অধ্যায় আটচল্লিশ : হঠাৎ আক্রমণ

প্রকৌশল বিমানের শক্তি অত্যন্ত প্রবল, একটি বিমান সহজেই চারজনকে বহন করতে পারে। চারটি বিমান বাতাসভর্তি জাহাজ থেকে উড়ে গেল, ষোলো জন আততায়ীকে নিয়ে রহস্যময় আগ্নেয়গিরির ভূমির দিকে রওনা হলো।

“ঠিক আছে, গন্তব্যে পৌঁছে গেছি। সবাই দুজন করে জুটি হয়ে আলাদা পথে অনুসন্ধান করো। প্রাণ বাঁচানোই প্রধান!”—একজন প্রকৌশল বিভাগের ধনুর্ধারী বৈমানিক চিৎকার করে বলল। যেহেতু এটি অনুসন্ধান মিশন, তাই বিমান চালাচ্ছে প্রকৌশল বিভাগের ধনুর্ধারীরা, যারা তুলনামূলকভাবে শক্তিশালী সাহায্যকারী শ্রেণির।

“আমরা এখানেই অপেক্ষা করবো। কোনো বিপদে পড়লে সংকেত রকেট ছুড়ো, সঙ্গে সঙ্গে পৌঁছে যাবো।”
“ঠিক আছে!”—সব আততায়ী একস্বর হয়ে উত্তর দিল, তারপর একসাথে অদৃশ্য হয়ে গেলো, যেন মুহূর্তেই চোখের সামনে থেকে মিলিয়ে গেলো তারা।

“ভাবাই যায় না, একা কেউ যদি এই গোটা আততায়ীর দলের মুখোমুখি হয়, কী দশা হতো!”—একজন সূক্ষ্ম বর্ম পরা ধনুর্ধারী আততায়ীদের অদৃশ্য হওয়া পথের দিকে তাকিয়ে নিজের ধনুকের ওপর হাত বোলাতে বোলাতে বলল।

এবারের অনুসন্ধান মিশনে প্রচুর প্রাণহানি হওয়ায়, সব অযোগ্য আততায়ীকে বাদ দেওয়া হয়েছে। দুর্ভাগ্যবশত, সুনীও তাদের মধ্যে ছিল। তাই এবার কারেল সঙ্গী হয়েছে এক পশুজাতির বিড়ালমানব আততায়ীর সঙ্গে।

বিড়ালমানব আততায়ীর চেহারা কোমল, গোল মুখ আর দু’টি বিড়ালের কান, পেছনে কালো-সাদার মিশ্রণে দুলতে থাকা লেজ—সব মিলিয়ে সে যেন একেবারে সদ্যযৌবনপ্রাপ্ত ছেলে।

“দুলাভাই।”—কিন্তু অবাক করার বিষয়, এই বিড়ালছানার প্রথম কথাই ছিল এটা।

“দুলাভাই?”—এ প্রশ্নে কিছুটা বিভ্রান্ত কারেল।

“হ্যাঁ, তুমি তো লুলিনের প্রেমিক, আর লুলিন আমার দত্তক দিদি, স্বাভাবিকভাবেই তুমি দুলাভাই। আমি রেমি।”

“আমি কারেল, তোমার সঙ্গে পরিচয়ে খুশি।” কারেল হাত বাড়িয়ে বিড়ালমানব আততায়ীর সঙ্গে করমর্দন করল।

এলফদের মতো, বিড়ালজাতিরাও জন্মগত আততায়ী, বিড়ালের স্বভাব উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়ে তারা শব্দহীন চলাফেরা, কষ্ট সহ্য, অতীন্দ্রিয় উপলব্ধি—এসব বিশেষ দক্ষতার অধিকারী।

দু’জন এগিয়ে যেতে যেতে দেখল, তাদের অবস্থান ক্রমশ উঁচু হচ্ছে, ভূমি আরও শুষ্ক হয়ে উঠছে। শুকনো মাটির উপর সর্বত্র উঠে আছে পাথরের নল, যার ফাঁক দিয়ে হালকা কালো ধোঁয়া বেরোচ্ছে। মাটির ফাটলে মাঝে মাঝে দেখা যাচ্ছে রক্তিম দীপ্তি।

