অধ্যায় আটত্রিশ: কুয়াশার শহরের ধ্বংসস্তূপ
“ডিং! জাদুকরী উড়ন্ত জাহাজ সান্টিয়াগো-৩৭ নম্বর গন্তব্যে এসে পৌঁছেছে, যাত্রীরা প্রস্তুতি নিন। দয়া করে জাহাজের কেবিনে জাদু ব্যবহার করবেন না, ভারী অস্ত্র挥 করবেন না, বিস্ফোরক দ্রব্য নিয়ে খেলবেন না। সহযোগিতার জন্য ধন্যবাদ। পরবর্তী গন্তব্য: কুয়াশা নগরী, নামার জন্য প্রস্তুত থাকুন।”
বৃহৎ জাদুকরী শব্দপ্রবাহে চতুর্থ বর্ষের সেই সকল শিক্ষার্থী, যারা এবারকার পরীক্ষা দিতে সম্মত হয়েছিল, একে একে উড়ন্ত জাহাজে উঠতে শুরু করল। প্রয়োজনীয়তা, অসুস্থতা কিংবা অনিচ্ছার জন্য বাদ পড়া ছাড়া এই যাত্রায় অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা প্রায় সাত শতাধিক, যা পূর্ব অনুমানের চেয়ে কিছুটা কম হলেও যথেষ্টই ছিল; তিনটি উড়ন্ত জাহাজে গাদাগাদি করে সবাই উঠেছে।
জাহাজের পেছনের বিশাল পাখার ঘূর্ণিতে ভর করে উড়ন্ত জাহাজগুলো আটলান্টিস সাম্রাজ্যের সীমান্ত ঘেঁষে কুয়াশা নগরীর দিকে রওনা হল। যদিও অনেক আকাশযানের চেয়ে এ জাহাজের গতি সর্বোচ্চ নয়, তবুও প্রতি ঘণ্টায় শতাধিক কিলোমিটার পাড়ি দেয়, ফলে আনুমানিক একদিনের মধ্যেই গন্তব্যে পৌঁছানোর কথা।
উড়ন্ত জাহাজে অবসর সময় কাটছিল, তাই কারেল তার বামনের ছুরি বের করে বান্ধবী ও কয়েকজন সঙ্গীর জন্য ওয়াকি-টকির সংস্কার কাজে মন দিল। লুলিন ছিলেন শিয়ালকুলের সামান; শিয়ালের কান মাথার ওপর থাকায় মাইক্রোফোনের দৈর্ঘ্য বাড়াতে হল, নইলে মুখে পৌঁছত না। সুউনি অপেক্ষাকৃত সহজ; সরাসরি কানে বসিয়ে ধাতব ক্লিপে আটকানো হল, যাতে লড়াইয়ের সময় খুলে না পড়ে।
কিন্তু পবিত্র অশ্বারোহী ও এলফ ড্রুইড এসট্রাইডের ক্ষেত্রে কিছুটা ঝামেলা দেখা দিল। পবিত্র অশ্বারোহী ধাতব বর্ম পরেন, যা ইলেক্ট্রোম্যাগনেটিক তরঙ্গের ওপর প্রভাব ফেলে; তাই কারেল বাধ্য হয়ে পূর্ণ মুখাবরণ বর্মের হেলমেটে একটি ছিদ্র করল, ছোট ওয়াকি-টকি বসাল, তারপর হেলমেট পরা অবস্থায় সেটার সমন্বয় করল। আর এসট্রাইডের রূপান্তরের সময় দেহের আকার ব্যাপকভাবে বদলে যায় বলে কারেল লচিক পদার্থ দিয়ে একটি কলার বানিয়ে ওয়াকি-টকি সেখানেই লাগাল, যদিও কার্যকারিতা কিছুটা কমে গেল, তবুও চলবে। একমাত্র সমস্যা, এলফ তরুণী এ লজ্জাজনক ব্যাপারটা মেনে নেবে কিনা।
উড়ন্ত জাহাজের ক্লান্তিকর যাত্রাটি সবার গল্প ও হাস্যরসে দ্রুত কেটে যাচ্ছিল, ধীরে ধীরে সবার মনে একটাই প্রশ্ন ঘুরপাক খেতে লাগল: "একদিনের মধ্যে পৌঁছানোর কথা, এখনও পৌঁছালাম না কেন?" সবাই অস্থির হয়ে উঠল, কারণ ছোট কেবিনে এত মানুষ গাদাগাদি করে থাকা দুঃসহ হয়ে উঠেছে।
শীঘ্রই কর্মীরা এসে জানাল, এতক্ষণ ধরে উড়ন্ত জাহাজ চলেছে কারণ কুয়াশা নগরীর অবস্থান খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না; এমনকি শহরের বাইরে থাকা জাহাজ টাওয়ারটিও দেখা যায়নি—তারা অনুসন্ধান চালাচ্ছে, সবাইকে শান্ত থাকার অনুরোধ করা হল।
"নেভিগেটর তো আছে, তবুও পথ হারানো যায়?"
