চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: নায়সকারুর আক্রমণ

“বzzz~বzzz~”—দুইটি তীক্ষ্ণ শব্দ কারেলকে ঘুম থেকে জাগিয়ে তুলল।

শত্রু এসেছে! ঘুম থেকে উঠে কারেল মুহূর্তেই পরিস্থিতি বুঝে নিল। ঘুমানোর আগে সে তার তাঁবুর চারপাশে সতর্কীকরণ যন্ত্র বসিয়েছিল; কেউ যদি মাকড়সার জালের মতো সূক্ষ্ম সুতো ছোঁয়, যন্ত্রটি উচ্চস্বরে বেজে ওঠে, ঘুম থেকে মানুষকে জাগিয়ে তোলে, কিন্তু অনুপ্রবেশকারীর কোনো সন্দেহ হয় না।

পুরোপুরি জেগে উঠে কারেল ধীরে ধীরে তার ছুরি হাতে নিল এবং দেখল ধূসর-সাদা আলোয় ঝলমলানো একটি ধারালো ব্লেড নিঃশব্দে তাঁবু কেটে ভিতরে প্রবেশ করছে। প্রথমে ব্লেড, তারপর কঙ্কালযুক্ত বাহু, এবং শেষে কঠিন বহিঃকঙ্কালযুক্ত, মাছির মতো অদ্ভুত মাথা।

মাথাটি ভিতরে ঢোকার সাথে সাথেই কারেল ঝাঁপিয়ে পড়ল; বাম হাতে আক্রমণকারীর বাম বাহু ধরে, ডান হাতে উল্টোভাবে ছুরি নিয়ে এক ঝটিতি আঘাতে সেই প্রাণীর গলা বিদ্ধ করল। ছুরি ঘুরিয়ে দিতেই বেগুনি-রক্ত ছিটিয়ে বেরিয়ে এল, দ্রুত সেই প্রাণীর বেগুনি চামড়া ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

কারেল মৃত প্রাণীর গলা ধরে টেনে তাঁবুর ভিতরে নিয়ে এল।

“নাইস্কারু?” জেগে ওঠা লুলিন ঘুমের ম্যাটে পড়ে থাকা মৃতদেহ দেখে বিস্ময়ে বলল।

নাইস্কারু এক ধরনের মানবাকৃতি জীব; কঠিন বহিঃকঙ্কালে আবৃত নরম দেহ। এরা জন্মগতভাবে হত্যাকারী, অসাধারণ দ্রুতগামী, দুই হাতে বিস্তৃত কঙ্কাল-ব্লেডগুলি অত্যন্ত ধারালো, সহজেই লোহা-কাঠ কেটে ফেলতে পারে।

“এটাই?” ছুরির ওপরের তরল ঝেড়ে ফেলে কারেল ভাঙা তাঁবু থেকে বাইরে তাকাল। আগুনের আলোয় অস্পষ্টভাবে অনেক মানবাকৃতি জীব ঘোরাফেরা করছে।

“হ্যাঁ, নাইস্কারু সাধারণত পাহাড়ি অঞ্চলে বাস করে, জলাভূমিতে নয়। জলাভূমির আর্দ্র পরিবেশ তাদের বহিঃকঙ্কালের ক্ষতি করে।” মৃতদেহটি পরীক্ষা করতে করতে লুলিন বলল, “দেখো, এখানে কালো দাগ পড়েছে, অর্থাৎ এরা বেশ কিছুদিন জলাভূমিতে ছিল।”

“তাহলে নাইস্কারু এখানে কেন?”

“আমি জানি না, তবে আমার ধারণা, এরা কোনো কিছুর দ্বারা আকৃষ্ট হয়েছে।”

“আকৃষ্ট?”