“আগ্নেয়ভূমি, তাপমাত্রা থেকে সাবধান।” ফাটল থেকে বেরোতে থাকা লাভা দেখে কারেল সতর্ক করল।

“বুঝেছি।”

আগ্নেয় অঞ্চলের উত্তাপ অসহনীয়, কারেল অনুভব করল এখানে কমপক্ষে চল্লিশ বা পঞ্চাশ ডিগ্রি, হয়তো আরও বেশি। কিছু লাভা-মাকড়সা ও ছাই-সাপ লালচে দীপ্তি ছড়ানো মাটিতে নেমে যাচ্ছে।

“দুলাভাই, ওইদিকে ছোট্ট দৈত্য আছে।” রেমি নরম গলায় ডেকে কারেলকে দেখাল, কাছের এক লাভার পুকুরে কয়েকটি দানব-শিশু একে অপরের সঙ্গে খেলছে, লাভার গোলা ছুঁড়ছে।

দানব-শিশু, আগুনজাত দানব প্রাণী, আগুনে পারদর্শী, লাভায় বাস করতে পারে, দানবদের মধ্যে সবচেয়ে নিচু শ্রেণি, সংখ্যায় অধিক হয়ে আক্রমণ করে। আগ্নেয়ভূমির মতো উত্তপ্ত অঞ্চলে এরা সাধারণ।

“ওদের নিয়ে মাথা ঘামাবি না, চল সামনে যাই।”—কৌতূহল বিড়ালের স্বভাব, কিন্তু এমন সময়ে সেই স্বভাব দমন করাই ভালো।

“ঠিক আছে।”—রেমি নিরুপায় হয়ে ছুরি গুটিয়ে কারেলের পেছনে হাঁটল।

শীঘ্রই, আধা দিন কেটে গেল, সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়েছে। অনুসন্ধান মিশন অত্যন্ত একঘেয়ে ও কষ্টকর, বিশেষ করে এমন বিপজ্জনক পরিবেশে। কারেলের দেহে সজ্জার কারণে উচ্চ সহনশীলতা থাকায় তার সমস্যা হলো না, কিন্তু রেমির অবস্থা খারাপ, মাথা-মুখে ঘাম ঝরছে, লেজ ঝুলে পড়েছে, পুরোটাই জমিতে ছোঁয়াতে ভয় পাচ্ছে—না হলে দগ্ধ হওয়া অবধারিত।

“পদচিহ্ন!”—কারেলের এক নিম্ন স্বর রেমির মনোযোগ আকর্ষণ করল।

“কি হয়েছে? কিছু পেয়েছো?”—বিরক্ত রেমি যেন হঠাৎ প্রাণ পেল, কারেলের পাশে এসে দাঁড়াল।

“একটু দাঁড়াও, পেছনে সরো।” কারেল হাত বাড়িয়ে রেমিকে দূরে সরিয়ে দিল, “তুমি পদচিহ্নের উপর দাঁড়িয়ে গেলে।”

সূর্যাস্তের আলোর সহায়তায়, দু’জনে দেখল মাটিতে গাদা গাদা দু’টি সারিতে পদচিহ্ন, মাঝখানে লম্বা এক টানা দাগ।

“উঁ, দেখতে কিছুটা কডো পশুর মতো।”—মাটিতে বসে রেমি চিহ্নগুলো খুঁটিয়ে দেখল, তারপর বলল।

“কডো পশু?”—কারেলের মুখে অবাক ভাব, কডো পশু তো তৃণভোজী, এখানে কী করছে?

“রূপে না, চিহ্নের বিন্যাসে মিল আছে। দেখো, দু’টি সারি কাছাকাছি, মানে চারপেয়ে কিছু, আর মাঝের টানা দাগ মানে লম্বা লেজ মাটিতে ছুঁয়েছে।”—অর্কদের রাজপ্রাসাদে কডো পশু গৃহপালিত হিসেবে ব্যবহৃত হয়, তাই রেমি এ বিষয়ে অভ্যস্ত।

“গোপনে থাকো, আমরা অনুসরণ করি, মনে রেখো, যা-ই দেখো, কোনো শব্দ করবে না।” চিহ্নের দিকে তাকিয়ে কারেল বলল।

“ঠিক আছে, দুলাভাই।”

