা সংবেদনশীল নয়।

“এটা জলপ্রপাত, এখন কী করব?” গম্ভীর জলধ্বনি শুনে লম্বাটোনের মনে ভয় ধরল; কারণ বামনরা পানিকে ভয় পায়।

“জলে নেমে, সাঁতরে ওপারে যেতে হবে।” জলপ্রপাতের দিকে তাকিয়ে ক্যারেল দেখল পিছনে এক বিশাল পাথরের দরজা; সম্ভবত সেটাই গন্তব্য। শরীর মেলে প্রস্তুতি শুরু করল।

“আহ? সত্যিই জলে নামতে হবে? অন্য কোনো পথ নেই কি?” ক্যারেলের কথা শুনে লম্বাটোনের মাথা গুমড়ে উঠল, দূরে দূরে অস্বস্তিতে হাঁটতে লাগল।

“অন্য পথ?” বামনের প্রস্তাবে ক্যারেল গভীরভাবে চিন্তা করল; শুধু জলপ্রপাত দেখেই ঝাঁপিয়ে পড়া বোকামি।

চারপাশে খুঁজে তারা নিচের দিকে এক পথ পেয়ে গেল। অল্প এগোতেই পানির পৃষ্ঠ দেখা গেল। অনুমান অনুযায়ী, এখানকার জল স্বচ্ছ, আর নিচে কোনো হিংস্র প্রাণী নেই বলেই মনে হলো, যদিও সেটাই হয়তো সত্যি।

দু’জন চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সাঁতরে যাওয়া ছাড়া অন্য কোনো পথ নেই।

“ঠিক আছে, তাহলে সাঁতরাই।” লম্বাটোন মুখভঙ্গি করে, হাতুড়ি, বন্দুক, গুলি ইত্যাদি গুছিয়ে পানিতে ঝাঁপ দিল।

বামনরা পানিকে ভয় পেলেও, লম্বাটোন বেশ দ্রুত সাঁতরে এগিয়ে গেল—এক নিমিষে দশ মিটার এগিয়ে, পানিতে ভেসে উঠল।

“বাঁচাও…বাঁচাও!” জলধ্বনি এত উচ্চ, ক্যারেল ঠিকমতো শুনতে পেল না লম্বাটোন কী বলছে, তবে দেখে মনে হলো এটা জল-ক্রীড়া নয়।

জলপ্রপাতের গর্জন, লম্বাটোন হঠাৎ জলে উঠে চিৎকার করল, “জলের নিচে কিছু আছে!” চরম আতঙ্কে কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ ও ভীতিকর। বলা শেষ না হতেই, জলের নিচ থেকে এক বিশাল সাপের মাথা বেরিয়ে বামনকে কামড়ে নিয়ে নিমজ্জিত হলো।

“বাপরে!” ক্যারেল চমকে উঠে ছুরি হাতে লম্বাটোনের ডুবে যাওয়ার স্থানে ছুটে গেল।

জলের নিচে স্পষ্ট দেখা গেল, সামনে বিশাল কালো ছায়া নড়ছে। কাছে আসতেই ছায়া স্পষ্ট হলো—তিন মাথাওয়ালা সাপের মাথাবিশিষ্ট এক অদ্ভুত গিরগিটি; লম্বাটোন তখন মাঝের মুখে আটকে, তিন-মাথা সাপ-গিরগিটির দাঁত আঁকড়ে ধরে প্রাণপণে ঠেকিয়ে রেখেছে।

তিন-মাথা সাপ-গিরগিটি গিলে নিতে পারছে না, শরীর ঘুরিয়ে বামনকে অজ্ঞান করার চেষ্টা করছে।

ছায়া পদক্ষেপ—হঠাৎ আক্রমণ! বিদ্যুতের ঝলকসহ ছুরি সরাসরি সাপ-গিরগিটির মেরুদণ্ডে ঢুকে, শক্তি প্রবেশ করায় সাপ-গিরগিটি অজ্ঞান হয়ে গেল। সাপ-গিরগিটি নিস্তেজ হতেই, লম্বাটোন দ্রুত মুখ থেকে বেরিয়ে, ফেনা-ফেনা বাতাস ছাড়ল, তারপর প্রাণপণে ওপরে উঠতে লাগল।

রক্তপাত! পেছন থেকে আঘাত! বিদারণ! সাপ-গিরগিটি অজ্ঞান ও অচল থাকা অবস্থায় ক্যারেল বারবার আঘাত করল; তবে পানিতে জলরোধের কারণে আঘাতের কার্যকারিতা কম।

