পর্ব পঁচিশ : অপরূপ গুহার অন্তরালে

লম্বাটন একটি কাঠের বাক্স খোলার সঙ্গে সঙ্গে ঘন ধাতব গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।

“এটি শীতল ইস্পাত, এর কঠোরতা ও নমনীয়তা অসাধারণ, তবে গরম করা যায় না, কেবল ঠাণ্ডা ঠেকেই গড়া যায়, আমি আমার বন্দুকের ব্যারেল তৈরিতে এই ধাতু ব্যবহার করি।” বাক্সের ভেতরে নীলাভ আলো ছড়ানো ইস্পাতের ঢেলা দেখিয়ে লম্বাটন বলল।

“শৈশবে আমি এখানে প্রায়ই আসতাম, তখন এত ধাতু ছিল না, মনে হচ্ছে সেই ভূমিকম্পের আগে এখানে নতুন করে মাল আনা হয়েছিল। এখন এসব আমাদেরই ভাগ্যে জুটেছে।” লম্বাটন কথা বলতে বলতে আরও কয়েকটা বাক্স খোলার কাজে নেমে পড়ল।

“এটা আগুন-তামা, খুব একটা কঠিন কিংবা নমনীয় নয়, তবে যদি টিন-জাতীয় জাদু-ধাতুর সঙ্গে মিশিয়ে মিশ্রধাতু বানানো যায়, তাহলে একে আগুন-ভিত্তিক যাদু সরঞ্জাম তৈরিতে ব্যবহার করা যাবে।”

“এটি প্রকৃত রূপা, গোপন রূপার চেয়ে কিছুটা কম, তবে অস্ত্র, ঢাল, বক্ষরক্ষা তৈরিতে ভালো, এর মধ্যে পবিত্র আলোর গুণ থাকে।”

“এটি সিলভারাইট, একধরনের হালকা ও মজবুত ধাতু, সাধারণত যুদ্ধযানে, যেমন দুর্গ-ভাঙা ট্যাঙ্কে বেশি ব্যবহৃত হয়।”

“এটা অবসিডিয়ান, যানবাহনের বর্ম তৈরিতে দারুণ, জাদু প্রতিরোধ শক্তি খুব বেশি, তবে একেবারেই নমনীয় নয়, সরঞ্জাম বানাতে উপযুক্ত নয়।”

“অবিশ্বাস্য! এখানে একটা ছোট বাক্সে গোপন রূপার ঢেলাও আছে!” আনন্দে চিৎকার করে উঠল লম্বাটন।

লম্বাটন যেন গ্রেনেডের বেল্টের মতো একপাশে কাপড়ের ফিতা লাগিয়ে নিয়েছে, তাতে সারি সারি স্থান-ব্যাগ গুঁজে রেখেছে। বাক্স খুলে খুলে ধাতু ঢুকিয়ে দিচ্ছে। ড্রানেই শহরে কারেল লক্ষ করেছিল, এই দুনিয়ার স্থান-সরঞ্জাম, মানে কারেলের নিজের পিঠ-ব্যাগের মতো জিনিস, প্রায় প্রতিটি দর্জি-শিক্ষার্থীর প্রথম কাজই হলো ছয়-ঘরের স্থান-থলে বানানো। তাই সস্তা স্থান-থলে, বা স্থান-ব্যাগ খুবই সহজলভ্য, দশ-পনেরো রুপিতেই পাওয়া যায়।

ঠিক তখনই, লম্বাটন গোপন রূপার ঢেলা হাতে খুশিতে নাচছিল, হঠাৎ তার কাপড়ের ফিতা একপাশের শীতল ইস্পাতের ঢেলায় লেগে গেল, সঙ্গে সঙ্গে চার-পাঁচটা ঢেলা ছিটকে বেশ দূরে গিয়ে পড়ল, ধাতব শব্দে বাতাস মুখরিত হয়ে উঠল।

“ওয়াও ওও ওও ওও ওও...” সঙ্গে সঙ্গে বাইরে গুহাবাসীদের চিৎকার ওঠে।

“তুমি গিয়ে দেখো, তারা কিছু শুনেছে কি না।” কাঠের বাক্সের আড়ালে লম্বাটন আধা মাথা বের করে কারেলকে বলল।