“বাহ, এখানে তো আরও গরম!”—রেমির মুখ থেকে দৃশ্যমান হারে ঘাম ঝরছে, ত্রিভুজাকৃতির বিড়াল-কান দু’টিও ঢলে পড়েছে।

“এটা খাও।” কারেল পেছনে ফিরিয়ে এক বোতল হালকা নীল ওষুধ দিল, হাতে নিতেই বরফের মতো ঠান্ডা, চারপাশে হালকা ধোঁয়া।

“হুম।” রেমি ওষুধটি ছোঁ মেরে নিয়ে ঢাকনা খুলে চটজলদি গিলে ফেলল।

“উহ!”—রেমির গায়ে কাঁপুনি, লেজের পশম খাড়া, “এটা কী ওষুধ?”

“তুষার বলয়ের ওষুধ, বরফজাত যাদুকরদের শক্তি বাড়াতে ব্যবহৃত হয়, আজ তোমার ভাগ্যে জুটেছে।” পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কারেল বলল, রেমির মুখে ইতিমধ্যে সাদা তুষার জমেছে।

“উহ… আমি ভাবছিলাম…এক গ্লাস ঠান্ডা জল…উহ…কম হতো।” হাত জড়িয়ে কাঁপতে কাঁপতে রেমি বলল। “আমার মনে হচ্ছে…আর পারছি না…দুলাভাই…আমার দিদিকে…জানিয়ে দিও…”

“অতো নাটক করো না, শুরুতে একটু ঠান্ডা, ছোট মেয়েরা যে সহ্য করতে পারে, তুমি পারবে না?”—সঙ্কুচিত রেমিকে হালকা লাথি মেরে কারেল বলল।

“ওহ, এখন আর ঠান্ডা লাগছে না, গরমও নেই…”—রেমির কথা শেষ হওয়ার আগেই কারেল মুখ চেপে দেয়াল ঘেঁষে ধরল, তারপর রেমি দেখল কারেলের দেহ ধীরে ধীরে স্বচ্ছ হয়ে ছায়ার মতো মিলিয়ে গেল।

“উঁ….”—রেমি কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ মুখ চেপে ধরা হাত আরও শক্ত হলো, তারপর যেন পাতলা চাদরে ঢেকে যাওয়ার অনুভূতি, নীচে তাকিয়ে দেখে নিজেও অদৃশ্য।

ডুম! ডুম! ভারী পায়ের শব্দে ভূমি কেঁপে উঠল, যেন বাড়িতে কডো পশুর পেছনে পেছনে হাঁটার মতো। সামনে আসা দৃশ্য দেখে রেমির চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, কারেল মুখ চেপে না ধরলে হয়তো চিৎকারই করে বসত।

এ কেমন দানব! দুই মিটার উচ্চতা, বলিষ্ঠ শরীর, গা জুড়ে আগ্নেয়গিরির পাথরের মতো কালো চামড়া, পরনে ভারী বর্ম, যার সর্বত্র ধারালো কাঁটা। ড্রাগনের মতো মুখ, দুটি পুরু ও লম্বা বাহুতে বিশাল বর্শা, চারটি স্তম্ভের মতো পা, পেছনে পুরু লেজ—সব মিলিয়ে রেমি হতবাক।

অর্ধ-ড্রাগন মানব, এই পরিচিত অবয়বে কারেল জানে এরা কী। মানুষের মতো প্রাণীর দেহে ড্রাগনের রক্ত ঢেলে বিদঘুটে যাদুতে তৈরি করা, সাধারণত ড্রাগনের বাসা পাহারা দেয়। প্রকৃত ড্রাগনের কাছে এরা কেবলমাত্র দাস।

তাই তো, কুয়াশা শহরে এত কম লাশ—এবার রহস্যের জবাব পাওয়া গেল।

চলো, অনুসরণ করি—কারেল ইশারা করতেই দেখে রেমি এগোয়নি।

চল!—কারেল হাতের ইশারায় বলে।

না, পারবো না…—রেমি ভয়ে কুঁকড়ে যায়, দানবটির পেছনে যেতে চায় না।

তাড়াতাড়ি চল! ওটা বাইরে যাচ্ছে, ভেতরে আরও দানব আছে!

