একশ ছয় অধ্যায়: আদর্শের চরম বিপর্যয়

অর্ধেক দিন পর যখন কারেল ঘুমের ব্যাগটি খুলল, তখন স্টিভিলের অবস্থা ছিল পুরোপুরি বিধ্বস্ত। তার মুখের কোণ দিয়ে ফেনা গড়িয়ে পড়ছিল।

এই করুণ দৃশ্য দেখে কারেল চমকে উঠল। সে দ্রুত ব্যাগটি সরিয়ে স্টিভিলকে টেনে বের করল। ঠিক তখনই এক তীব্র দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, কারণ ডার্ক এলফটির সারা শরীর ভিজে চুপচুপে হয়ে ছিল। সে নিজের মলমূত্র ত্যাগ করে ফেলেছিল; তার পা এবং পিঠ হলুদ রঙের এক অদ্ভুত তরলে মাখামাখি ছিল, আর পেটের ওপর লেগে ছিল শ্বেতসার জাতীয় কিছু আঠালো পদার্থ।

কারেল এক তিক্ত হাসি হাসল। সে বুঝতে পারল পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে গেছে। সে তার স্পেস ব্যাগ থেকে এক বালতি পানি বের করে দ্রুত স্টিভিলকে ধুয়ে পরিষ্কার করল এবং তার সারা শরীরে, এমনকি গোপনাঙ্গেও কড়া মদের প্রলেপ লাগিয়ে দিল। সবশেষে, সরাসরি তার মুখে এক চুমুক মদ ঢেলে দিল। এই তীব্র ঝাঁকুনিতে স্টিভিলের জ্ঞান ফিরল, কিন্তু সে তখনও ঘোরগ্রস্ত অবস্থায় ছিল।

যখন স্টিভিলের জ্ঞান ফিরল, সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। শুধু মাথা কাত করে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, আর মুখ দিয়ে লালা ঝরছিল।

কারেলের সাথে থাকা নেকড়ে-মানব টডরিক এগিয়ে এসে চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞেস করল, "ওর এমন অবস্থা কেন?" তার চিন্তার কারণ ছিল এই যে, এই এলফটিকে ছাড়া ভূগর্ভস্থ শহর খুঁজে পাওয়া তাদের জন্য অসম্ভব হয়ে পড়বে।

কারেল চিৎকার করে বলল, "ইচিং ক্রিমটা একটু বেশিই কাজ করে ফেলেছে। প্যাটস্কিনার, এদিকে এসো তো!"

প্যাটস্কিনার একটি মুরগির রান চিবোতে চিবোতে তেলাক্ত হাতে দৌড়ে এল। কারেল তার কাছে ইলেকট্রিক শক দেওয়ার যন্ত্রটি চাইল। যদিও এমন পরিস্থিতিতে দীর্ঘস্থায়ী মানসিক চিকিৎসার প্রয়োজন ছিল, কিন্তু বর্তমানে কোনো চিকিৎসক পাওয়া অসম্ভব। তাই সে সরাসরি শক দিয়ে তাকে জাগিয়ে তোলার সিদ্ধান্ত নিল।

কারেল স্টিভিলের পুরুষাঙ্গটি ধরতেই অনুভব করল তার হাতের তালু গরম হয়ে উঠল এবং প্রচুর পরিমাণে সাদা তরল ছিটকে বেরিয়ে এল। তিনজনেই বিস্মিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। এরপর কারেল ইলেকট্রিক শক দেওয়ার যন্ত্রটি চালু করল এবং সেটি স্টিভিলের শরীরের স্পর্শকাতর অংশে চেপে ধরল।

পরের কয়েক সেকেন্ড কোনো সাড়া পাওয়া গেল না, কিন্তু তারপরই এক বিকট আর্তনাদ আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল! কারেলের কানে তালা লেগে যাওয়ার জোগাড় হলো। পাঁচ সেকেন্ডের মধ্যেই স্টিভিল তার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল। কারেল শক দেওয়ার যন্ত্রটি সরাতেই স্টিভিল এক দলা রক্ত বমি করল। সে মুখ খোলার চেষ্টা করল, কিন্তু শুধু অস্পষ্ট গুঞ্জন শোনা গেল—তার কণ্ঠনালী অতিরিক্ত চিৎকারে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল।

কারেল তাকে একটি নিরাময় পানীয় খাইয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি কিছু বলতে চাও?"

