ষষ্ঠ অধ্যায় : পুনরায় অরণ্যে প্রবেশ

প্রাচীন নিদর্শন অন্বেষণে সময়ই আসল পুঁজি। এক ধাপ দেরি হলে, কারও আগেভাগে পৌঁছে যাবার আগে কিছু করার থাকে না, কেবল অসহায়ের মতো কাঁদা ছাড়া।
পরদিন ভোরবেলা, যখন আকাশে হালকা আলো ফুটতে শুরু করেছে, তখন নীল গোলাপ দলের অধিকাংশ সদস্য আর তাদের সঙ্গে এক ভাড়াটে সদস্য শহরের বাইরে জড়ো হয়েছিল।
“আহ, এত সকালে! বলো তো, তোমাদের দলনেতা কোথায়?” কারেল বড়ো করে হাই তুলল। রাত জাগা তার জন্য কঠিন ছিল না, তবে ভোরে ওঠাটা একেবারেই অপছন্দের—এটা তার আগের জীবন থেকেই চলে আসা বদভ্যাস।
কথাটা শুনে এক তরুণী জাদুকরী, হাতে ছোট্ট এক আগুনের শিখা নিয়ে খেলছিল, যেন ছোট্ট কোনো পোষা প্রাণীকে আদর করছে। কারেলের প্রশ্নে সে প্রথমে বিরক্ত দৃষ্টিতে তাকাল, যেন দেখিয়ে দিল তার সকালবেলার নির্জীবতার প্রতি অসন্তোষ। উত্তর দেবার আগেই, দূর থেকে এক বলিষ্ঠ নারীকণ্ঠ ভেসে এল, “দেখছি সবাই এসে গেছে, তাহলে চলুন, রওনা দিই!”
দলনেতার দিকে ঠোঁট দিয়ে ইশারা করে, জাদুকরী মেয়েটি নাকে হালকা গুঞ্জন তুলে এক ঝলক ম্যাজিক্যাল আলোয় ঝলমলানো আধা-পারদর্শী ঘোড়া ডেকে নিল, তারপর ঘুরে গিয়ে বনভূমির দিকে হাঁটা ধরল।
জাদুতে তৈরি বাহন—কয়েকটি স্বর্ণমুদ্রায় সহজেই কেনা যায়, খাবার লাগেনা, জায়গা নেয় না, যখন দরকার তখনই ডেকে নেওয়া যায়। অবশ্য, তাই বলে আসল বাহনের কদর ফুরিয়ে যায়নি—জাদুময় বাহন সাধারণত আক্রমণ করতে পারে না, বুদ্ধিও কম। বিশেষ কিছু পেশায়, যেমন যোদ্ধারা, সর্বোচ্চ শক্তি পেতে আসল বাহনই প্রয়োজন।
নীল গোলাপের সবাই যখন যার যার আত্মার বাহন ডেকে নিচ্ছিল, কারেলও তার কালো চিতাটিকে ডেকে নিল এবং সঙ্গীদের পিছু নিল।
কালো চিতায় চড়ে কারেল দুলতে দুলতে সবার পেছনে চলছিল, সামনের মেয়েরা হাসিঠাট্টায় মেতে আছে, যেন নিদর্শন খুঁজতে নয়, আনন্দভ্রমণে বেরিয়েছে।
বেকার বসে থেকে কারেল তার সঙ্গীদের খুঁটিয়ে দেখতে শুরু করল—সব মিলিয়ে, সে-সহ মোট তেরোজন, এর মধ্যে দুইজন চোর, একজন যোদ্ধা, একজন অস্ত্রবিশেষজ্ঞ, চারজন জাদুকর—দুজন অগ্নি, একজন বরফ, একজন আর্কান, একজন তীরন্দাজ, একজন হেলহাউন্ডসহ ওয়ারলক, একজন পবিত্র যোদ্ধা—যার সঙ্গে দুই-হাতি তলোয়ার, দেখে মনে হয় সে শাস্তিযোগ্য যোদ্ধা, সর্বশেষ, লম্বা-পাতলা, মুষ্টিযোদ্ধা—হাতে মুষ্টিসজ্জা।
এই দলবদ্ধতায় কারেল কিছু একটা অস্বাভাবিক মনে করছিল, ঠিক ধরতে পারছিল না, যতক্ষণ না দুপুরবেলা বিশ্রামের সময় তারা ছয় মিটার লম্বা এক কাঁটাওয়ালা কুমিরের মুখোমুখি হল। যদিও দ্রুতই সেটিকে মেরে ফেলা গেল, পেল বড় এক চামড়া আর বিশের বেশি ধারালো দাঁত, কিন্তু দলের চোর সুনি, যোদ্ধা সালিনা এবং মুষ্টিযোদ্ধা রেমি গুরুতর আহত, আর ওয়ারলকের হেলহাউন্ড কুমিরের কামড়ে মারা গেল—কন্যাটি কান্নায় ভিজে, জাদুবৃত্ত আঁকছে আরেকটি ডেমন ডাকতে।
জখম তিনজন মাটিতে বসে ওষুধ পান করে বিশ্রাম নিচ্ছে—এতক্ষণে কারেল বুঝল কী ভুল!
