দ্বাদশ অধ্যায়: সংযুক্তি

আসার সময়ের বিশাল দলের চেয়ে ফেরার পথে কারেল ও তার সঙ্গীরা মাত্র পাঁচজন ছিল, তার ওপর ইলাইনি এখনো অচেতন, লিয়ারা তাকে পিঠে নিয়ে চলেছে, কিছুতেই নামাতে চাইছে না। বাকিরা উপায় না দেখে তাকে পিঠে নিয়েই চলতে দিল।

"বল তো, যদি আমরা সবাই একসাথে ভেতরে যেতাম কী হতো?" সামনের পথের ঝোপঝাড় ফাঁক করে কারেলকে দেখে সেলিনা বলল।

"আর কীই বা হতো? সবাই মরে উজাড় হয়ে যেতাম," বজ্রের ড্যাগার দিয়ে জঙ্গলের ঝোপ কেটে সামনে এগোতে এগোতে কারেল উত্তর দিল, পেছন ফিরে না তাকিয়েই।

"কেন এমন হতো?"

"খুব সহজ। ধরো, তোমার প্রিয় বন্ধু কারো দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হয়ে তোমাকে আক্রমণ করছে, তখন তুমি কী করতে? পরে সবাই একসাথে নিয়ন্ত্রিত হয়ে আমাকে মারতে আসছে, তখন আমি কী করতাম?" কারেলের কথা শুনে লিয়ারার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

"আর কিছু না বললেও চলে, তোমরা তিনজন নিয়ন্ত্রিত হয়ে আমাকে মারতে এসেছিলে, তখনই আমার প্রাণ ওষ্ঠাগত, তাহলে যদি দশ-পনেরো জন একসাথে আসত, আমি তো একেবারে গুঁড়ো হয়ে যেতাম, এমনকি কিংবদন্তির অস্ত্র থাকলেও বাঁচতে পারতাম না।"

কারেল বলতে বলতে হাতে থাকা দস্তানার কবজিটা একটু ঠিক করল, যেন আরাম বোধ করে, সেলিনার দৃষ্টিতে স্পষ্ট দেখা গেল, কারেলের বাহুতে জালের মতো বেগুনি-কালো শিরা ফুটে উঠেছে।

এটাই কি কিংবদন্তির অস্ত্রের ক্ষয়? সেলিনা মনে মনে ভাবল।

ড্রাগনের পিতার দাঁতের ক্ষয়কারিতা কারেলের কল্পনার চেয়েও গভীর, সামান্য কিছু সময় ব্যবহার করতেই দুই বাহুতে গা ছমছমে কালো শিরা জালের মতো ছড়িয়ে পড়েছে। নিজের বিকৃত বাহুর দিকে তাকিয়ে কারেল কিছু বলার ভাষা খুঁজে পায় না, তবে যা একটু স্বস্তির বিষয়, আপাতত কোনো অস্বস্তি নেই, বরং মনে হচ্ছে শক্তি যেন খানিকটা বেড়েছে।

হয়তো এই ক্ষয় আমার জন্য উপকারীও হতে পারে? কারেল মনে মনে ভেবেছিল।

ভূগর্ভস্থ সমাধি থেকে বেরোতে বেরোতেই গভীর রাত হয়ে গিয়েছিল, ভাগ্য ভালো যে বাইরে দৈত্যদের গ্রামে দিনের মতোই নীরব, কয়েকটা মৃত দৈত্য ছাড়া আর কিছু নেই, বোঝা যাচ্ছিল, সবাই ড্রান শহরের প্রাচীরের বাইরে মারা গেছে।

তবে এখানে দৈত্য না থাকলেও রাতটা এইখানে কাটানো যাবে না, কে জানে কখন অন্য গোত্রের দৈত্য এসে দখল নিতে চাইবে! তাই সবাই ঠিক করল, রাতেই রওনা দেবে, অন্তত এই গ্রামগুলো থেকে অনেকটা দূরে চলে যাবে।

পথে চলতে গিয়ে কারেল এক অদ্ভুত ব্যাপার লক্ষ্য করল—ওরা সবাই ভূগর্ভস্থ সমাধিতে লড়াই করে দিন পার করেছে, সেলিনাসহ বাকিরা প্রায়ই বিধ্বস্ত, হাঁটতেই পারছে না, একে অন্যকে ধরে টেনে নিয়ে চলছে, অথচ কারেলের শরীরে ক্লান্তির লেশমাত্র নেই।

