ষষ্ঠাত্তরতম অধ্যায়: অভিশপ্ত উপত্যকায় আগমন

পবিত্র চিকিৎসা সত্যিই পবিত্র যোদ্ধাদের সবচেয়ে শক্তিশালী চিকিৎসা কৌশল, এমনকি প্রায় শুকিয়ে যাওয়া বলদ মাথাও মুহূর্তেই সুস্থ হয়ে উঠল। ক্লাউডিয়া কোথা থেকে যেন দুটি বই খুঁজে পেল, ঠিক সেই দুটি বই যা ব্রোঞ্জ ঢালরক্ষীদের দরকার ছিল, মাত্র এক দিনের মধ্যে, অত্যন্ত বিপজ্জনক উন্নয়নের কাজটা অনায়াসেই সম্পন্ন হল। আমানাস থেকে বেরিয়ে আসার মুহূর্ত পর্যন্ত, সবাই যেন এক অদ্ভুত, অবাস্তব অনুভব করছিল।

রেথিপের কাছ থেকে দক্ষতার বই হাতে নিয়ে, কারেল একদিকে বইয়ের পাতা উল্টাতে উল্টাতে বলল, “কঠিনতা আসলে আপেক্ষিক, তুমি শক্তিশালী হলে, অতীতের চরম বিপদও তোমার জন্য বাগানের মতো হয়ে যায়।” ক্লাউডিয়া পাশে মাথা নাড়ছিল। ‘উপাদান ধারালো’, কারেল ব্রোঞ্জ ঢালরক্ষীদের কাজ সম্পূর্ণ করতে সাহায্য করার পুরস্কার; আগে এই দক্ষতা খুঁজে পাওয়া যায়নি, আর এখানে ছোট্ট দলের একজনের কাছে তা ছিল।

“কারেল, তুমি কি আমাদের সঙ্গে ফিরে যাবে না?” আমানাসের দরজায় দাঁড়ানো কারেলকে দেখে, সেরিসা জিজ্ঞাসা করল। “আমি তো গন্তব্যে পৌঁছাইনি এখনও।” কারেল হাসিমুখে পশ্চিম দিক দেখিয়ে বলল, “আমাকে আরও পশ্চিমে যেতে হবে।” “পশ্চিমে? ঠিক আছে, তোমাকে শুভকামনা!” কারেল যেতে পারবে না জেনে সেরিসা একটু হতাশ হল, তবু হাত নাড়ল বিদায় জানিয়ে।

“আমি যাচ্ছি অভিশপ্ত উপত্যকায়, কিছু ধাতব উপাদান নিতে। তুমি?” ব্রোঞ্জ ঢালরক্ষীরা চলে যাওয়ার পর, কারেল পাশে অলস ক্লাউডিয়ার দিকে তাকিয়ে বলল।

“আমি? আমি তোমার সঙ্গে যাব।” ক্লাউডিয়া কিছুক্ষণ ভেবে দেখল, তার আর কোনো কাজ নেই, তাই কারেলের সঙ্গে চলার সিদ্ধান্ত নিল।

“ঠিক আছে।” ক্লাউডিয়া এমন উত্তর দিতেই, কারেল তার কালো চিতাকে ডাকল, আর ক্লাউডিয়া তার সারাস যুদ্ধ ঘোড়া ডাকল; দু’জন একসঙ্গে মৃতদের অরণ্যের দিকে এগিয়ে গেল।

মৃতদের অরণ্য ও পচা পর্বতমালা, দু’টি অঞ্চলই আমানাসের প্রভাবাধীন; এখানে মূলত নানা মৃত আত্মার প্রাণী জন্মায়, অবশ্য আমানাসের মতো উচ্চমানের নয়, আর কসাইয়ের মতো ভয়ঙ্কর তো নয়ই। কেউই ভাবতে পারেনি, আমানাসের গভীরতার অল্প অংশেই নেতা স্তরের মৃত আত্মা আছে; মহাদেশের সবচেয়ে বিপজ্জনক ধ্বংসাবশেষ বলা হয়, তা অকারণে নয়।

