তিরাশি অধ্যায়: নির্যাতন
অন্ধত্ব একটি নিয়ন্ত্রণমূলক কৌশল হিসেবে, এর প্রকৃত অর্থ কেবল দৃষ্টিশক্তি কেড়ে নেওয়া নয়, বরং মানুষের বিভিন্ন অনুভূতি যেমন দৃষ্টি, শ্রবণ, ঘ্রাণ ইত্যাদি বন্ধ করে দেওয়া। এই কৌশলের শিকার হলে, কেউ আক্রমণ না করলে বা বিশেষ কোনো উপায়ে মুক্তি না পেলে, নিজ জায়গায় ঘুরপাক খেতে হয়। তবে এই কৌশলের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হলো, কোনো আঘাত লাগলেই এটি ব্যর্থ হয়।
জীবিত অবস্থায় বন্দী করার লক্ষ্য নিয়ে, কারেল ছুরির ধার থেকে মারাত্মক বিষ সরিয়ে দিয়ে, ক্ষতিকারক বিষ মাখিয়েছিলেন যাতে ক্ষত সহজে সারতে না পারে। তাছাড়া ধীরগতির বিষও যুক্ত করেছিলেন, যাতে নিশ্চিতভাবে শিকারকে হত্যা না করে আটকে রাখা যায়।
অন্ধত্বের সময় তখনও ৩ সেকেন্ড বাকি ছিল।
তিন, দুই, এক—অদৃশ্য হওয়া!
বাঘমানব প্রধানের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পাওয়ার ঠিক এক সেকেন্ড আগে কারেল তাৎক্ষণিকভাবে ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে গেলেন। এই বাঘমানব প্রধানের বুদ্ধি কম হলেও শক্তি ছিল প্রচুর। সরাসরি লড়াইয়ে তাকে শতভাগ হারানো সহজ ছিল না।
হঠাৎ হামলা, গলা চেপে ধরা! ঠিক যখন প্রধান হুঁশ ফিরে পাচ্ছিল, কারেল তার ওপর আক্রমণ চালালেন। আগের মতোই প্রথমে অজ্ঞান করার কৌশল, তারপর রক্তক্ষরণ করানোর কৌশল, একটু একটু করে তাকে দুর্বল করে তোলা, আর শেষে পুরোপুরি নিঃশেষিত হলে তাকে ধরে ফেলা।
তাই কারেল তখন নিজের আক্রমণ সংযত রাখলেন, কারণ তখনকার আঘাতের শক্তিতে এই বাঘমানবকে কয়েক সেকেন্ডেই মেরে ফেলা যেত।
চার সেকেন্ডের অজ্ঞানতা দ্রুতই কেটে গেল। বাঘমানব প্রধান জ্ঞান ফিরে পেয়েই উচ্চস্বরে চিৎকার করে বড় তলোয়ার নিয়ে কারেলকে কোপাতে এগিয়ে এল।
একটা হালকা শব্দ হলো, কারেল আবার অদৃশ্য হয়ে গেলেন। তবে এবার পুরোপুরি নয়, বরং ছায়ার পথ ধরে বাঘমানব প্রধানের পেছনে এসে হাজির হলেন। ছুরির আঘাতে বেগুনি আলো বিচ্ছুরিত হয়ে প্রধানের হাঁটুর পেছনে আঘাত করল।
ছায়ার শক্তি প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারে, এ আঘাতে প্রধান হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে গেল। বোঝা গেল, তার মৌলিক প্রতিরোধ ক্ষমতা খুবই দুর্বল।
"হাঁ!" প্রধান গর্জন করে ডান হাতে বিশাল তলোয়ার ঘুরিয়ে পেছনে চালিয়ে দিল। লম্বা তলোয়ারটি বর্শার মতো সামনে ধাক্কা দিল, আর তলোয়ারের ডগায় ছিল ভারী ধাতব হাতুড়ি। এই আঘাতটি ঠিকঠাক লাগলে, অশ্বারোহী সৈন্যদের আক্রমণের সমান শক্তি হতো।
একটা ভারী শব্দ হলো, কারেল সোজা এক পা প্রধানের কনুইয়ে ঠেলে দিলেন, অন্য পা মাটিতে দৃঢ় রাখলেন। প্রচণ্ড চাপের কারণে পাথরের মেঝেতে ফাটল ধরল।
আক্রমণ ব্যর্থ হলে, প্রধান প্রতিক্রিয়ায় নিজের হাত ঘুরিয়ে পুরো শরীর ঘুরিয়ে নিল, কারেলের দিকে মুখ করে আবার কোপাতে উদ্যত হলো। ঠিক তখনই সামনে এল এক বিশাল মুষ্টি!