“হ্যাঁ, ছায়ার শক্তি নাইস্কারুকে মারাত্মকভাবে আকর্ষণ করে। পূর্বে এমন কিছু উদাহরণ আছে, যেখানে নাইস্কারুর অপ্রত্যাশিত উপস্থিতি দেখা গেছে, পরে সেখানে ছায়া-শক্তিঘন খনিজ বা অন্য কোনো ছায়া-শক্তি সমৃদ্ধ বস্তু পাওয়া গেছে।”

“তাহলে হয়তো এই জলাভূমিতে শক্তিশালী ছায়া-শক্তির উৎস আছে, আর সেটাই নাইস্কারুদের টেনে এনেছে, কিংবা এই আকর্ষণের কারণ—এই জলাভূমির রহস্য, যা মেঘে ঢাকা গ্রাম ধ্বংসের কারণ?” লুলিনের কথার অর্থ অনুধাবন করে কারেল বলল, “তুমি এখানে থাকো, আমি বাইরে থাকা নাইস্কারুদের মেরে ফেলি।” বলেই কারেল অদৃশ্য হয়ে গেল, তাঁবুর ফাটল দিয়ে বেরিয়ে গেল।

এ সময় বন্য নেকড়ে অভিযান দলের সদস্যরা অশান্ত হয়ে উঠেছে, সবাই অস্ত্র নিয়ে নাইস্কারুর বিরুদ্ধে লড়তে শুরু করেছে।

এই পৃথিবীতে মানুষ সাধারণত যোদ্ধা ও জাদুকর পেশা বেছে নেয়; এই দুই পেশার মানুষের সংখ্যা অন্য সব পেশার মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। ভারী বর্ম গায়ে, বিশাল অস্ত্র হাতে নিয়ে শত্রুর শরীর ছিঁড়ে ফেলা, কিংবা সুদৃশ্য জাদুকর পোশাক পরে, জাদুকরী দন্ড নাড়িয়ে আগুন ও বরফের শক্তি দিয়ে শত্রুকে ধ্বংস করা—এটাই তো অভিযাত্রীদের রোমান্স।

ফলে, এই দলের অধিকাংশ সদস্য যোদ্ধা; তাই দ্রুতগামী নাইস্কারুর মোকাবিলায় তারা অসহায়।

নাইস্কারুর অস্ত্র হল দুইটি শরীর থেকে বের হওয়া কঙ্কাল-ব্লেড, প্রতি সেকেন্ডে বিশবারেরও বেশি আঘাত করতে পারে। মানব যোদ্ধাদের বিশাল তলোয়ার বা হাতুড়ি, এক আঘাতে নাইস্কারুকে হত্যা করতে পারে, কিন্তু এগুলোর গতি অত্যন্ত ধীর, প্রতি সেকেন্ডে এক/দুইবার আঘাত করতে পারে। তাই নাইস্কারু মানব যোদ্ধাদের প্রথম আঘাত এড়িয়ে গেলে, আঘাতের ফাঁকে নিজের ব্লেড দিয়ে যোদ্ধার গলা ছিঁড়ে ফেলতে পারে!

কারেল এখন অদৃশ্য হয়ে গেছে, শুধু সামনে এসে দাঁড়ালে দেখা যাবে। সে সতর্কভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে ডেলমটের চারপাশে ঘুরে বেড়ানো এক নাইস্কারুর পেছনে গিয়ে বাম হাতে তার কাঁধ ধরে ঘুরিয়ে দিল, ডান হাতে বিদ্যুতের মতো ছুরি দিয়ে গলা কেটে দিল, তারপর উল্টো হাতে কোমরে ছুরি ঢুকিয়ে দিল, টেনে তুলে দিল। দুইটি致命 আঘাতে নাইস্কারু সঙ্গে সঙ্গে নিহত হল।

দমদম শব্দে মাটি কেঁপে উঠল; ডেলমটে তার বিশাল হাতুড়ি তুলে নিল, হাতুড়ির নিচে থাকা নাইস্কারু এক আঘাতে চূর্ণ হলো!