ধূসর-কালো পচা মাটির উপর এক চিতা ও এক ঘোড়া দু’জনকে নিয়ে দ্রুত এগিয়ে চলল।

“আমার স্মৃতি ভুল না হলে, অভিশপ্ত উপত্যকার ধাতব উপাদান তো ইউরেনিয়াম, তাই তো? তুমি এই জিনিস নিয়ে কি করবে? পৃথিবী ধ্বংস করবে?” ঘোড়ায় চড়ে ক্লাউডিয়া ভ্রু কুঁচকে বলল। পবিত্র যোদ্ধা হিসেবে, চারপাশের অন্ধকার, ভয়াবহ পরিবেশে সে অস্বস্তি বোধ করছিল।

“তুমি আমাকে একটু বেশি গুরুত্ব দিচ্ছ। মাশরুম বোমা বানানো এত সহজ নয়।” কারেল পিস্তল বের করে, সামনে ছুটে আসা এক মৃত ভালুককে গুলি করে ফেলে দিল, তারপর বলল, “ইউরেনিয়াম ধাতব উপাদান, যদিও শক্তি ও নমনীয়তা কম, কিন্তু কিছু ধাতব উপাদান মিশিয়ে যদি সংকর ধাতু তৈরি করা যায়, তাহলে তার গুণাবলি উন্নত হয়, উচ্চ শক্তি, উচ্চ নমনীয়তা, উচ্চ ঘনত্ব—তুমি নিশ্চয়ই জানো, এই তিনটি মিললে কি হয়।”

“তুমি তো অস্ত্রই বানাতে চাও, তাই তো? সংকর ইউরেনিয়াম, তুমি কি ট্যাঙ্কের জন্য ছেদকারী গোলা বানাতে চাইছ?” ক্লাউডিয়া বুদ্ধিমান, একটু ইঙ্গিতেই কারেলের উদ্দেশ্য বুঝে গেল। “আমি তোমাকে সতর্ক করছি, ইউরেনিয়াম নিয়ে খেলা সহজ নয়, এই পৃথিবীতে কেউই তেজস্ক্রিয় দূষণ মেনে নেয় না।”

“ভাবনা ছড়িয়ে দাও, শুধু পৃথিবীর সীমানায় আটকে থেকো না, একমাত্র ইমিসেও নয়।” কারেল বলল, হাত কাঁপিয়ে মুহূর্তে তিনটি গুলি ছুঁড়ে সামনে দাঁড়ানো মৃত বৃক্ষ-দানবের দেহ ভেঙে দিল। “আমি ইউরেনিয়াম অস্ত্র ব্যবহার করি তেজস্ক্রিয় ক্ষতির জন্য নয়, ওটার প্রভাব দীর্ঘমেয়াদী, অমানবিক; আমি ইউরেনিয়ামের স্ব-ধারালো ও স্ব-জ্বলন ক্ষমতার জন্য ব্যবহার করি। তেজস্ক্রিয় সমস্যা আমি আগেই সমাধান করেছি, কোনো সমস্যা নেই।”

“তাই?” কারেলের আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে ক্লাউডিয়া কিছুটা সন্দেহ করল।

মৃতদের অরণ্য ও পচা পর্বতমালা পেরোতে দুই দিন লাগে, সময় কম হলেও, অসীম মৃত প্রাণীদের মোকাবিলা করতে হয়, যথেষ্ট কষ্টের। সাধারণ মৃত ও কঙ্কালের বাইরে, এখানে সবচেয়ে বেশি রয়েছে জাদুবিদ্যায় পরিবর্তিত উদ্ভিদ।

অতিরিক্ত অন্ধকার উপাদান থাকার কারণে, এখানকার অধিকাংশ উদ্ভিদ চরম পরিবর্তিত হয়ে গেছে, উদ্ভিদ, মৃত, অন্ধকার উপাদান প্রাণীর মধ্যবর্তী রূপ নিয়েছে, আর এই রূপে রয়েছে প্রবল আক্রমণ ক্ষমতা।

মৃত বৃক্ষ-দানব, শুকিয়ে যাওয়া বৃক্ষ থেকে উদ্ভূত এক ধরনের দানব, কাঠের দেহ, যার শক্তি লোহার সমান, জীবন্ত প্রাণীর মাংস খেতে ভালোবাসে, আর খুব ভালো ছদ্মবেশী। সাধারণত শুকনো বৃক্ষের মতো থাকে, শিকার কাছে গেলে তার শাখা-প্রশাখা স্পর্শক হয়ে শিকারকে আঁকড়ে ধরে, ধাপে ধাপে রক্ত-মাংস খেয়ে ফেলে। উদ্ভিদ হিসেবে মৃত বৃক্ষ-দানব খুব শান্ত, নিঃশব্দে চলে, কোনো শব্দ হয় না; আবিষ্কার হলেও মুহূর্তে গাছের ছদ্মবেশে ফিরে যায়।