এক প্রচণ্ড ঘুষিতে বাঘমানব প্রধান শূন্যে তিন বার ঘুরে মাটিতে পড়ল, প্রায় অজ্ঞান হয়ে গেল।
এ বিষয়ে কারেল মনে মনে বললেন—যদি আমার আক্রমণের গতি তোমার ঘুরে দাঁড়ানোর চেয়েও কম হয়, তবে আমার বেঁচে থাকারই মানে নেই।
কারেল বাঘমানব প্রধানের পাশ দিয়ে এগিয়ে গিয়ে তার ডান হাতের পেছনে পা রাখলেন, যাতে হাত বাঁকানো অবস্থায় মাটির দিকে থাকে। দুই হাতে ডান বাহু ধরে জোরে পিছনে টানলেন।
একটা কড়কড়ে শব্দ হলো—সন্ধি সরে যাওয়ার শব্দ!
"ওয়াও!" বাঘমানব প্রধানের আর্তনাদ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, অন্যদিকে তার বা হাত মাটিতে আঘাত করতে লাগল, পাথর আঁচড়ে দাগ সৃষ্টি করল।
কারেল এরপর তার বাঁ পাশে গিয়ে বাঁ হাতের পেছনে পা রাখলেন, লক্ষ্য এবার বাঁ হাত অকেজো করা। তবে এবার বাঘমানব প্রধান ধূর্ততা দেখাল, হাত একটু বাঁকিয়ে রাখল যাতে সন্ধি সহজে খুলে না যায়।
তবু কারেল এবার এক পা সন্ধিতে, অন্য পা বাহুর পেছনে রেখে জোর করে হাত সোজা করলেন, ধীরে ধীরে বাঁ হাত টেনে ছাড়াতে লাগলেন।
সন্ধি আস্তে আস্তে সরে যাওয়ার যন্ত্রণায় বাঘমানব প্রধান পাগলের মতো চিত্কার করছিল, শরীর পেঁচিয়ে ছটফট করছিল। সে ছিন্ন অঙ্গের ব্যথা সহ্য করতে পারে, কিন্তু সন্ধি এভাবে ছাড়ানোর যন্ত্রণা অসহ্য। তার চেয়েও ভয়ানক, কারেল একেবারে নিশ্চুপ, কোনো প্রশ্ন করছেন না।
আবার কড়কড়ে শব্দ—সন্ধি ছাড়ানোর!
প্রধান প্রাণপণে ছটফট করল, পুরো শরীর ঘুরিয়ে উঠে দাঁড়াতে চাইল। সামনে তখনই আসল আরেকটি ঘুষি।
কারেল ব্যাগ খুলে এক রোল স্টিলের তার বের করলেন, পুরোটা দিয়ে প্রধানকে শক্ত করে বেঁধে ফেললেন। এরপর মুখ খুলে ভেতরে খোঁজ শুরু করলেন কোনো অদ্ভুত কিছু আছে কি না। ঠিক যেমন ভেবেছিলেন, একজোড়া ওষুধে মোড়া নকল দাঁত বের হল। বর্মের ওপর লালা মুছে কারেল ওষুধ ব্যাগে রাখলেন, তারপর মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলোর ব্যাগ সংগ্রহ করলেন, শেষে মাটিতে পড়ে থাকা রেমির পাশে এলেন।
কারেল মাটিতে পড়ে থাকা রেমিকে টেনে তুললেন, মুষ্টি শক্ত করে এক ঘুষি চালালেন। শেষ মুহূর্তে হাত থামালেও, এতেই রেমি আবার মাটিতে পড়ে গেল।
"আমাদের কথা বলা দরকার," মাটিতে পড়ে থাকা রেমিকে দেখিয়ে কারেল বললেন। এসময় যদি মুখে একটা চুরুট থাকত তাহলে আরও জমত, কিন্তু দুর্ভাগ্য, কারেল ধূমপান অপছন্দ করেন।
"না, আমি কিছুই বলব না..." রেমি যেন বোঝে কারেল কী জানতে চাইছেন, সরাসরি মাথা নেড়ে কথা শেষ করে দিল।
"তোমার ভাবার সময় দিচ্ছি, যদি না বলো, তাহলে প্রথমে ওর মতো হবে," কারেল ইশারা করলেন বাঁধা বাঘমানব প্রধানের দিকে, "তারপর ওদের মতো," আরও কয়েকটি বাঘমানবের দিকে দেখালেন। "আমি নিশ্চিত করি, মাঝখানের সময়টা হবে অতি দীর্ঘ।" তারপর কারেল রেমির মুখের কাছে এলেন, "এখন, তোমার সিদ্ধান্ত কী?"