এই দলে ট্যাঙ্ক এবং চিকিৎসক নেই!
একটি নিদর্শন অন্বেষণকারী দলের কাছে ট্যাঙ্ক ও হিলার নেই! এর চেয়ে হাস্যকর আর কী হতে পারে?
“দলনেতা, দলের ট্যাঙ্ক আর হিলার কোথায়?” উদ্বেগে কারেল গেমের পরিভাষা ব্যবহার করে ফেলল।
“ট্যাঙ্ক আর হিলার? ওটা কী?” সালিনা অবাক চোখে কারেলের দিকে তাকাল, হাতে ব্যান্ডেজ প্যাঁচাচ্ছে। যদিও ওষুধ কাজ করছে, ক্ষতস্থানে পেশি ক্রমাগত কাঁপছে একত্রিত হতে, তবু ব্যান্ডেজ দেওয়া শ্রেয়।
“মানে, যারা শত্রুর আঘাত সামলায়, আর যারা সবাইকে সারায়।”
“তুমি হয়তো হেলেনি আর মেলিসার কথা বলছো, ওরা আজ আসতে পারেনি।” ব্যান্ডেজের শেষটা ভালো করে বেঁধে, সালিনা উঠে দাঁড়িয়ে ধুলো ঝাড়ল, তারপর বিশাল কুঠারটা তুলে পিঠে রাখল।
“আসতে পারেনি?” কারেলের চোখ ছানাবড়া। নিদর্শন অন্বেষণের মতো কাজে ডাক্তার আর ট্যাঙ্ক জরুরি, অথচ অনুপস্থিত!
“ওরা ‘ওই’ কারণে আজ আসতে পারল না।” সালিনার গালে লজ্জার ছায়া, এমন কথা তো ছেলেদের সামনে আরামসে বলা যায় না।
“ঠিক আছে।” নারীর অব্যবহার্য কারণ, যে-যে জগতে হোক, অজুহাত হিসেবে চমৎকার।
“ইলায়নি, তোমার নাম ইলায়নি তো?” ওয়ারলক তরুণীর সামনে গিয়ে কারেল হাঁটু গেড়ে বলল, “তুমি কি নীল দৈত্য ডেকে আনতে পারো?”