“আমার মনে হয়, তারা কিছু শুনতে পায়নি।” কারেল যখন গোপনে বেরোবার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, লম্বাটন আবার বলল।

কারেল বিরক্ত মুখে একবার লম্বাটনের দিকে তাকাল, তারপর চুপিচুপি বেরিয়ে গেল।

আগের মতো ফাঁকা নয়, লম্বাটনের এই কাণ্ডের পর ধ্বংসস্তূপে দু-একজন গুহাবাসী পাথর-গিরগিটি নিয়ে টহল দিতে শুরু করেছে। পাথর-গিরগিটি, একসময় শান্ত স্বভাবের দৈত্য, সাধারণত দুই মিটারের বেশি লম্বা, ওজন প্রায় এক টন, মাংসাশী, তবে পাথর, স্ফটিকও খায়। দীর্ঘদিন স্ফটিক খেলে এতে কিছু পরিবর্তন আসে, যেমন ঘুমপাড়ানি ও পাথর করার ক্ষমতা, আঁশের নিচে স্ফটিকের ঝাঁক জন্মায়। এই বৈশিষ্ট্যের জন্য গুহাবাসীরা সহজেই পাথর-গিরগিটিকে বশ করেছে, আর তাদের শক্তিশালীও করেছে।

“ধ্বংস!” কারেল আকাশ থেকে নেমে এল, সোজা পাথর-গিরগিটির পিঠে আঘাত করল। গিরগিটি যদিও শক্তিশালী, তবু এই আঘাত সহ্য করতে পারল না, মুখ দিয়ে রক্ত ছুটল। তাছাড়া কারেলের হাতে থাকা ছুরিটি তার মাথায় ঢুকে বেশ কয়েকবার ঘুরিয়ে দিল, গিরগিটি নিস্তেজ হয়ে পড়ল, কারেল তাকে ফেলে গুহাবাসীর দিকে ঝাঁপ দিল।

গুহাবাসীর তাড়াহুড়া করে আসা পাথরের বর্শা সরিয়ে, কারেল ছুরি চালাল। মুহূর্তেই গুহাবাসী শরীর বাঁকিয়ে নিল, গলা লক্ষ্য করে চালানো ছুরি কেবল কাঁধে বিঁধল। কাঁধ ফুঁড়ে গেলেও গুহাবাসী চিৎকার করল না, বরং বড় মুখ হাঁ করে লোমশ হাত বাড়িয়ে কারেলকে ধরতে এল।

বাঁ হাত দিয়ে গুহাবাসীর হাত ঠেকিয়ে, ডান হাত দিয়ে ছুরির হাতলে ঘুষি মারল, হাড়ে লাগা যন্ত্রণায় সেই সুঠাম গুহাবাসী অবশেষে আর্তনাদ করে উঠল।

এক লাথিতে গুহাবাসীর পেটে আঘাত করলে গলার আর্তনাদ গিলে গেল, ফাঁকা ডান হাতে শক্তি জড়িয়ে তার মুখে ঘুষি মারল, গুহাবাসী মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল, উঠে দাঁড়াতে চেষ্টা করল।

পাথর-গিরগিটির মতোই, কারেল দেয়াল বেয়ে লাফিয়ে চার-পাঁচ মিটার ওপরে উঠল, তারপর ঝাঁপিয়ে পড়ল!

আসলে, এই দুই আঘাত কোনো বিশেষ কৌশল ছিল না, হঠাৎ কারেলের মনে হয়েছিল, যেহেতু এ এক বাস্তব জগত, তাহলে কি নিজেই নতুন কিছু চমকপ্রদ কৌশল তৈরি করা যায় না? ভাবনা কাজে লাগিয়ে একটু ফলও পেয়েছে।

পাশে পড়ে থাকা পাথরের বর্শা তুলে কারেল দেখল, ওটিতে হালকা নীল আলো জ্বলছে, অবাক হয়ে বুঝল, ওটিও উৎকৃষ্ট মানের সরঞ্জাম।

বিশেষ মূল্য আছে বলে মনে হলো না, তাই ব্যাগে তুলে রাখল। মৃতদেহ লুকিয়ে রেখে লম্বাটনকে খুঁজতে রওনা দিল।