চার সেকেন্ডের অজ্ঞান অবস্থা কাটতেই, সাপ-গিরগিটি সজাগ হয়ে গেল। শরীরে এত ক্ষতের অনুভবে প্রবল রাগে মুখ খুলে ক্যারেলের দিকে ছুটে এল।

কাত হয়ে! মাথা নিচু! দু’টি মুখের কামড় এড়িয়ে গেলেও, তৃতীয় মাথায় সঠিকভাবে আঘাত পেল; ক্যারেল বাম হাত দিয়ে সাপ-গিরগিটির নাক চেপে ধরে, ছুরি দিয়ে চোখে আঘাত করল। চোখে আঘাত পেয়ে, সাপ-গিরগিটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে চোখ বন্ধ করল; ফলে ছুরি ফসকে গিয়ে শুধু চোখের পাতে ছোট ক্ষত সৃষ্টি হলো।

আঘাতপ্রাপ্ত মাথা ঘুরছে, ক্যারেল প্রায় ছিটকে যাচ্ছিল; দৃঢ় আঘাত! মাথায় আঘাত পেয়ে সাপ-গিরগিটি আবার নিস্তেজ। ক্যারেলও প্রায় শ্বাসরোধের সীমায় পৌঁছেছিল, মাথায় পা রেখে জোরে ওপরে উঠল।

জলপৃষ্ঠে উঠতেই দেখল, লম্বাটোন ইতিমধ্যে তীরে উঠে গেছে, আর নিজের নিচে বিশাল ছায়া বাড়ছে—সাপ-গিরগিটি আবার ধাওয়া করছে।

“ওটা আসছে! আমার পেছনে! বন্দুক চালাও!” লম্বাটোনকে চিৎকারে জানাল ক্যারেল। লম্বাটোন দ্রুত ব্যাগ থেকে পিস্তল বের করে ছায়ার দিকে গুলি ছুড়তে লাগল।

লম্বাটোনের গুলির ঢালে, ক্যারেলও সফলভাবে তীরে উঠল, তারপর ছায়ার দিকে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।

লম্বাটোনের গুলির ঝাঁকে, তিন-মাথা সাপ-গিরগিটি জোর করে তীরে উঠল; তবে অবস্থা খুব খারাপ—শরীরজুড়ে ক্ষতের গর্ত, রক্ত everywhere, মাটিতে রক্তের দাগ, তিন মাথায় ছয় চোখে নিষ্ঠুর, উন্মত্ত দীপ্তি!

এক গর্জনে তিন-মাথা সাপ-গিরগিটি লম্বাটোনের দিকে ছুটে গেল—এই বামনই তাকে সবচেয়ে বেশি ব্যথা দিয়েছে। বামনকে দেখে, সাপ-গিরগিটির চোখ আরও রক্তবর্ণ হলো।

“ঢাক!” ক্যারেল হাঁটু দিয়ে সাপ-গিরগিটির পার্শ্বে আঘাত করল; দৌড়াতে থাকা সাপ-গিরগিটি কাত হয়ে পড়ল, তারপর পেছনের পুচ্ছ দিয়ে ঝড়ো শব্দে আঘাত করল। ছায়া পদক্ষেপ! ছায়ার মধ্য দিয়ে ক্যারেল সাপ-গিরগিটির ডান পাশে পৌঁছাল; কিডনি আঘাত! ছুরি সাপ-গিরগিটির পার্শ্বে ঢুকল, উন্মত্ত সাপ-গিরগিটি আবার অজ্ঞান।

গুলির শেষ! অতিরিক্ত উত্তেজনায় লম্বাটোন ভুলে গিয়েছে গুলি বদলাতে।

হাতের ফাঁক দিয়ে দ্রুত রিভলভার বদলাতে লাগল লম্বাটোন; ক্যারেলের পরামর্শে বন্দুকের পরিবর্তন করা হয়েছে, গুলি ফুরালে রিভলভারসহ বদল সম্ভব, দক্ষ হলে তিন সেকেন্ডের বেশি সময় লাগে না; কিন্তু তখন সাপ-গিরগিটি সজাগ হয়ে যায়।

বন্দুকের আওয়াজ না শুনে, ক্যারেল বুঝল আবারো বিপদ—এবার নিজেই নামতে হবে। এ সাপ-গিরগিটির চামড়া সে যতটা বিরক্তিকর ও শক্ত; শত্রুতার না হলে, ক্যারেল কখনও এটির সঙ্গে লড়াই করত না।