“নীল দৈত্য?” ইলায়নি চোখের জল মুছে, কালো দাগ রেখে দিল।
“মানে, ভ্যাকুয়াম ওয়াকার।” গেমে যা করা যায়, তাই ভাবল কারেল—সবচেয়ে সহজ উপায়, প্রচুর আঘাত সহ্য করতে পারে এমন পোষা ব্যবহার করা। ধনুর্বিদ ছাড়া, কেবল এই ওয়ারলক তরুণীর কাছেই সে আশা করতে পারে।
গেমে, ভ্যাকুয়াম ওয়াকার তার নিরীহ চেহারার জন্য ‘নীল দৈত্য’ নামে সকলের কাছে পরিচিত। একইসঙ্গে, সে দারুণ ট্যাঙ্ক—শিকারীর কাছের কচ্ছপ, ওয়ারলকের নীল দৈত্য নামেই খ্যাত।
“ভ্যাকুয়াম ওয়াকারটা কী?” ইলায়নি বড় বড় চোখে, মাথা কাত করে জানতে চাইল।
ভীষণ মিষ্টি লাগলেও, কারেল এখন কেবল মাথা ঠুকবার মতো একখণ্ড পাথর খুঁজছে।
“তুমি কোথায় থেকে ডেমন ডাকতে শিখেছো? আর কয়টা পারো?” কারেল হাঁফাতে হাঁফাতে বলল।
“স্কুলেই শিখেছি। হেলহাউন্ডের পাশাপাশি ছোট ডেমনও ডাকতে পারি।” ইলায়নি ভেবে নিয়ে বলল।
“থাক, আগে ছোট ডেমন ডাকার বৃত্ত আঁকো, দেখি কিছু বদলাতে পারি কিনা।” কারেল ওয়ারলক না হলেও, ডেমন ডাকানোর অনেক কিছু দেখেছে, আবছা মনে আছে ভ্যাকুয়াম ওয়াকার ডাকতে হলে ছোট ডেমন ডাকার বৃত্তের সঙ্গে প্রায়ই মিলে, ভেতরের অংশে তিনটি সমকোণী ত্রিভুজের বদলে দুটি সমকেন্দ্রিক বৃত্তের সঙ্গে একটি ছয়চক্রবিশিষ্ট তারা আঁকতে হয়।
অনেক চেষ্টার পর, সকল কন্যার দুচোখের চাপে কারেল গা ঘেমে এক দারুণ বৃত্ত আঁকল, তারপর ইলায়নিকে ডাকল ডেমন ডাকার জন্য।
“আমি ঠিক ওয়ারলক নই, তবে অনেক ওয়ারলককে এসব আঁকতে দেখেছি, আশা করি ঠিক হবে।” ইলায়নির সংশয় দেখে কারেল সান্ত্বনা দিল।
দীর্ঘ ডেমনিক মন্ত্রোচ্চারণ ও জাদুশক্তি নিঃসরণের সঙ্গে, মাটির বৃত্ত কালো-বেগুনি আলোয় জ্বলে উঠল, মাটি ছেড়ে শূন্যে ভাসতে, ঘুরতে লাগল—এক কালো সময়-দুয়ার খুলে গেল।
চারপাশের মেয়েরা অস্ত্র আঁটসাঁট করল, কারেল হাত গুটিয়ে দৃঢ় দৃষ্টি রাখল।
“গিল吞! শূন্য!” এক ঘন, অতিলৌকিক হাঁক—একটা দুর্ভেদ্য আত্মার বর্মে আবৃত ভ্যাকুয়াম লর্ড দরজায় ভেসে উঠল, চারপাশ দেখে, ইলায়নির পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।
“ধপ!” ক্লান্ত কন্যার পা গেল বেঁকে, বসে পড়ল মাটিতে।
বিশ্রামের পর, ইলায়নি ফিরে এল স্বাভাবিকতায়—যেহেতু কেবল জাদু ও মানসিক শক্তি ক্ষয় হয়েছিল, গুরুতর কিছু নয়। তারপর সবাই ভ্যাকুয়াম লর্ডকে ঘিরে দেখছিল, আঙুল দিয়ে ইশারা, কৌতূহল নিয়ে।
এসব আগে না দেখায়, মেয়েদের কৌতূহল স্বাভাবিক। আসলে, ভ্যাকুয়াম লর্ড পুরোপুরি ডেমন নয়, বরং উপাদান অস্তিত্ব, তবে ডেমন ডাকার বৃত্ত ছাড়া ডাকা যায় না, তাই খুব কম লোকেরই এমন ডেমন পোষার সৌভাগ্য হয়।
ভ্যাকুয়াম ওয়াকার পাওয়ার পর, পথ অনেক সহজ হলো। যদিও তার বুদ্ধি কম, তাতে কিছু আসে যায় না—কারেল ইলায়নিকে বলল আক্রমণ না করে, শুধু শত্রুর মনোযোগ টানতে আর আঘাত সহ্য করতে।