"দিকজ্ঞান কি খেয়ে ফেলেছে?"
"জাহাজ টাওয়ার কি কোন দানব ভেঙে দিয়েছে..."
এসব অদ্ভুত যুক্তি শুনে শিক্ষার্থীরা অসন্তুষ্ট হলো; তারা কি বোকা? নিশ্চয়ই কর্মীরা পথ হারিয়েছে, না হলে এত দেরি হতো না।
"দেখো! ওটা কী!" সবাই যখন আবার গুঞ্জন শুরু করল, তখন এক ধনুকধারী ছাত্র জানালার বাইরে নির্দেশ করে চিৎকার করল।
"হে ঈশ্বর!"
"না! এটা অসম্ভব!"
"দেবতা! এমন কী করে হল?"
"এটা কি কৌতুক?"
কারও কণ্ঠ খুব দূর পর্যন্ত পৌঁছায় না, তবুও পাশে থাকা লোকেরা শুনে ফেলে; একজন-দু’জন সেই ধনুকধারীর দেখানো দিকে তাকাতেই আশেপাশের আরও অনেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।
"কুয়াশা নগরী সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছে!"
কে যেন ফিসফিস করে বলল, কিন্তু এটাই বাস্তবতা।
এককালে অপ্রতুল হলেও প্রাণবন্ত ছিল যে কুয়াশা নগরী, এখন রয়ে গেছে কেবল ছাই-মাখা ধ্বংসস্তূপ। পোড়া জমিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে নানা বিকৃত দেহাবশেষ, হিংস্র জন্তু-জানোয়ার মৃতদেহ ছিঁড়ে খাচ্ছে, সর্বত্র ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ—দৃশ্যটি এতটাই ভয়াবহ যে চোখে দেখা যায় না।
তিনটি বিশাল উড়ন্ত জাহাজের আগমনে নিচের মাংসাশী পশুগুলো ভয় পেয়ে পালিয়ে গেল; তারপর জাহাজের ইঞ্জিন বন্ধ করে ধ্বংসস্তূপের প্রান্তে স্থির হয়ে রইল।
দড়ির ঝুলন্ত শব্দের সাথে, প্রতিটি পাশে ১০টি, মোট ২০টি স্লাইডিং দড়ি ছুড়ে ফেলা হল; একে একে শিক্ষার্থীরা সেই বিশাল উড়ন্ত জাহাজ থেকে নেমে এল। জাহাজ টাওয়ার না থাকায় এটাই একমাত্র উপায়।
সবাই নামার পর সহানুভূতির সাথে এক জায়গায় জড়ো হলো, এরপর গুপ্তঘাতক ও ধনুকধারী ছাত্ররা সামনে এগিয়ে অনুসন্ধানে নেমে পড়ল।
একটি শহর পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন—এটা মোটেই ছোট ঘটনা নয়।
পুরো শহরতলি স্পষ্টতই এক ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ডে পুড়েছে; সর্বত্র কালো ছাই, ভগ্ন গৃহের ধ্বংসাবশেষের মাঝে নানা আকৃতির পোড়া মৃতদেহ পড়ে আছে, বাতাসে মৃদু পচা গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছে।
