সপ্তদশ অধ্যায়: হত্যাকারীর পাঠ

কারেল যা ভেবেছিল, তার থেকে এই জগত একেবারে আলাদা। এখানে কোনো তলোয়ারবাজ বা জাদুশিল্পী বলে পরিচয় নেই, কারণ এখানে কোনো চর্চার স্তরবিন্যাস নেই। তার পরিবর্তে আছে সাতটি ধাপ—নবাগত, শিক্ষানবিস, অভিজ্ঞ, দক্ষ, বীর, নেতা ও কিংবদন্তি। এই ধাপগুলি পাঁচের একে একে অগ্রসর হয়; অর্থাৎ, যদি একজন নবাগত একসাথে পাঁচজন নবাগতকে পরাজিত করতে পারে, তাহলে সে শিক্ষানবিসে উন্নীত হয়। এইভাবে ক্রমাগত এগোতে হয়। তবে বীর স্তরে পৌঁছানোর পর, উন্নীত হতে হলে যথেষ্ট সুনাম প্রয়োজন। যদি সুনাম না থাকে, কিংবদন্তি স্তরের কাউকে হারাতে পারলেও, শুধু বীর স্তরেই থাকে; কারণ তখনকার লড়াই একা নয়, অনেক মানুষের নেতৃত্ব দিতে হয়।

এই হিসেব অনুযায়ী, কারেল আন্দাজ করল, তার সর্বোচ্চ শক্তি থাকলে সে নেতা স্তরের সামর্থ্য রাখে। এখন, কিংবদন্তি সরঞ্জাম ব্যবহার না করলে, সে অভিজ্ঞ স্তরে আছে, যা স্কুলের অধিকাংশ ছাত্রদের মতো। তবে কিংবদন্তি অস্ত্র আর চাদর ব্যবহার করলে সে দক্ষ স্তরে উঠতে পারে।

স্টেক খেতে খেতে, কারেল হাঁটুতে রাখা ‘পেশার পরিচিতি’ বইটি উল্টে পাতাগুলো পড়ছিল।

আসলে, উচ্চ শ্রেণির ছাত্রদের এই বইয়ের খুব দরকার পড়ে না, তবু কারেল টাকা খরচ করে একটি কিনে নিয়েছিল। দাম বেশি নয়—কয়েকটি তামার মুদ্রা মাত্র, কিন্তু খুবই কাজে লাগে।

এক চুমুক তাজা কমলা রস পান করে, কারেল ছুরি-কাঁটা রেখে দিল। বিকেলে হত্যাকারী শাখার ক্লাস আছে, শোনা যায় পুরোটা বাস্তব প্রশিক্ষণ দিয়ে হয়। দুপুরে বেশি খেয়ে ফেললে চলবে না।

...

“হ্যাঁ, কারেল, একজন এলফ। আহা, আমি এলফদের পছন্দ করি—দ্রুত, চটপটে, হত্যাকারী শাখার উপযুক্ত জাত।” বলল একজন মানব নারী শিক্ষক, কালো চামড়ার পোশাক পরা, সুঠাম দেহ। “নিজেকে পরিচয় দাও, আমি তানালিয়া, তোমার হত্যাকারী শিক্ষিকা।”

“ঠিক আছে, ছেলেটি, আমি তোমাকে পছন্দ করি। তবে এটা চতুর্থ বর্ষের হত্যাকারী ক্লাস, কোনো নবাগতদের পরিচিতি ক্লাস নয়। নতুন ছাত্র হিসেবে, আমি চাই তুমি কিছু আলাদা করে দেখাও। তোমার সহপাঠীরাও তা দেখতে আগ্রহী।”

কারেল ঘুরে দেখল সারিবদ্ধ সহপাঠীদের—মানব, পশু মানব, বামন, এলফ, খর্বকায়, গব্লিন—সব জাতেরই উপস্থিতি। সবাই একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে তার দিকে। কাকতালীয়ভাবে, গাঢ় নীল গোলাপের সুনি দলেও আছে, সে মুখে হাসি দিয়ে কারেলের দিকে অদ্ভুত মুখভঙ্গি করল। কারেলও তাকে দেখে হাসল।