এটা কি আবার একরকম "গোল্ডেন ফিঙ্গার"? যেন কোনো খেলায়, কালিমদোর উপকূল ধরে দৌড়ালেও ক্লান্তি নেই। দেহের অবিরাম প্রাণশক্তি অনুভব করে কারেল খুশি নয়, বরং এক গভীর বিভ্রান্তি গ্রাস করে তাকে।

আমি কেন এখানে? এই অপরিচিত জগতে হঠাৎ এসে পড়ার নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে, তাহলে আমার করণীয় কী?

অনেক চিন্তা করেও কোনো উত্তর খুঁজে পেল না কারেল, তাই প্রশ্নগুলো মনের গভীরে গুঁজে রাখল, আশায় রইল, কোনো একদিন দুটো প্রশ্নেরই উত্তর সে পাবে।

বনে রাতের পথ চলা সহজ নয়, যদিও জাদুবাক্যের বনে বিচিত্র উজ্জ্বল উদ্ভিদ থাকায় কেউ পড়ে যায়নি, তবু পথ দেখা মানেই নিশ্চিন্তে চলা নয়।

এ সময়টা গ্রীষ্ম, সবাই শরীরের সঙ্গে লেগে থাকা সাজপোশাক পরে আছে, তবু বিরক্তিকর ক্ষুদ্র পোকামাকড় বারবার পোশাকের ভাঁজে ঢুকে পড়ছে, শেষমেশ ওরা তো বর্ম পরা, মহাকাশযান নয়।

তারপর আছে, বনের রাত্রিকালীন শিকারিরা—নেকড়ে, চিতা এগুলো তো তবু সামলানো যায়, সবচেয়ে বড় ঝামেলা হলো রক্তচোষা বাদুড়।

ছুরি ঘূর্ণি! ছুরি ঘূর্ণি! একের পর এক শক্তির ধারালো ব্লেড ছুটে গেল, চারপাশে উড়তে থাকা রক্তচোষা বাদুড় তুষারবৃষ্টির মতো ঝরে পড়তে লাগল। দক্ষতা ব্যবহার করতে করতে কারেল লক্ষ করল, সে চাইলে এমন বিস্তৃত আক্রমণেও নির্দিষ্ট লক্ষ্য বেছে নিতে পারে, যেমন বাদুড়দের জন্য এই ব্লেড যেন মৃত্যুর ফলক, আর সেলিনাদের জন্য নিছক ছায়া মাত্র।

ছুরি ঘূর্ণির জমে ওঠা শক্তি ড্যাগারে মোড়া, রক্তাভ ঘূর্ণি! ড্যাগারে জমে থাকা উন্মত্ত শক্তি দিয়ে কারেল শেষ দক্ষতা চালাল, মুহূর্তেই রক্তবর্ণ শক্তির অসংখ্য ধারালো ফলক চারপাশে ছুটে বেড়াল, জট পাকিয়ে থাকা বাদুড়ের দল একেবারে নিশ্চিহ্ন, বাঁচা বাদুড়েরা নিজেদের জাতির বিপর্যয় দেখে পালাল।

এই রক্তচোষা বাদুড়ের দাঁত ও রক্ত দারুণ জাদু উপাদান, যদিও কারেলের দক্ষতায় সেগুলো ছিন্নভিন্ন হয়েছে, তবু সবার কিছু না কিছু লাভ হয়েছে।

তবে আসল কথা, সবাই ঠিক করল এই জায়গাতেই একটু বিশ্রাম নেবে।

সাধারণত যেখানে রক্তের গন্ধ আছে, সেখানে বিশ্রাম নেওয়া খুবই বোকামি, কিন্তু রক্তচোষা বাদুড় ব্যতিক্রম, কারণ ওরা এই বনের রাজা, বাদুড়ের নিজস্ব ঝাঁঝালো গন্ধ পেলে অন্য প্রাণীরা পালিয়ে যায়, ঘেঁষে না, আর এই গন্ধ যথেষ্ট প্রবল, অন্য বাদুড় গোষ্ঠীকে জানিয়ে দেয়, এখানে ইতিমধ্যে অধিকারী আছে।

মাঝরাতে, কারেল এক ডালের ওপর বসে হাতে ড্যাগার নিয়ে চিন্তায় মগ্ন।

"কি ভাবছো, এত গভীর মনোযোগ?" সেলিনার প্রশ্ন।

"ভবিষ্যতে কী করব ভাবছি," ড্যাগার গুছিয়ে নিয়ে ডালে শুয়ে পড়ল কারেল, পাশের গুঁড়ির গায়ে ঝুলে থাকা সেলিনার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি, ঘুমোতে পারছো না?"