“লম্বাটন! লম্বাটন! তুমি কোথায়?” চারপাশে ঘুরে নিশ্চিত হয়ে নিল, আর কোনো গুহাবাসী নেই। গুদামে ফিরে এল কারেল, অনুভব করল, ভেতরটা অস্বাভাবিক শান্ত, কিছুই ঠিকঠাক লাগছে না, ধীরে ধীরে ডাকল লম্বাটনকে।

কোনো সাড়া নেই। এবার কারেল আরও সতর্ক হলো, ছায়ার মতো দুই ছুরি হাতে গুদামে খোঁজাখুঁজি শুরু করল।

গুদামটা বড়, ধাতব ঢেলায় ভর্তি বাক্সও অনেক। লম্বাটন যেন বানর, একটার পর একটা বাক্স খোলায় ব্যস্ত, ফলে আগের তুলনায় গুদামটা বেশ অগোছালো।

লম্বাটনের বাক্স খোলার চিহ্ন ধরে গুদামের ভেতর দিকে গেল কারেল। আশ্চর্য, সেখানে কোনো শত্রু নেই, শুধু মাটিতে বড় ফাটল দেখা যাচ্ছে।

লম্বাটন কি ফাটলে পড়ে গেল? কারেলের মনে প্রশ্ন জাগল। ব্যাগ থেকে একসময় থরবারাডে কেনা টর্চ বের করল, নিচে আলো ফেলল—আশা মতোই কালো ভারী হাতুড়ি দেখা গেল, তবে লম্বাটনকে দেখা গেল না।

“এই বুড়োটা, একটুও শান্ত থাকতে পারে না!” এক রোল দড়ি বের করল, পাশের ধাতব-ঢেলাভর্তি বাক্সে বেঁধে শক্ত করে টেনে দেখল, যথেষ্ট মজবুত। তারপর ফাটল বেয়ে ধীরে ধীরে নিচে নামল।

গর্তের তলায় নেমে কারেল লম্বাটনের অতি প্রিয় হাতুড়ি তুলে নিল, দেখল সেটাও নীল রঙের যন্ত্রাংশ। চারপাশে ঘুরে দেখল, লম্বাটনের কোনো পাত্তা নেই!

“এরকম মনের অবস্থা কীভাবে হয়, নিজের রোজগারের হাতিয়ার ফেলে রেখে নিজেকেই হারিয়ে ফেলে?” হাতুড়ি গুছিয়ে ফাটলের গভীর দিকে এগোল কারেল। প্রাথমিক পর্যবেক্ষণে, ফাটলটা যেন একটা সুড়ঙ্গের মতো, কে জানে কোথায় নিয়ে যায়। সমস্যা হলো, লম্বাটন সম্ভবত এখানেই আছে, তাই কারেল বাধ্য হয়ে সামনে এগোল।

কারেল ব্যাগ ঘেঁটে আলো জ্বালানোর কিছু খুঁজল। রক্তপরী-জাতির রাত-দৃষ্টিশক্তি ভালো হলেও এমন গাঢ় অন্ধকারে কিছুই দেখা যায় না। ছোট একটা টর্চ পাওয়া গেলে ভালো হতো, বড় টর্চটা কৌতুক ছাড়া কিছু নয়। বেশ কিছুক্ষণ খুঁজে অবশেষে একজোড়া নিজ হাতে বানানো প্রকৌশলী চশমা—দুর্বলতা বিশ্লেষণ চশমা—পেয়ে গেল।

এখনকার রক্তাক্ত রাতের পোশাক খুলে চশমাটি পরে নিল। হালকা “বিপ” শব্দে অন্ধকার সবুজ হয়ে উঠল, খুব পরিষ্কার নয় বটে, তবে কিছুটা দেখা যায়। ছুরি হাতে ছায়ার মতো এগোল।

কিন্তু মাটির পথটা এতটাই ঢালু ও পিচ্ছিল ছিল যে, কারেল হঠাৎ পা হড়কে পড়ে গেল, তারপর সোজা নিচের দিকে গড়াতে লাগল।

মুহূর্তেই সামলে নিয়ে কারেল ছুরি বের করে দেয়ালে গেঁথে দিল, তবে ছুরিটা অতটা ধারালো ছিল যে, দেয়ালে গভীর চিড় ধরিয়ে দিল, থামার বদলে গড়িয়ে চলল। ভাগ্য ভালো, এতে গড়ানোর গতি অনেক কমে গেল।