কারেলের ইশারা বুঝে শেষমেশ রেমি কাঁপতে কাঁপতে অনুসরণ করল।

সামনে চলতে চলতে রেমির দেহ মাঝে-মাঝে দৃশ্যমান হয়ে পড়ে, অর্ধ-ড্রাগন মানব পেছনে ফিরে ফিরে তাকাতে থাকে।

এতে রেমি আরও ভয় পায়, কয়েকবার তো ধরা পড়তে পড়তে বাঁচে। অবশেষে, অর্ধ-ড্রাগন মানব এক লাভার পুকুরের পাশে এসে দাঁড়ায়।

এখানে থাকো।—কারেল মুষ্টি উঁচু করে রেমিকে থামতে বলে, ছুরি বের করে চুপিসারে অর্ধ-ড্রাগন মানবের পেছনে এগিয়ে যায়।

এটা কালো ড্রাগন জাতের অর্ধ-ড্রাগন মানব, কালো ড্রাগন বা ভূ-ড্রাগন, জীবিত থাকাকালে লাভার প্রতিরোধী, মৃত হলে সেই ক্ষমতা থাকে না।

প্রাণঘাতী আঘাত, মন্থর বিষ, ছুরিতে বিষ মেখে, কারেল ধীরে ধীরে কাছে যায়। পুরু বর্মে ঢাকা অর্ধ-ড্রাগন মানব—লেজ, পিঠে ধারালো কাঁটা, বর্ম ছোট সমস্যা, মূল সমস্যা হচ্ছে দু’টি হৃদয়, এক আঘাতে মারা যায় না। তাছাড়া, ড্রাগনের শারীরিক গঠন কারণে অজ্ঞান করার কৌশলও কার্যকর নয়। আসল দুশ্চিন্তা হচ্ছে, শত্রু ডাকে ফেললে অন্যরা বিপদে পড়বে। তাই দ্রুত সেরে ফেলা দরকার। অর্ধ-ড্রাগন মানবের বর্শার দিকে তাকিয়ে কারেলের মনে পরিকল্পনা আসে।

ছুরি উল্টো ধরে, কারেল মুহূর্তে সামনে এসে ছুরি চালায়, ধারালো ড্রাগনের দাঁতের ছুরি অর্ধ-ড্রাগন মানবের গলা কেটে দেয়, রক্ত ছিটকে পড়ে। কারেল নিচু হয়ে পাশ কাটিয়ে বর্শাধারীর ডান কব্জিতে ছুরি বসায়, সঙ্গে সঙ্গে শক্তি হারিয়ে বর্শা পড়ে যায়, সেটা তুলে নেয় কারেল। দু’পা পিছিয়ে দেখে, অর্ধ-ড্রাগন মানব গলা চেপে ধরে ছটফট করছে, কারেল বর্শা উঁচিয়ে দৌড়ে ঝাঁপিয়ে ছুঁড়ে দেয়।

কালো ড্রাগনের বর্শার বর্মভেদী ক্ষমতা সহজেই সক্রিয় হয়, কারেলের শক্তি প্রবাহিত হতেই কালো পাথরের বর্শা সোনালী আলো ছড়ায়, তাতে অর্ধ-ড্রাগনের বর্ম কাগজের মতো দুর্বল, মুহূর্তে দু’টি হৃদয় বিদ্ধ হয়ে দানবটি মৃত্যু বরণ করে।

ছুরি হাতে কারেল তার মাথা কেটে ফেলে, বর্শা ও মাথা ব্যাগে পুরে, লাশটাকে এক লাথিতে লাভার পুকুরে ফেলে দেয়। দেখতে পায়, লাভার মধ্যে দেহ আস্তে আস্তে গলে যাচ্ছে। কারেল পেছনে তাকিয়ে হতবাক রেমিকে ইশারা করে—চলো, এবার চলে যাই।

কারেল ঘুরে যেতেই, লাভার পুকুর থেকে এক স্বচ্ছ ছায়া বেরিয়ে তার দেহে মিশে গেল। চামড়ার বর্মের নিচে কারেলের চামড়ার আঁশে ক্ষীণ ঝিলিক উঠল, আবার মিলিয়ে গেল।

…
সঞ্চয় করো, সুপারিশ করো…