পরের মুহূর্তে, কারেল তানালিয়ার পিছনে উপস্থিত হল। হাতে ধরা প্রশিক্ষণ ছুরি শিক্ষিকার গলায় ঠেকিয়ে দিল, ঠাণ্ডা ধাতব স্পর্শে তানালিয়ার গলায় কাঁটা কাঁটা ভাব জাগল।

“বাহ, দারুণ!” সবাই এক মুহূর্ত চুপ করে থাকল, তানালিয়াও হাসলেন, “দেখা যাচ্ছে, আমাদের নতুন ছাত্র সত্যিই আলাদা।” তানালিয়া নিজের ডান হাত পিছিয়ে নিল। ঠিক সেই মুহূর্তে কারেল ‘ছায়া পদক্ষেপ’ ব্যবহার করেছিল, তানালিয়ার ডান হাতে ছুরি ছিল, উল্টো করে উপরের দিকে কারেলের পেটে আঘাত করার ভঙ্গি। যদি ছুরি ধারালো হত, তাহলে এক ছোঁয়াতেই হৃদয় বিদ্ধ হতে পারত—এক ধরনের আত্মঘাতী কৌশল।

“ঠিক আছে, কারেল, তুমি সবচেয়ে লম্বা, শেষ সারির শেষ জন হয়ে দাঁড়াও। এবার সবাই গরমাপ, প্রশিক্ষণ মাঠে পঞ্চাশ চক্র ঘুরে দৌড়াও, দ্রুত দৌড়াতে হবে—যারা পিছিয়ে পড়বে তাদের অতিরিক্ত পঞ্চাশ চক্র।” বলে, তানালিয়া দলটির সামনে গিয়ে দৌড় শুরু করলেন।

হত্যাকারী পেশা নিকটবর্তী যুদ্ধের জন্য, তাই শরীরের সক্ষমতা আবশ্যক। আর এটা বাড়ানোর জন্য কেবল অনুশীলনই উপায়। প্রশিক্ষণ মাঠ বিশাল—এক চক্র অন্তত এক হাজার মিটার। আগের জীবন হলে, কারেল হয়তো বিশ চক্রেই ক্লান্ত হয়ে পড়ত, কিন্তু এখন সে যতই দৌড়াক, ক্লান্ত হয় না। তার শরীর যেন অফুরন্ত শক্তিতে ভরা। যখন অন্য ছাত্ররা হাঁপাতে শুরু করল, কারেল তখনও চারপাশের পরিবেশ দেখার ফুরসত পাচ্ছিল।

পঞ্চাশ কিলোমিটার খুব বেশি নয়, বিশ মিনিটের মতো সময়েই শেষ হয়ে গেল। কেউ পিছিয়ে পড়ল না, কিন্তু সবাই ক্লান্ত, মুখমণ্ডল আর শরীর ঘাম ঝরছে, কোমর ধরে, ঝুঁকে, হাঁপাচ্ছে। তানালিয়ারও মুখে ঘাম দেখা গেল। তিনি গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে ঘোষণা করলেন, “সবাই দশ মিনিট বিশ্রাম নাও, তারপর বাস্তব প্রশিক্ষণ শুরু!” এরপর তিনি দেখলেন কারেল নির্বিকারভাবে এদিক সেদিক ঘুরছে, মনে মনে বললেন, “আবার একজন শক্তির দৈত্য!”

নিকটবর্তী পেশার জন্য অদম্য শক্তি যেন ঈশ্বরের আশীর্বাদ। এ নিয়ে কারেলের শুধু একটাই কথা—এটা কি আমার দোষ?

