তৃতীয় অধ্যায় হঠাৎ সম্মুখসমর

অদৃশ্য এক হাত বাতাসে এক স্বচ্ছ রেখা আঁকল, কারেল সতর্কভাবে তার সামনে থাকা ডালগুলো সরিয়ে নিল, দেখতে পেল সামনে একটা খোলা জায়গা। সেই খোলা জায়গার ওপাশের জঙ্গল ক্রমশ দুলতে লাগল, যেন ভেতর থেকে কিছু একটা লাফিয়ে বেরোতে চলেছে।

তৎক্ষণাৎ, এক নারী, যার শরীরে রক্ত আর অজানা রঙের তরল ছড়িয়ে আছে, চেইন মেল পরে, হাতে বিশাল লম্বা ধনুক নিয়ে, জঙ্গল থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল! কেন এই জঙ্গলে এক নারী এভাবে একা ঘুরে বেড়াচ্ছে?

কারেল যখন নানা কল্পনা করছে, তখন তার পেছনের জঙ্গল থেকে আবার কয়েকজন অদ্ভুত চেহারার সবুজ প্রাণী বেরিয়ে এল। তাদের হাত আর নাক লম্বা, চিবুক খাঁজকাটা, সঙ্গে বিশাল দুটো দাঁত, প্রায় সাত ফুট উচ্চতায়, দুটো বিশাল পা মাটিতে দাপিয়ে শব্দ করছে। তাদের শরীর জুড়ে ঘৃণ্য সব শৈবাল আর লতা।

"দানব?" রক্ত-পরী হিসেবে কারেল তার সঙ্গীদের—বা বলা যায়, যাদের কেউ কেউ তার Ally—দানবদের খুব ভালোভাবেই চেনে। কিন্তু এদের বর্বর আর নির্বোধ চেহারা দেখে মনে হয় না, এরা সেই আইজেরাসের কোঁকড়ানো-ব্যাক দানবদের মতো।

জঙ্গল থেকে সাত-আটজন শৈবাল-দানব ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতে পাথর, কাঠ আর পশুর হাড় দিয়ে বানানো অস্ত্র, মুখে অদ্ভুত আওয়াজ করে নারী তীরন্দাজের দিকে ছুটে গেল!

এসময়ে নারী তীরন্দাজ হঠাৎ সামনে ঝাঁপিয়ে, মাঝআকাশে ঘুরে দাঁড়াল, বাঁ হাতে ধনুক টানল, ডান হাতে তীর তুলল—এক নিমেষে, তিনটি উজ্জ্বল লাল আগুনের মতো তীর ধনুকের ওপর বসাল!

"শুঁ!" তিনটি তীর ছুটে গেল, আগুনের রেখা আঁকল, সামনে ছুটে আসা তিন দানবকে সরাসরি বিদ্ধ করল, তারপর তাদের শরীর ছেদ করে পিছনের দুই দানবকে গিয়ে বিঁধল।

"ধ্বংস!" বিস্ফোরণের সাথে সাথে, বিদ্ধ হওয়া তিন দানব আগুনে জ্বলে উঠল, তারা ভয়ঙ্কর চিৎকারে কাঁপতে লাগল, কয়েক সেকেন্ডেই মাটিতে পড়ে কালো ছাই হয়ে গেল। আশ্চর্যজনকভাবে, আশেপাশের গাছগুলো আগুনে পুড়ল না।

পেছনের দানবরা একটু দ্বিধাগ্রস্ত হল। তাদের শরীরে বিঁধে থাকা তীরের দানবরা, দেখল তারা ঠিক আছে, সঙ্গীদের মতো ছাই হয়ে যায়নি, আনন্দে চিৎকার করল, শরীর থেকে তীর আর শৈবাল ছিঁড়ে ফেলল, ফের বিরক্তিকর আওয়াজে সামনে এল।

নারী তীরন্দাজ তীরের ঝুড়িতে হাত দিল, পুনরায় তীর তুলতে চাইল, কিন্তু খালি পেল। বুঝল, তীর শেষ হয়ে গেছে; সদ্য ছোঁড়া তিনটি ছিল শেষ।

তীর ছাড়া ধনুক একগাদা আবর্জনা, তাই সে ধনুক ফেলে কোমর থেকে ছুরি বের করল, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হল।