“উফ, ধন্যবাদ, অচেনা বন্ধু।” ডেলমটে হাতুড়ি ঝাঁকিয়ে কিছু বেগুনি-রক্ত স্রোতে পড়তে লাগল।

“ধন্যবাদ পরে বলবে, এখন আমাদের আগে অনুপ্রবেশকারীদের মেরে ফেলা দরকার।” চারপাশের যুদ্ধ পরিস্থিতি দেখে কারেল বলল।

“ঠিক আছে! আমি মনোযোগ আকর্ষণ করব, তুমি নিশ্চিত হত্যা করবে।” কারেলের পেশা বুঝে নিয়ে ডেলমটে দ্বিধা না করে কৌশল ঠিক করল, চুপচাপ যুদ্ধরত দলের দিকে ছুটে গেল…

নাইস্কারু চুপিচুপিতে দক্ষ হলেও, এরা আসলে প্রবৃত্তি দ্বারা পরিচালিত বন্য পশু মাত্র। বন্য নেকড়ে ভাড়াটে দলের সদস্যদের সম্মিলিত আক্রমণে, দ্রুতই শেষ নাইস্কারু জাদুকরের আগুনে ছাই হয়ে গেল।

“আমার জানা মতে, মেঘে ঢাকা জলাভূমিতে বিশেষ কোনো দ্রব্য নেই, কোনো কাজও নেই। এইবারের দলীয় কাজ তো সান্তিয়াগো একাডেমি নিয়েছে। তাহলে তোমরা এখানে কেন?” একসঙ্গে যুদ্ধ করার পর দুইপক্ষের সম্পর্ক অনেকটা সহজ হয়েছে। এখন অন্তত একসঙ্গে বসে খেতে, গল্প করতে পারে। যদি গেমের ভাষায় বলা হয়, সুনাম ঠান্ডা থেকে বন্ধুত্বপূর্ণ হয়েছে।

কারেল প্রশ্ন করতেই চারপাশের মানুষের মুখের ভাব পরিবর্তন হলো—দুঃখ, রাগে ভরা মুখ।

“আমি কি কোনো অনুচিত কথা বলেছি?” অস্বস্তিতে কারেল জিজ্ঞেস করল।

“না, কিছু না। তুমি কি আমাদের বন্য নেকড়ে ভাড়াটে দলের ইতিহাস জানো?” ডেলমটে বলল।

“না।”

“আমরা সবাই, এখানকার সবাই, এমনকি যারা নাইস্কারুদের হামলায় মারা গেছে, ছোটবেলা থেকে একে অপরকে চিনি। আমরা মেঘে ঢাকা গ্রাম থেকে এসেছি!” ডেলমটে একটি মদের বোতল বের করে খুলল, তীব্র গন্ধে পরিবেশ ভরে উঠল। ডেলমটে এক ঢোকে প্রচুর মদ গিলল।

“আমরা সবাই, মেঘে ঢাকা গ্রামের মানুষ। আমরা ঠিক করেছিলাম, বড় হলে একসঙ্গে বাইরে যাব, কিছু অর্জন করব, তারপর একসঙ্গে ফিরে আসব। আমরা ফিরেছি, কিন্তু ভাবি নি—ভাবি নি!” কথা বলতে বলতে দুইটি চোখ থেকে অশ্রু ঝরতে থাকল। ডেলমটে একটি ছোট পুঁটলি বের করল, তাতে ঝলমল করা রত্ন ভর্তি। হঠাৎ করে ডেলমটে পুঁটলি আকাশে ছুড়ে দিল, রত্নগুলো বৃষ্টির মতো চারপাশে ছড়িয়ে গেল। “বাবা, মা, আমি ফিরে এসেছি! আমি ঘুরে এলাম, আবার ফিরে এলাম! আমি ফিরে এসেছি! উহু…” ডেলমটে শিশুর মতো কাঁদতে শুরু করল।