"দেখে মনে হচ্ছে তিন-চার দিন আগে মারা গেছে," নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকে কারেল বলল, তারপর ঝুঁকে পোড়া কাঠের টুকরো ছুঁয়ে দেখল—পোড়ার আগে সম্ভবত এটা বাড়ির মূল কাঠামো ছিল, এখন কেবল ছাই।
কারেল ও সুউনি মৃতদেহের কাছে গিয়ে সাবধানে মাটিতে উপুড় হয়ে থাকা এক মৃতদেহ উল্টে দিল। হতভাগ্য এই পোড়া ও জীর্ণ দেহটা ছিল অস্বাভাবিক রুগ্ন, উল্টে দিতেই কারেল অবাক হয়ে দেখল, সামনের অংশটা বেশ ভালোভাবেই অক্ষত আছে—দেখে মনে হল, বয়স সতেরো-আঠারো বছর বয়সী মেয়ে।
ছুরি বের করে মেয়েটির পোড়া কাপড়ের বেশির ভাগ অংশ কেটে ফেলল; পানিশূন্যতার জন্য পুরো দেহটা যেন শুকনো মাংসের টুকরো, ফলে পচন খুব কম।
"এসো, তোমরা সবাই এটা দেখো," কিছু আবিষ্কার দেখে কারেল আশেপাশে ক্লু খুঁজতে থাকা সবাইকে ডাকল; সবাই মেয়েটিকে ঘিরে ধরল।
মৃতদেহের সামনের অংশে বিশাল এক ক্ষত, পাঁজর থেকে কোমর পর্যন্ত ছুরি চালানো, প্রায় শরীর দু’ভাগ হয়ে গেছে। ক্ষত খুব গভীর না হলেও চারপাশের অংশ পুরোটাই পোড়া ও ছাই হয়ে গেছে।
"পুরোপুরি যোদ্ধার জ্বালানো অস্ত্রের মতোই মনে হচ্ছে," একজন ছাত্র মন্তব্য করল। স্পষ্টতই, এমন ক্ষত কেবল ধারালো অস্ত্রেই করা সম্ভব; অর্থাৎ, আক্রমণকারী ব্যক্তি কিংবা প্রাণী অস্ত্র ব্যবহারে পারদর্শী। যদি কোনো দানব হয়, তাহলে এই ধরনের আগুন-যুক্ত থাবাওয়ালা দানব তো কেবল ভূগর্ভস্থ আগ্নেয়গিরির কাছাকাছি পাওয়া যায়।
"পৃথিবীর মাটি খুঁজে দেখো—কোনো পায়ের ছাপ আছে কিনা, বিশেষত শহরের চারপাশে যেখানে আমরা হাঁটিনি," সুউনি ক্ষতের গভীরতা পরীক্ষা করে বলল।
এমন সময় কারেল যখন অন্যত্র যেতে উদ্যত, মাটিতে এক ঝলক সোনালি ঝিলিক তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
"এটা কী..." কারেল ঝুঁকে পুড়ে যাওয়া ছাইয়ের মাঝে থেকে সোনালি ঝলমলে একখণ্ড কুড়িয়ে নিল। এটা অদ্ভুত আকৃতির একটি টুকরো, জ্বলন্ত আগুনে সোনালি-লাল আভা ছড়াচ্ছে, তবে প্রান্তগুলো বেশ পুড়ে গেছে, বোঝা যাচ্ছে না আসলে কি ছিল।
তবুও, এটা মূল্যবান সূত্র—কারেল সেটি যত্ন করে রেখে পাশের কোলাহলের দিকে এগিয়ে গেল; ওদিক থেকে মনে হল কিছু আবিষ্কার হয়েছে।
একটি ভূগর্ভস্থ কক্ষ!