"আচ্ছা, আচ্ছা, বলছি, বলছি!" কারেলের ছুরির মতো দৃষ্টি আর সহ্য করতে না পেরে রেমি অবশেষে ভেঙে পড়ল, সবকিছু খুলে বলল।
রেমি ছোটবেলায় বাবা-মা হারিয়ে বোনের সঙ্গে বড় হয়েছে। কিন্তু কয়েক দিন আগে কয়েকজন বাঘজাতি লোক তার বোনের ব্রেসলেট নিয়ে এসে তাকে খুঁজে বের করে। রেমি জানত, তার বোন ছোটবেলা থেকে সেই ব্রেসলেট ছাড়া থাকেনি। ব্রেসলেট যখন এখানে, তাহলে... এরপরের কথা রেমি ভাবতেই পারেনি।
এরপর ওই বাঘমানবরা কারেলের শক্তি সম্পর্ক জানতে চায়, জানতে পেরে রেমিকে দিয়ে কারেলকে ডেকে আনতে বলে।
"তাহলে আর কিছু নয়? তারা আমার সঙ্গে কী চায়?" কারেল চোখ সরু করে রেমির দিকে তাকালেন।
"আর কিছু নয়, কিছুই বলেনি।" রেমি ভয়ে থাকলেও, আর অস্থির দেখা গেল না—এতটুকুই সে জানে।
"তারা কারা?" কারেল জিজ্ঞাসা করলেন।
"কি?"
"বলে দাও, ওই বাঘমানবরা কারা?"
"অর্গ জাতির রাজকীয় প্রহরী, তাদের নেতা টেলিস এবং তার চারজন সহযোগী।"
রাজকীয়? কারেল অজ্ঞান টেলিসের দিকে তাকিয়ে চিন্তায় পড়লেন।
ঝপঝপ শব্দ হলো, এখন নভেম্বর পড়ে গেছে, রাতের সমুদ্রের জল বরফের মতো ঠান্ডা। ঠান্ডা পানির স্পর্শে টেলিস দ্রুতই জ্ঞান ফিরে পেল।
'এটা কোথায় আমি?' বিভ্রান্ত অবস্থায় সে স্বভাবতই হাত নাড়ল—
"আহ!" কনুইয়ের প্রচণ্ড যন্ত্রণায় সে চিত্কার করে উঠল, এক লহমায় সব ঘুম কেটে গেল। তখনই মনে পড়ল, তার সব সহযোগীকে সেই অপবিত্র এলফ দুর্বল করে দিয়েছে, এমনকি সে নিজেও বন্দী।
"ওহ, তুমি জেগেছো," অচেনা কণ্ঠে কারেল বললেন, টেলিস চমকে গেল। সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল, নিজেকে এক গুহার ভেতর, পাথরের স্তম্ভে বাঁধা—তবে দাঁড়িয়ে নয়, এক পাথরখণ্ডে বসা। গুহার ফাঁক দিয়ে শান্ত সমুদ্র দেখা যাচ্ছে।
"তোমাদের হামলার কারণ আমি বুঝছি না, চাই তুমি একটা ব্যাখ্যা দাও," কারেল গুহার দেয়ালে হেলান দিয়ে বললেন।
"হ্, ব্যাখ্যার কী আছে, তুমি আমাদের জাতির নবীকে অপবিত্র করেছ। অর্গ রাজবংশ তোমার মৃত্যুদণ্ড ঘোষণা করেছে। তো তুমি কারেল তো? খুব শিগগির তুমি আমাদের অর্গদের অসংখ্য শকটের চাপে পিষ্ট হবে!" গুরুতর আহত হলেও, টেলিসের কণ্ঠস্বর দৃঢ়।