“আমরা! আজ! ধ্বংস! করব!” নীল দৈত্য—ভ্যাকুয়াম লর্ড গর্জে ছুটল, সামনে থাকা বনপরিদের ওপর বড় থাবা চালাল, সঙ্গে তিনটি ছায়াশক্তির বল ছুঁড়ে মারল। আক্রমণকারীর দিকে ছায়া বিস্ফোরণ ছুড়ে কাঠের দেহ ছিন্নভিন্ন করল।
আগুনঝড়! তুষারঝড়! আর্কেন বিস্ফোরণ! চার জাদুকর পরপর গোষ্ঠী মন্ত্র ছুঁড়তে লাগল, বনপরির সংখ্যা দ্রুত কমে এল। আর বাকি যারা কাছাকাছি, তারা ভ্যাকুয়াম লর্ডের দু’পাশে দাঁড়িয়ে, যাতে কেউ পাশ কাটিয়ে জাদুকরদের আক্রমণ করতে না পারে।
ভ্যাকুয়াম লর্ড সত্যিকারের ট্যাঙ্ক-পোষা, একাই বিশ-পঁচিশ বনপরির আঘাত সামলাল, আত্মার বর্ম ছিন্নভিন্ন হলেও, বিশ্রামেই তা পূর্বাবস্থায় ফেরে।
লুটপাট শেষে, দল এগিয়ে চলল গভীর বনাঞ্চলের নিদর্শনের পথে। বনপ্রান্ত থেকে নিদর্শনের প্রবেশপথে পৌঁছতে তিনদিনের পথ—এটা মোটেও আরামদায়ক নয়।
দলের অগ্রযাত্রায় শত্রুর ধরন বদলাতে লাগল—নতুন নতুন প্রাণী, আরও শক্তিশালী ও ধূর্ত। স্বস্তির কথা, অনেক ট্রল পেলেও, এখনো দৈত্যের মুখোমুখি হতে হয়নি।
দুই ছায়া বনপথে ছুটে, এক আদিম গ্রাম্য দরজার সামনে এসে থামল। কারেল ডানদিকের প্রহরী ট্রলের দিকে আঙুল তুলে, গলায় হাত বুলিয়ে ইশারা করল—সুনি মাথা ঝাঁকিয়ে সম্মতি দিল, তারপর তারা চুপিসারে প্রহরী ট্রলদের পেছনে ঘুরে গেল।
তিন, দুই, এক! করল ইশারা, দুজনে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে গলাটিপে ট্রলদের মেরে ফেলল। ট্রলরা লুটিয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই, কারেলের বুক কেঁপে উঠল—সে তৎক্ষণাৎ এক ছায়া-পদক্ষেপে গাছে উঠে গেল—এখানে আরো এক গুপ্ত প্রহরী!
ছায়া-পদক্ষেপে কারেল ছায়া ভেদ করে গুপ্ত প্রহরীর পেছনে পৌঁছল, সে চিৎকার দেওয়ার আগেই, বিদ্যুৎ ঝলকানো ছুরি দিয়ে গলা বিদ্ধ করল, গা ঘেঁষে চেপে ধরল, মুখ চেপে ধরে রক্তনালী ঘুরিয়ে দিল।
প্রচণ্ড ছটফটানির পর, প্রাণহীন হয়ে পড়ল গুপ্ত প্রহরী।
গাছ থেকে দেহ নামিয়ে, দু’জনের দেহ পথের পাশে ঘাসে ঢেকে ফেলল।
সব মিটলে, কারেল সুনিকে ইশারা করল—দলে ঢুকে ভিতরের ট্রলদের অবস্থা দেখে আসার জন্য।
সালিনার সংগ্রহ থেকে জানা যায়, নিদর্শনের প্রবেশপথ এই গ্রামেই। গ্রামটি খুব বড় নয়, ভিতরে শব্দ কম, বোঝা যায় ট্রল সংখ্যায় কম।
“তোমরা আগেও এখানে এসেছিলে?” কাঠের দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে, কারেল ছুরিতে বিষ মাখাতে মাখাতে সুনিকে জিজ্ঞেস করল।
“ঠিক, এখানেই। আগেরবার অনেক ট্রল ছিল, এখন দেখছি আমরা আগে এসে অনেকগুলো বের করে দিয়েছি।” সুনি ছুরির ফলায় ছোট পাথর দিয়ে শান দিচ্ছিল।
“হয়েছে, খোলা জায়গায় দুইজন, বাম ঘরে তিনজন, ডানে দুইজন। আগের মত, আমি মারব, তুমি পরিষ্কার করবে, তুমি বামে আমি ডানে, দ্রুত কাজ।”
“চল শুরু করি!”