সত্যিই, ওই দলটি একটি অক্ষত সেলারে খোঁজ পেল। কয়েকজন মিলে কক্ষের ঢাকনা তুলল; একজন ধনুকধারী মোমবাতি জ্বালিয়ে ঢুকল—কিছুদূর যেতেই মোমবাতি নিভে গেল, সঙ্গে সঙ্গে সে পেছনে লাফিয়ে বেরিয়ে এল।
সবাই কিংকর্তব্যবিমূঢ়; এ অবস্থায় কয়েকজন ড্রুইড এসে সেলারে ঝড়ো জাদু ছুঁড়ল, ফলে চারদিক ছাইয়ে ভরে গেল, চোর ও ধনুকধারীরা তাদের তাড়িয়ে দিল।
ছাই উড়ে গেলে কারেল দলনেতা হয়ে ভেতরে ঢুকল। কক্ষটি খুব বড় নয়, বিশ-ত্রিশ বর্গমিটার হবে। সবচেয়ে ভেতরে কয়েকটি পচে যাওয়া মৃতদেহ শুয়ে আছে।
দেখে মনে হল, বিপদের সময় ওরা এখানে আশ্রয় নিয়েছিল, অক্সিজেন ফুরিয়ে窒息 হয়ে মারা গেছে; দেয়ালে আঁচড়ের দাগ রয়েছে, যা মৃত্যু আগে ছটফট করার চিহ্ন।
কারেল মুখে কাপড় বেঁধে নিল; ভেতরে পচা গন্ধ সহ্য করা দুঃসহ। কাছে গিয়ে দেখল, পচা মৃতদেহে কালো পোকা ঘুরে বেড়াচ্ছে। আধপোড়া কাঠের টুকরো দিয়ে সাবধানে মৃতদেহ সরিয়ে কিছু সূত্র খোঁজার চেষ্টা করল; সত্যিই, কিছু পেলে অবাক হত না, এবং সে পেলও।
সবচেয়ে পাশে থাকা একটি পুরুষের মৃতদেহ সরাতেই, সেলারের মুখ থেকে আসা আলোয় কারেল মাটিতে কিছু অদ্ভুত দাগ দেখতে পেল। মোমবাতি হাতে নিয়ে কাছে যেতেই পরিষ্কার হল—ওগুলো শব্দ!
ওরা এসেছে... দুই মিটার... কাউকে দেখলেই মারে... আগুন... অস্ত্র... প্রতিশোধ
সবকটি শব্দই রক্তে লেখা!
হয়তো আলো না থাকায় বা জমাট রক্তের কারণে লেখাগুলো অস্পষ্ট, কিন্তু এ অস্পষ্ট দাগ থেকেই বোঝা যায়, হত্যাকারীরা ছিল দুই মিটারের বেশি লম্বা, অস্ত্র ও আগুন ব্যবহারে পারদর্শী।
"কুয়াশা জলাভূমিতে কি এ ধরনের প্রাণী আছে?" কারেল সুউনির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
"না, এখানে মূলত জল ও মাটির দানব থাকে, আগুন-নিয়ন্ত্রিত বুদ্ধিমান প্রাণী নেই," রক্তের লেখা দেখে গম্ভীর মুখে সুউনি বলল।
"তাহলে কি অন্য দেশের আক্রমণ, নাকি ডাকাত-ডাকু?"
অজান্তেই কারেলের মনে এমন প্রশ্ন এলো।
"সম্ভবত না, এখানে কোনো কৌশলগত গুরুত্ব নেই, আক্রমণের প্রয়োজন নেই; আর ডাকাতদের হাতে শহর দখল—এমন কথা শুনিনি," কারেলের প্রশ্নে সুউনি মাথা নাড়ল।
এদিকে শহরের বাইরে কয়েকজন যোদ্ধা ছাত্র ঘাসে গভীর পায়ের ছাপ খুঁজে পেল। ছাপটি তিন আঙুলবিশিষ্ট, সবগুলো সামনের দিকে, গোড়ালি বড় গোলাকার।
"ওজন অন্তত দুই টনের বেশি!" লুলিন পায়ের ছাপের পাশে হাঁটল, তার নিজের পায়ে কেবল হালকা দাগ পড়ল, অথচ ছাপটি অতি গভীর।
লুলিন নিজের পা ছাপের সঙ্গে মিলিয়ে দেখল—তার পা এতটাই ছোট যে অপরটির এক আঙুলের সমানও নয়। এত বড়, এত গভীর ছাপ—স্পষ্টতই আক্রমণকারীদের দৈহিক আকৃতি বিশাল।
এত বড় ছাপ দেখে সবাই গভীর উদ্বেগে ডুবে গেল—এবারের পরীক্ষা মোটেই সহজ হবে না!