বাস্তব প্রশিক্ষণ মানে, আক্রমণাত্মক প্রাণীদের নিয়ে সত্যিকারের লড়াই। ভবিষ্যতে শত্রুদের কেউ কাঠের পুতুল হবে না।

“ওহ, কী বিশ্রী গন্ধ!” “ভেতরে কী আছে?”

সব ছাত্র নাক চেপে তানালিয়া ঠেলে আনা বিশাল গাড়ির চারপাশে জড়ো হল। গাড়ির উপরের ধাতব বাক্সটা প্রায় ঘরের মতো বড়, ভেতরে হাঁটার শব্দ শোনা যাচ্ছে, মনে হচ্ছে—মানুষ?

তানালিয়া বাক্সের চারপাশে ব্যস্ত হয়ে ঘুরলেন, সংযোগের পিন খুলে ফেললেন। হয়তো জীবন্ত মানুষের গন্ধ পেয়ে, ভেতরের প্রাণী ধাতব দেয়ালে আঘাত করতে শুরু করল, গম্ভীর শব্দ আর মানুষের চিৎকার শোনা গেল।

“ভেতরে কী আছে?”

“জানি না, এত বিশ্রী গন্ধ, সম্ভবত অমর প্রাণী?”

“হয়তো তাই।”

কারেল সহপাঠীদের কথা শুনে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি আগেও অমর প্রাণীর সাথে লড়াই করেছ?”

“হ্যাঁ।” উত্তর দিল এক কেটমানব কিশোর, অনায়াস ভঙ্গিতে, লেজ দোলাতে দোলাতে, “গত বছর আমরা মাংসখেকো দানবের সাথে লড়াই করেছি। ওরা খুব দ্রুত, আমি অসতর্ক ছিলাম, ওরা আমার চোখ উপড়ে নিয়েছিল।” এত সহজভাবে ভয়ঙ্কর কথা বলছে—এটা ঠিক আছে তো?

তাড়াতাড়ি, তানালিয়া প্রস্তুতি শেষ করল। তিনি জোরে এক পা দিয়ে ধাতব বাক্সের পাশে আঘাত করলেন। ধুম! এক প্রচণ্ড শব্দে পাশের ধাতব দরজা পড়ে গেল।

ঘন গন্ধে সবাই প্রায় দম বন্ধ করে ফেলল।

ধাতব দরজার পিছনে ছিল একটি ধাতব জাল, মাঝখানে ওপরে-নিচে খোলা দরজা। সেখানে একগুচ্ছ জঘন্য অমর প্রাণী জাল আঘাত করে অবিরত শব্দ করছে।

“বমি করে মৃতদেহ!” এক ছাত্র দেখে চিৎকার করল।

“চোখ ভালো, ঠিকই চিনেছ—এটাই বমি করা মৃতদেহ, আজকের প্রতিপক্ষ—প্রত্যেকের জন্য একটি করে।” ধাতব দেয়াল সরিয়ে, তানালিয়া চিৎকার করা ছাত্রের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন।

বমি করা মৃতদেহ—অমর প্রাণীদের মধ্যে জম্বি শ্রেণির। তাদের বৈশিষ্ট্য, শরীরের সর্বত্র পচা মাংস, দ্রুতগতি, প্রতি সেকেন্ডে প্রায় পনেরো মিটার, দেহরস বিষাক্ত, মানুষকে পচিয়ে দিতে পারে। সবচেয়ে বিখ্যাত বৈশিষ্ট্য—তারা উচ্চমাত্রার পচা মৃতদেহ খেয়ে থাকে, লড়াইয়ে তা আবার বমি করে, নতুন মৃতদেহ তৈরি করে। নতুন মৃতদেহ আর বমি করতে পারে না। খাওয়ার আগে, একেকটি সর্বাধিক পাঁচবার বমি করতে পারে।

“ঠিক আছে, দেখি, ড্যানেলস্টন, তুমি প্রথম!” তানালিয়া মুখে কলম কামড়ে, কোমর ধরে, হাতে থাকা চর্মপত্রে নাম দেখে চিহ্ন দিলেন।