ছায়া ব্লেড! বিশুদ্ধ ছায়া উপাদান ছুরির চারপাশে প্রবাহিত; সাপ-গিরগিটির শক্ত চামড়া ছায়া উপাদানের ক্ষয়ে দুর্বল, প্রতিটি ঘা গভীর।

শীঘ্রই, সাপ-গিরগিটির ডান পাশে গলা ঘিরে এক চক্কর কাটা হলো, সাদা হাড় প্রকাশিত; পাঁচ তারকা জমিয়ে বিদারক! উন্মত্ত শক্তিসম্পন্ন ছুরি দিয়ে ডান গলা ছিন্ন করল, মাটিতে পড়া সাপের মাথা এখনও কাঁপছে।

এ সময়, অজ্ঞান অবস্থা শেষ; সজাগ সাপ-গিরগিটি নিজের ক্ষত অনুভব করে করুণ চিৎকার দিল, তারপর পানিতে পালাতে চাইল।

“তোমাকে ছাড়ছি না!” ক্যারেল কোমর থেকে এক তাপ বোমা বের করে সাপ-গিরগিটির সামনে ছুড়ে দিল; প্রবল বিস্ফোরণে বিশাল দেহটা উলটে গিয়ে মাটিতে পড়ল, কাতরাতে লাগল।

ক্যারেল কাছে গিয়ে দেখল, সাপ-গিরগিটির সম্মুখভাগ বিস্ফোরণে ছিন্নভিন্ন—রক্তে ভরা, অসংখ্য জায়গায় হাড় বেরিয়ে এসেছে, দৃশ্যটা এতই ভয়াবহ যে দৃষ্টিতে সহ্য করা কঠিন।

মাংসের টুকরার মধ্যে ক্যারেল এক পরিচিত বস্তু দেখল—একটি রক্তবর্ণ ক্রিস্টাল। কেন পরিচিত? কারণ ক্যারেলের ব্যাগে আরও একটি একই রকম আছে; কিছুদিন আগে সারোনিয়া প্রজ্ঞার সঙ্গে লড়াইয়ের পুরস্কার। দু’টি ক্রিস্টাল তুলনা করে দেখল—একই। ক্যারেল দু’টি ক্রিস্টাল ব্যাগে রাখতে গিয়ে ব্যাগে এক অস্বাভাবিক পরিবর্তন দেখতে পেল।

শুরুতেই ১৬-ঘরের ব্যাগ ছাড়াও ক্যারেলের কাছে তিনটি ২৮-ঘরের রাজা ব্যাগ আর একটি ৩৬-ঘরের উৎস উপাদান বাক্স ছিল; ক্যারেল প্রকৌশলীর পেশার কারণে, বাক্সে প্রকৌশল পণ্য দিয়ে ভর্তি—যেমন কিভিস, যার এক ঘণ্টায় ১০ মিনিট ব্যবহার করা যায়: কিছু ভোগ্যপণ্য কেনা, যুদ্ধলাভ বিক্রি, সরঞ্জাম মেরামত, বা ব্যাংক ভাণ্ডার ব্যবহার। সমস্যা, এই জগতে এসে কিভিস অকার্যকর!

হাতে দু’টি ক্রিস্টাল রাখায়, কিভিসে অদ্ভুত পরিবর্তন—দেহে লাল আলো টিমটিম করছে, যেন খেলনা চার্জের অভাবে বন্ধ।

ক্যারেল এক ক্রিস্টাল কিভিসের শরীরে রাখতেই, চোখের সামনে ক্রিস্টাল দ্রুত মিলিয়ে গেল; একইভাবে, টিমটিম করা লাল আলো নিঃশেষ।

এ পরিবর্তন দেখে, ক্যারেল আরেক ক্রিস্টাল কিভিসে রাখল; এবার আরও দ্রুত মিলিয়ে গেল, কয়েক সেকেন্ডেই অদৃশ্য, তারপর কিভিসের আলো লাল থেকে হলুদ হলো।

কিভিসের অদ্ভুত রূপান্তর দেখে ক্যারেল অনুমান করল—এই ক্রিস্টাল কিভিসের শক্তি উৎস হিসেবে ব্যবহার করা যায়; নির্দিষ্ট পরিমাণে পূরণ হলে আবার ব্যবহার সম্ভব। তাহলে...

ক্যারেল ব্যাগে শান্তিতে শুয়ে থাকা, ক্ষতবিক্ষত সরঞ্জামগুলোর দিকে তাকাল।

ওরা আবারও সম্মানের আলোয় উজ্জ্বল হবে!