তখনই, খোলা জায়গার পেছনের জঙ্গল আবার কাঁপতে লাগল, ভারী ধ্বনি শোনা গেল, যেন বড় কিছু আসছে। সত্যিই, গাছ ভেঙে, বিশাল দানব বেরিয়ে এল, সাধারণ দানবের দ্বিগুণ উচ্চতা, অদ্ভুত পোশাক পরে। তা নানা ভুডু সামগ্রী দিয়ে তৈরি, হাতে লম্বা কাঠের দণ্ড, চারপাশে জাদুর আলো ঘুরছে—দেখতে রাজকীয়, রহস্যময়।

এটা দানব-প্রজ্ঞা। কারেল দেখে চমকে উঠল। দানব-প্রজ্ঞা, এই অদ্ভুত দানব-প্রজাতি, কারেল雷神岛-এ তাদের সাথে সাক্ষাৎ করেছে। তারা ভুডু আর ছায়া জাদুতে দক্ষ, হাতে-হাতেও ভালো, দানবদের মধ্যে সবচেয়ে বুদ্ধিমান। ভাবছিল না, এই লোক নিজে এসে নারী তীরন্দাজকে তাড়া করছে। সে কি দানবদের পূর্বপুরুষের কবর চুরি করেছে?

শুধু এই দানব নয়, পেছনের পাতার কাঁপনে আরও চারজন তুলনামূলক ছোট দানব জাদুকর বেরিয়ে এল। এরা দানবদের জাদুকর, প্রজ্ঞার চেয়ে কিছুটা নিচু, ছায়া জাদুতে দক্ষ।

কারেল জানে, নিজে হলে তাদের মোকাবেলা করা কঠিন হত, নারী তীরন্দাজের তো কথাই নেই, তার তীরও শেষ।

দানব-প্রজ্ঞা ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, নারী তীরন্দাজের মুখে ঘাম জমে গেল। সে জানে দানব-প্রজ্ঞার শক্তি, ভাবেনি একা তাকে মোকাবেলা করতে হবে।

এক পা, আরেক পা, দানব-প্রজ্ঞা আরও কাছে এল। নারীর ভয় এত বেশি, শরীরও নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না, শুধু দেখল, দানব-প্রজ্ঞার হাতে অন্ধকার শক্তি জমছে। সে জানে, এই আঘাত লাগলে, অলৌকিক কিছু না ঘটলে, তার শরীর ছায়া শক্তিতে গুঁড়ো হয়ে যাবে।

"আউ!" অলৌকিক ঘটনা সত্যিই ঘটল! ঠিক যখন দানব-প্রজ্ঞা আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, নারী তীরন্দাজ স্পষ্ট দেখল, এক শক্তিশালী জাদু ছুরি বিদ্যুৎগতিতে দানব-প্রজ্ঞার দিকে ছুটে গেল! যদিও জাদুর ঢাল আটকে দিল, তবু এতে দানব-প্রজ্ঞার জাদু বাধাগ্রস্ত হল।

"সরে যাও!" কারেল এক টুকরো তাপ-বোমা ছুঁড়ে দিল দানব-প্রজ্ঞার দিকে। "ধ্বংস!" বিস্ফোরণে কাছে থাকা দুই জাদুকর উড়ে গেল, আর প্রজ্ঞা পড়ে গেল। দুর্ভাগ্যজনক, সবার শরীরে জাদুর ঢাল, না হলে অন্তত তিনজন মারা যেত।

"এই, ছুরি একটু ধার নিলাম।" নারী তীরন্দাজের অনুমতি না নিয়ে, কারেল মাটিতে পড়া ছুরি তুলে নিল, হাতে ঘুরিয়ে তার মান যাচাই করল।

"খারাপ নয়।" ছুরিটা অসাধারণ, কারেল সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, তারপর ছুরিটা বিষের থলিতে ঢুকিয়ে বিষে ডুবাল। বিষের থলি দারুণ উপযোগী, পুরনো বোতল-ভিত্তিক বিষের যুগ শেষ করেছে, বনে অভিযানে বিষের অভাবে দুশ্চিন্তা নেই।

বিস্ফোরণের ধোঁয়া সরে গেলে, সামনে নতুন এক পরী দেখে, দানব-প্রজ্ঞা গর্জে উঠল, হাত ঘুরিয়ে বিশাল এক ছায়া-বাণ ছুড়ল।

ছায়া-পদক্ষেপ! কারেল ছায়া পার হয়ে এক জাদুকরের পেছনে এল, বাঁ হাতে দানবের গলা চেপে ধরল, মন্ত্র পড়া বাধাগ্রস্ত হল, দানবের চোখ ফুলে উঠল।

জাদুকরের ঘাড় ধরে সামনে ঠেলে দিল, ছায়া-বাণ ঝড়ের মতো আঘাত করল, দানবের শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, সে মাটিতে পড়ে গেল।

ছুরির টুকরো ফেলল, কারেল আবার ছায়া-পদক্ষেপে দানব-প্রজ্ঞার পেছনে গেল।

ছায়া-নৃত্য! আক্রমণ!