"হ্যাঁ, ঘুম আসছে না," পুরো শরীরের বর্ম ওজন প্রায় এক টন, সেলিনা কারেলের মতো ডালের ওপরে শুতে পারল না, কেবল গাছের কাণ্ডে নিজেকে বেঁধে রেখেছে, ভাগ্য ভালো গাছের মোটা কাণ্ড সইতে পারছে। "কারেল, শহরে ফিরে গেলে কী করবে?"

এরপর কী করব? প্রশ্ন শুনে কারেল অস্বস্তিতে মাথা চুলকাল, সে তো এই জগতের মানুষ নয়, ভবিষ্যতে কী করবে কিছুই জানে না, প্রশ্নটা সত্যি ঠিক জায়গায় এসে পড়ল।

কারেল কিছু না বলায় সেলিনা আবার বলল, "কারেল, তুমি কি ইচ্ছুক নীল গোলাপ দলে যোগ দিতে?"

এটা আবার কী? একেবারে নারীদের দল থেকে স্বতঃস্ফূর্ত আমন্ত্রণ, তবে কি বিশেষ কিছু ঘটতে চলেছে? অবশ্য, কারেলের এসব নিয়ে আগ্রহ নেই, তার তো আগেই এক বোকাসোকা প্রেমিকা ছিল, যদিও সেটা অন্য পৃথিবীতে।

মনের দুঃখ এক মুহূর্তে উড়ে গেল, মুখে প্রকাশ পেল না, "তুমি তো বলেছিলে নীল গোলাপে কেবল মেয়েদেরই নেওয়া হয়, অথচ আমি তো একজন পুরুষ এলফ," কারেল ইচ্ছা করেই পুরুষ কথাটিতে জোর দিল।

"আমি দলনেত্রী, নিয়ম আমিই বানিয়েছি, চাইলে বদলাতে পারি," সেলিনার গলায় দৃঢ়তা, তবে লুকোতে পারল না উদ্বেগ, এই কয়েকদিনের দেখায় সেলিনা বুঝেছে, কারেল এই অদ্ভুত এলফের সম্পত্তি সাধারণ কারও চেয়ে ঢের বেশি, শুধু ড্যাগার দুটোই তার প্রমাণ—অজানা কিংবদন্তির অস্ত্র! পাশাপাশি কারেলের সঙ্গে থেকে দারুণ স্বস্তি পেয়েছে, অন্য পুরুষদের মতো কোনো গোপন উদ্দেশ্য নেই, তাই সেলিনা ঠিক করল, চেষ্টা করে দেখবে, তাকে দলে টানা যায় কি না।

"ঠিক আছে,既然 তুমি এত বলছো, আমি রাজি, সেলিনা দলনেত্রী," হয়তো এই অজানা জগতে নতুন আশ্রয়ের খোঁজেই, কারেল নীল গোলাপ ভাড়াটে দলে যোগ দিতে সম্মত হলো, মানুষ তো সামাজিক জীব।

রাতে শান্তিতে বিশ্রাম হলো, সবাই শক্তি ফিরে পেল, ইলাইনি এখনও দুর্বল, তবে অন্তত কিছুক্ষণ জেগে দুধ খেয়েছে।

পাঁচজন টালমাটাল হয়ে চার-পাঁচ দিন কাটাল, ভালোই হলো, ফেরার পথ মসৃণ ছিল, বড় কোনো বিপদে পড়তে হয়নি, অবশেষে ড্রান শহরে ফিরল। সবার বিধ্বস্ত চেহারা দেখে নীল গোলাপের মেয়েরা আঁতকে উঠল, এমনকি বিপুল সাফল্যের কথাও ভুলে গেল তারা।