কারেল একপাশ দিয়ে গড়াতে গড়াতে বেরিয়ে এল, চারপাশে ঘর ঘেরা গোলাকার মাঠে তখন তিন ট্রল ঘুরছে।
মারাত্মক ছুরি নিক্ষেপ!
আংশিক স্বচ্ছ জাদুকাঠের ছুরি শব্দ তুলে একা ট্রলের গলায় বিধল, ট্রল মাটিতে পড়তেই, তার দেহ অর্ধেক আকাশে ভেসে গেল—সুনি দেহ লুকোতে তুলছিল।
তারপরই, ছায়া-পদক্ষেপ! অপর দুই ট্রল প্রতিক্রিয়া করার আগেই, কারেল ছায়া ভেদ করে তাদের পেছনে পৌঁছল, দু’ছুরি সাপের বিষাক্ত দাঁতের মতো, ঠিক গলার শিরার ফাঁকে গেঁথে দিল, তারপর কুঁচকে পড়ার আগেই, কাঁধের নিচে ধরে তাদের দেহ নিয়ে দ্রুত ঘাসে ফিরে এল।
এদিকে সুনি বাম ঘরের ট্রল মারতে ঢুকে গেছে।
ট্রলের ঘর বেশ বৈশিষ্ট্যপূর্ণ, গোল কাঠামো, দুইতলা, সিঁড়ি মাঝখানে, ওপরে খোলা বারান্দা, নিচে পাথরে ভর করে একগজ ওপরে।
নীল রক্ত প্ল্যাটফর্ম বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে, যেন কেউ রং ছিটিয়ে দিয়েছে। কারেল ছুরিটা বের করতেই, আবার নীল রক্ত ছিটকে পড়ল। সুনি, উল্টোদিকে, ট্রলের গলা থেকে ধাতব তার খুলছে—ট্রলের মুখ বেগুনি হয়ে গেছে।
কারেল বলল, “নিরাপদ।”
সুনি বলল, “নিরাপদ, এবার সবাইকে ডাকো।”
এভাবে, কারেল জানতে পারল, ট্রলদের অদ্ভুত ক্ষমতা আছে—যদি বড় দল একসঙ্গে গ্রামে আসে, ট্রলরা আগেভাগে আঁচ পায়, সবাইকে ডেকে হানা দেয়, কিন্তু একজন-দুজন গেলে কোনো অনুভূতি হয় না। আর গ্রামে ঢুকলে সেই অনুভূতিও মিলিয়ে যায়—গতবার ট্রলদের হাতে তছনছ হয়ে এই শিক্ষা পেয়েছিল।
একজন, দুজন, দশ-পনেরো মিনিটে পুরো দল আবার ট্রলদের গ্রামে একত্র হলো।
“ভালো, এবার সবাই বিশ্রাম নাও, শক্তি সঞ্চয় করো!” সালিনা বলল, “এখন থেকে পথ এত সহজ নয়।”
সবাই বিশ্রাম শেষে, সালিনা সবাইকে গ্রাম-পেছনের বিশাল হ্রদের ধারে নিয়ে গেল, বলল, “প্রবেশপথ হ্রদের মাঝের ছোট দ্বীপে, সবাই তৈরি থাকো, এবার ঢুকতে হবে!”
সালিনার কথা শেষ হতেই, দলের বরফ জাদুকরী তার মন্ত্র শেষ করল, হাতে নীলাভ জাদুকান্ড ঘূর্ণায়মান, আশেপাশে জমল এক স্তর সাদা তুষার।
জাদুমন্ত্রের শক্তি দেখে সবাই পিছু হটে নিরাপদ দূরত্বে গেল, বরফ জাদুকরী দুই হাতে মন্ত্রপিণ্ড মাটিতে চেপে ধরল—মুহূর্তেই হ্রদ পেরিয়ে বাঁকানো বরফের পথ তৈরি হলো, সোজা দ্বীপের দিকে!