একটি মাত্র দুর্বলতা—মৃত বৃক্ষ-দানব খুব ঠান্ডা; কারেলের চোখে, তা গভীর নীল রঙে ফুটে ওঠে, ধূসর-সাদা পরিবেশে স্পষ্ট দেখা যায়।

ক্লাউডিয়া পিঠে ‘ছাই বাহক’ বইটি নিয়ে, তার পবিত্র আলোর শক্তি ক্রমাগত ছাই বাহকের ভেতরে প্রবাহিত করছিল, ছাই বাহক থেকে দশ মিটার ব্যাসের পবিত্র আলোর আবরণ তৈরি হচ্ছিল। মৃত আত্মা প্রাণী এই আবরণে ঢুকলেই, পবিত্র আলোর ধ্বংসাত্মক প্রভাবে দ্রুত গুঁড়িয়ে যায়, ছাইয়ে পরিণত হয়।

অবশ্য, কারেলও এতে কিছুটা প্রভাবিত হয়; পবিত্র আলোর আবরণে বেশিক্ষণ থাকলে, কারেলের খোলা চামড়ায় ফোস্কা পড়ে।

দুই দিন হাঁটার পর, শেষ পর্যন্ত দু’জন পচা পর্বতমালা ছেড়ে অভিশপ্ত উপত্যকার প্রান্তে পৌঁছল।

ত্রিশ বছর আগে ধাতব দুর্যোগে বামন রাজ্যে চরম আতঙ্ক ছড়িয়েছিল, ফলে অভিশপ্ত উপত্যকার সব রাস্তা ধ্বংস করা হয়, প্রবেশপথ বন্ধ, বামন সেনারা সদা সতর্ক, নিরাপত্তা চরম পর্যায়ে।

কিন্তু এই বামনরা ভাবেনি, কেউ পার্বত্য অঞ্চল থেকে গ্লাইডার নিয়ে উপত্যকা ঢুকে পড়বে।

ঘন অন্ধকার রাতে, কারেল ও ক্লাউডিয়া গ্লাইডার নিয়ে, দুই বিশাল বাদুড়ের মতো পচা পর্বতমালার খাড়া পাহাড় থেকে অভিশপ্ত উপত্যকার দিকে উড়ে গেল।

গ্লাইডারে চড়ে দু’জনের চোখে, নিচে বামন টহলদলের সারি সারি আগুন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

“তারা যদি উপরে তাকায় তো কি হবে?” গ্লাইডার ধরে ক্লাউডিয়া জিজ্ঞাসা করল।

“চিন্তা করো না, তারা আমাদের দেখতে পাবে না।” পুরো কালো পোশাকের ক্লাউডিয়ার দিকে তাকিয়ে কারেল বলল, “আজ রাতে আকাশ মেঘাচ্ছন্ন, আমি গ্লাইডারও ধূসর-কালো রঙে রাঙিয়েছি, বড় আলো না থাকলে আমাদের খুঁজে পাওয়া অসম্ভব।”

বলেই, কারেল নিয়ন্ত্রণ লিভার চাপ দিল, সে দ্রুত নিচে নামতে লাগল, ক্লাউডিয়া তার পিছু নিল।

গ্লাইডার ঘুরতে ঘুরতে নিচে নামল, মাটির কাছে পৌঁছতেই গ্লাইডার হঠাৎ মিলিয়ে গেল—গ্লাইডার গুটিয়ে ফেলা হয়েছে। জড়তার জোরে, কারেল একটি ঘুর্ণায়মান খেলনার মতো কয়েক মিটার দূরে ছিটকে পড়ল, মাটিতে গড়াগড়ি দিয়ে উঠে ধুলা ঝাড়ল।

“বুম!” এক প্রচণ্ড শব্দে, ভারী রক্ষাকবচ পরা ক্লাউডিয়া আকাশ থেকে পড়ে মাটিতে ফাটল তৈরি করল; কারেলের থেকে ভিন্নভাবে, ক্লাউডিয়া নিজের ওপর ‘রক্ষার হাত’ যোগ করে, যেন উল্কাপাতের মতো আঘাত করল।

“আহা! একটু ছোট করে করো!” ধুলার ঝড় দেখে, কারেল নীচু স্বরে বলল।