আক্রমণ কেবল গোপন আক্রমণ নয়, বরং শত্রুকে অবচেতন করার শক্তিশালী ক্ষমতা, ছুরির জাদু শক্তি শত্রুর স্নায়ুতে প্রবাহিত, তীব্র যন্ত্রণা এনে অজ্ঞান করে দেয়, যদিও সময় কম, মাত্র চার সেকেন্ড, তবু মৃত্যুর সুযোগ!

গলা-চেপে ধর! বাঁ হাতে ছুরি গলা ঘুরিয়ে অন্য পাশে বিঁধল, দ্রুত টান দিল, রক্ত ফোয়ারা হয়ে বেরিয়ে এল। তবে দানবের পুনরুদ্ধার ক্ষমতা অসাধারণ, এক সেকেন্ডেই রক্ত ফোয়ারা ছোট হয়ে গেল, ক্ষতস্থানে ঘৃণ্য মাংস গুটি গুটি চলল, একত্রিত হয়ে ক্ষত বন্ধ করার চেষ্টা করল।

সামান্য ঘুরে, ডান হাতে ছুরি বজ্রের মতো দানব-প্রজ্ঞার পিঠে বিঁধল, হৃদয় ছেদ করে গেল।

"গর্জন!" হৃদয় ছেদে মৃত্যু হয় না, এক সেকেন্ড পরে দানব অজ্ঞান থেকে জেগে গর্জে উঠল, শক্ত হাতে দণ্ড মাটিতে ঠুকল...

"ধ্বংস!" তীব্র ছায়া শক্তি বিস্ফোরণের মতো চারপাশে ছড়িয়ে গেল!

ছায়া-কাপড়! শক্তি-নিরোধক কালো কাপড় কারেলের শরীরে ঢেকে দিল, ছায়া শক্তি ছোঁয়ামাত্র বাতাসে মিলিয়ে গেল।

দানবের পিঠের ছুরি তুলে কারেল সরাসরি মাথায় বিঁধল, হৃদয় না হলে, তাহলে মগজ? না হলে টুকরো টুকরো করে দিই!

দানব-প্রজ্ঞা চিৎকারে মাথা কাঁপিয়ে উঠল, মগজ ছিন্নভিন্ন, সে ছিটকে পড়ল, কারেল আবার ছায়া-পদক্ষেপে পেছনে গেল।

এবার, দুটো বেগুনি-কালো আলোক-স্তম্ভ কারেলের দিকে ছুটে এল, তীব্র আত্মা-বেদনায় কারেলের আক্রমণ থেমে গেল।

জাদুকর! ভাবার অবকাশ নেই, কারেল স্বয়ংক্রিয়ভাবে ছায়া-পদক্ষেপে এক আত্মা-বিদারণকারী জাদুকরের পেছনে চলে গেল, মাঝখানে বাধা পড়ল, অন্য জাদুকরের আত্মা-বিদারণ ছিঁড়ে গেল।

জাদুকরের গলা চেপে ধরে, কারেল তা মটকে দিল, তারপর গড়িয়ে সরল, সঙ্গে সঙ্গে এক গাঢ় বেগুনি আলোক-স্তম্ভ আগের অবস্থানে আঘাত করল, মটকে যাওয়া জাদুকর দানব-প্রজ্ঞার আত্মা-বজ্রের আঘাতে ছাই হয়ে গেল।

"পরী—মরবে—অবশ্যই!" মুখে কিছু আটকে যাওয়া ভাষায়, দানব-প্রজ্ঞা অস্পষ্ট উচ্চারণ করল, ফের ছায়া শক্তি আহ্বান করল।

"আমাকে মারতে চাও? তুমি যোগ্য?" শক্ত এক লাথি দানব-প্রজ্ঞার পেটে মারল, তার জাদু বন্ধ করে দিল।

এসময়ে, অবশিষ্ট দুই জাদুকর কারেলের ওপর আত্মা-জাদু ছোঁড়ল।

ছায়া-কাপড়! পুনরায় কাপড় ঢেকে নিল, আত্মা-শক্তির স্তম্ভ কাপড়ে ধাক্কা খেল, জলধারার মতো ছড়িয়ে পড়ল।