স্টিভিল দুর্বল কণ্ঠে বলল, "তুমি কী জানতে চাও?"

কারেল জানতে চাইল, "তুমি কে? কেন আমাদের আক্রমণ করেছিলে? নিকটতম শহর কোথায়?"

স্টিভিল জানাল, সে একজন নেক্রোমেন্সার এবং তাদের মেরে মৃতদেহে পরিণত করে নিজের শক্তি বাড়াতে চেয়েছিল। শহরটির পথ সে দেখিয়ে দিতে পারবে। এবার স্টিভিল আগের চেয়ে অনেক বেশি সহযোগী হয়ে উঠল। তবে সে দুটি শর্ত দিল—তার শরীরের বাঁধন খুলে দিতে হবে এবং সেই ইচিং ক্রিমটি তাকে ফেরত দিতে হবে। কারেল জানাল, তার কোনো আপত্তি নেই, কারণ নেক্রোমেন্সার তার মৃত সৈন্যবাহিনী ছাড়া কিছুই নয়।

এক শিশি বিশুদ্ধকরণ পানীয় পান করানোর পর স্টিভিলের শরীরের প্যারালাইসিস কেটে গেল। কারেল তাকে সেই ইচিং ক্রিমের শিশিটি দিল। স্টিভিল শিশিটি নিয়ে যা করল, তা দেখে কারেল হতভম্ব হয়ে গেল। সে নিজেই শিশিটি খুলে ক্রিমটি তার গোপনাঙ্গে মেখে নিল। সে আসলে এক চরম মাসোখিস্ট (ম্যাসোকিস্ট) ছিল! ক্রিম মাখতেই তার মুখে এক অদ্ভুত তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।

কারেল ও তার সঙ্গীরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। স্টিভিল তার কাপড় পরে নিল। সে কারেলের কাছে তার স্পেস ব্যাগটি চাইল। ব্যাগটি ফেরত পাওয়ার পর সে নিজের জন্য কিছু অদ্ভুত পোশাক বের করল—নীল রঙের কাপড়ের ওপর সোনালি বর্ডার দেওয়া। পোশাকটি ছিল অত্যন্ত খোলামেলা, যা তার বুক এবং পুরুষাঙ্গের অংশটিকে ঢেকে রাখার চেয়ে প্রদর্শন করতেই বেশি সাহায্য করছিল।

এরপরের পথচলায় স্টিভিল অদ্ভুত আচরণ করতে লাগল, সে যেন কারেলের সাথে এক ধরণের স্টকহোম সিনড্রোমে আক্রান্ত হয়ে পড়ল। সে বারবার কারেলের কাঁধে হাত রেখে কথা বলার চেষ্টা করছিল, যা দেখে লুরিন ঈর্ষান্বিত হয়ে তাকে বারবার শক দিতে লাগল। শক খাওয়ার ভয়ে স্টিভিল শেষ পর্যন্ত শান্ত হয়ে পথ দেখাতে শুরু করল।

ভূগর্ভস্থ গুহার মধ্য দিয়ে দীর্ঘ সময় চলার পর তারা মানুষের কণ্ঠস্বর শুনতে পেল। গুহা থেকে বেরিয়ে তারা যা দেখল, তাতে তাদের চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। সামনে এক বিশাল শহর, যার প্রবেশপথে দীর্ঘ বাণিজ্য কাফেলা দাঁড়িয়ে আছে। রক্ষীরা সবাই স্টিভিলের মতোই ডার্ক এলফ। সবচেয়ে বড় বিস্ময় ছিল—এই শহরের সব ডার্ক এলফই নারী, কিন্তু সবারই স্টিভিলের মতো পুরুষাঙ্গ রয়েছে!

কারেল ও তার সঙ্গীরা বুঝতে পারল, তাদের চেনা জগতের চেয়েও অদ্ভুত কোনো জগতে তারা এসে পড়েছে।