"আমি রুলিনের সঙ্গে থাকার কারণে অর্গ রাজবংশের এতটা প্রতিক্রিয়া কেন?" কারেল অবাক, কারণ তাদের সম্পর্ক এতটাই গুরুতর হওয়ার কথা নয়। সরাসরি সান দিয়াগো একাডেমির ভেতর হত্যা চেষ্টা—এটা বিশাল মূল্য, যা একাডেমির শীর্ষপর্যায়ের ভারসাম্য বদলে দিতে পারে।
"তুমি জানতে চাও? হা হা হা, আমি কখনোই বলব না। তুমি আমাদের রাজ্যের অব্যাহত হত্যাযজ্ঞে ধ্বংস হবে! তোমার সঙ্গে জড়িত সবাইকেই মরতে হবে! হা হা হা!" কারেলের প্রশ্ন শুনে টেলিস চরমভাবে বিদ্রুপ করতে শুরু করল।
কোলের সামনে হাঁটু গুঁড়িয়ে যাওয়ার যন্ত্রণা অসহ্য, টেলিসের দুই চোখ প্রায় বেরিয়ে আসছিল।
"আমার প্রশ্নের উত্তর দাও, আমার ধৈর্য সীমিত," কারেল বন্দুকের নল আরেক হাঁটুর সামনে ঠেকালেন, গরম বারুদের গন্ধে টেলিসও উত্তেজনা টের পেল।
"না! কিছুতেই না!"
"আহ!" চিৎকারে গুহা কেঁপে উঠল।
"দেখছি, আমার এলফের চেহারায় তুমি আমাকে খুবই কোমল ভেবেছ। শেষবারের মতো বলছি, রুলিনের কী হয়েছে বলো!" এবার কারেল বন্দুকের নল সামনে ঠেলে দিলেন, ঠিক টেলিসের মধ্যাহ্নস্থলে। "আমি-ও পুরুষ, জানো, এটা মৃত্যুর চেয়েও ভয়ঙ্কর।"
"না! না না না! ওটা সরাও!" এই চরম হুমকিতে টেলিসের সব অহংকার মুহূর্তেই গলল, সে কেঁদে কেঁদে সব খুলে বলল।
আসলে ব্যাপারটা খুবই সোজা—রুলিন স্বর্গ শিয়াল পরীক্ষায় উৎরে যায়, তারপর উপাধি দানের সময় রাজা তার প্রতি আকৃষ্ট হয়। রাজা রুলিনকে বিয়ে করতে চায়, রুলিন রাজি হয় না, স্পষ্ট জানিয়ে দেয় তার ভালোবাসার মানুষ আছে এবং সে কুমারী নয়। রাজা তৎক্ষণাৎ রেগে রুলিনকে ধরে কারাগারে পাঠায়, কারেলকে হত্যা করতে লোক পাঠায়। শোনা যায়, প্রেমিকের রক্তে কুমারীত্ব ফিরিয়ে আনা যায়—মনে হয় রাজাও একপ্রকার পাগল।
যেহেতু কারেল কাঙ্ক্ষিত তথ্য পেয়েছেন, তাই এ নিয়ে আর গুলি নষ্ট করা যুক্তিযুক্ত নয়। তিনি কোণে থাকা রেমিকে ডাকলেন, ইঙ্গিত দিলেন চলার জন্য।
গুহার বাইরে এসে দেখলেন, সমুদ্রের জল ফুলে উঠছে—এটাই জোয়ারের লক্ষণ। জল এত বাড়বে যে গুহা ঘণ্টার পর ঘণ্টা ডুবে থাকবে।
"দেখছি, আমার উড়ন্ত যানটি ঠিক সময়েই প্রস্তুত হয়েছে," সমুদ্রের ঢেউয়ের দিকে তাকিয়ে কারেল মনে মনে বললেন।