এত নিচে নেমে গেছে যে আর ফিরে যাওয়া সম্ভব নয়, তাছাড়া এত খাড়া, পিচ্ছিল পথে ওঠাও অসম্ভব। তাই কারেল ভাবল, নিচে নেমে গেলে হয়তো বাইরে যাবার পথ পেয়ে যাবে।

কতক্ষণ কেটে গেছে, কেউ জানে না, হঠাৎ কারেল অনুভব করল পৃথিবী ঘুরছে, তারপর জোরে মাটিতে পড়ল।

“ওহ, আমার পিঠ!” কোমর ঘুরিয়ে কয়েকটা ঠকঠক শব্দ তুলল, অস্বস্তি কেটে গেলে চারপাশে তাকাল।

এটি এক প্রাচীন গভীর গুহা, চারপাশের পাথরের দেয়ালে জ্বলন্ত উদ্ভিদ, ফাটলের মধ্যে অনেক ঝলমলে স্ফটিক, তাই পুরো গুহা অন্ধকার নয়।

নাইট-ভিশন চশমা পরায় দৃশ্য আরও ভালো লাগল।

আশ্চর্য! একটু দূরে ঝাঁকড়ানো কিছু একটা পড়ে আছে—ওটা তো লম্বাটনের হাতুড়ি! সে কি এখানেই?

ভেজা শৈবাল এড়িয়ে গুলি আসার শব্দের দিকে দৌড়াল কারেল।

হঠাৎ, গোপন আঘাত—রক্তক্ষরণ—হঠাৎ হামলা! কারেল এক গুহাবাসীর পিঠ থেকে ছুরি বের করে নিয়ে উল্টোদিকে আরেক গুহাবাসীর হাড়ে ছুরিকাঘাত করল, ধারালো ছুরি কাঁধ থেকে কোমর পর্যন্ত চিরে ফেলে, নাড়িভুঁড়ি মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।

বাকি গুহাবাসী পালাতে উদ্যত। মৃত্যু-চিহ্ন—মারাত্মক ছোড়া! স্বচ্ছ শক্তির ছুরি বিদ্যুতের মতো ছুটে গিয়ে মাথা ফুটো করে দিল।

এখানে গুহাবাসীর সংখ্যা অনেক, বরং বলতে হয়, এটাই তাদের আসল বাসস্থান, শুধু গুহাবাসী নয়, আরও অনেক রকমের বিকৃত উদ্ভিদ ও অদ্ভুত উপাদান প্রাণী এখানে আছে।

গুহার ভিতর ফুলের ঝোপের মতো জায়গা দেখে কারেল ছায়ার মতো গোপনে এগিয়ে গেল, ইন্দ্রিয় টানটান করে, নইলে ফাঁদে পড়ত। ছুরি দিয়ে লতাগুলি কেটে ফেলতেই সবুজ রস ছিটকে মাটিতে ফোঁসফোঁস করে জ্বলে উঠল—তীব্র অ্যাসিডীয়!

ভাগ্য ভালো, ওরা নড়তে পারে না, পাঁচ মিটারের মধ্যে থাকলেই কেবল আক্রমণ করে, তার বাইরে গেলে কিছু করতে পারে না।

হাতে থাকা ছুরিতে কোনো ক্ষয় নেই দেখে, আবার মাটিতে ছিটিয়ে থাকা রসের দিকে তাকিয়ে, কারেল ভাবল, এগুলো কাজে লাগতে পারে।

এক বোতল চিকিৎসা-ঔষধ একটানে খেয়ে, ছেঁড়া লতার মুখ স্ফটিক বোতলে ঢুকিয়ে চিপে ধরল, কিছুক্ষণেই বোতলভর্তি অ্যাসিড সংগ্রহ করে ফেলল।

“দারুণ লাগছে।” দেয়ালে জ্বলন্ত উদ্ভিদের আলোয় বোতল নাড়িয়ে দেখল কারেল, ঘন সবুজ তরল ঘুরে বেড়াচ্ছে। বোতলের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ ভাবল, নিজের বিষ/ঔষধের প্রভাব আরও মারাত্মক, আরও প্রাণঘাতী করা যায় কি না।

লম্বাটনের কথা বলতে গেলে, ওর বন্দুকের আওয়াজ থামছে না, আশা করা যায়, ও ঠিকই আছে।