মৃত্যু-চিহ্ন! প্রাণঘাতী ছোঁড়া! আত্মা-বিদারণ জাদুকরকে ছুরি ছুঁড়ল, কালি আর চিৎকারে তার মাথা ছিন্নভিন্ন।

পরের মুহূর্তে, ডান হাতে ছুরি তুলে নিল, দণ্ডের আঘাত প্রতিহত করল, তারপর "অন্ধ!" অদ্ভুত শক্তি দানব-প্রজ্ঞার মুখে লাগল, সে অন্ধ হয়ে দণ্ড নিয়ে পাগলের মতো ঘুরে বেড়াল।

দানব-প্রজ্ঞার অদ্ভুত আচরণ দেখে, শেষ জাদুকর পালাতে চাইল, কিন্তু ছায়া-পদক্ষেপে কারেল তাকে ধরে ফেলল, এক ঘুষিতে মাটিতে ফেলে, সহজেই গলা কেটে দিল।

ছায়া-কাপড়! শক্তি শরীরে ঢাকল, বেগুনি-কালো আলোক-স্তম্ভ আকাশ থেকে নেমে এল, কারেল অক্ষত থেকে ছায়া শক্তি নিয়ে দানব-প্রজ্ঞার দিকে ছুটল।

তোমার চারজন সহচর শেষ, এবার তোমার পালা! কারেল ছুরি হাতে আক্রমণ করল, একভাবে ছুরি-ধার কালো শক্তিতে মোড়ানো, ভয়াবহ।

দানব-প্রজ্ঞা দণ্ডে ঠেকাল, কিন্তু কারেল ছায়া-পদক্ষেপে তার পেছনে চলে গেল।

রক্তপাত! ছুরি বাঁ পাশের কাঁটায় থেকে ডান কাঁধ পর্যন্ত টেনে দিল, রক্ত ছিটে কারেলের মুখে পড়ল।

কারেল নিজেকে সংযত করল, মুখের রক্ত মুছে, হঠাৎ পিছিয়ে গড়িয়ে গেল। সেই মুহূর্তে, এক অদ্ভুত বেগুনি-বিদ্যুৎ ছুরি সামনে দিয়ে ছুটে গেল, ভাগ্যিস কারেল পিছিয়ে গিয়েছিল, এ শক্তি শুধু চামড়া ছিঁড়ে গেল।

পিছিয়ে পড়া থামিয়ে, কারেল ছুরি তুলে দ্রুত সামনে ছুটল!

"ঝং!" ছুরি আর শক্তি-ছুরি মুখোমুখি ঠেকল, তখনই কারেল বুঝল, শক্তি-ছুরি আসলে দানব-প্রজ্ঞা দণ্ড দিয়ে তৈরি করছে—দেখতে তলোয়ারের মতো, তবে হ্যান্ডেল অনেক বড়।

দানব-প্রজ্ঞা দণ্ডে শক্তি-ছুরি চালিয়ে আঘাত করতে গেল, কারেলের অস্ত্র ভেঙে যাওয়ায়, তার চোখে আনন্দের ছায়া। সে দণ্ডে শক্তি-ছুরি চালিয়ে কারেলকে দু’ফালি করার চেষ্টা করল।

"ঠং!" দানব-প্রজ্ঞা কারেলকে দু’ফালি করার স্বপ্ন দেখেই, কারেল বাঁ হাতে দণ্ড সরিয়ে, ডান হাতে এক ঘুষি মারল। কারেল তো পেশাদার যোদ্ধা, যদি অপেশাদার দানবের হাতে আহত হত, সবাই হাসবে।

প্রবল ঘুষি, দানব-প্রজ্ঞার দুই দাঁতের মাঝখানে, তার লম্বা নাকে, হাড় ভাঙা আর চ্যাপ্টা হওয়ার শব্দে, সে উড়ে গিয়ে পড়ল, দণ্ড পড়ে গেল।

দানব-প্রজ্ঞা হতবাক, মাটিতে পড়ে চুপচাপ। কিন্তু কারেল সচেতন, এগিয়ে গেল, বাঁ হাতে তার গলা চেপে ধরল, ডান হাতে চোখে জোরে ঘুষি মারল। একসঙ্গে মাটিতে জাল-দাগ ছড়িয়ে পড়ল, বারবার ঘুষি, শেষে দানব-প্রজ্ঞার মাথা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

রক্তমাখা ডান হাত তুলল, মুখের রক্ত মুছে, নারী তীরন্দাজের দিকে তাকাল। সে তখন হতভম্ব হয়ে কারেলের দিকে তাকিয়ে আছে।