তেইয়াশতম অধ্যায় নির্মম প্রতিশোধ

“এটা কী হচ্ছে?” কৌতূহলী কারেল পাশে দাঁড়িয়ে থাকা, নিজেরই মতো বয়সী, বুকে নবাগত পরিচয়পত্র ঝুলিয়ে রাখা আরেক নবাগতকে জিজ্ঞেস করল।

“আমিও জানি না, মনে হচ্ছে পুরনো ছাত্ররা টাকা তুলছে।” উত্তরদাতা নবাগত কারেলের মতোই বয়সী, কুড়ি কি একুশের মতো, নাকের ডগায় বিনা ফ্রেমের চশমা, একটু রোগাটে, মাথাটা তুলনামূলক বড়—স্পষ্টই মানসিক শক্তি প্রবল।

“টাকা তুলছে? এরা কোন টাকার কথা বলছে?” কারেল পা উঁচিয়ে দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু পুনর্জন্মের পরে একটু ছোট হয়ে যাওয়া শরীরে ভিড়ের মাথার ওপরে তাকানো অসম্ভব।

ভেতরে গিয়ে জোর করে ঠেলে সে দেখতে পেল, তিনজন একই রকম সাজে সজ্জিত, নৌকায় ওঠার মুখে পাহারা দিচ্ছে, তাদের সামনে মাটিতে এলোমেলোভাবে অনেকেই পড়ে আছে। চারপাশের নবাগতরা রাগে ফুঁসছে, কিন্তু কেউ সাহস করে এগোচ্ছে না। আরও দূরে দুজন শিক্ষকবেশী লোক হাত গুটিয়ে মজার ছলে দৃশ্য দেখছে, সাহায্যের কোন ইচ্ছা নেই।

“প্রতিজন পাঁচ স্বর্ণমুদ্রা, নইলে নৌকায় উঠতে পারবে না। মনে রেখো, জাহাজ ছেড়ে গেলে অন্তত দুইদিন অপেক্ষা করতে হবে।”

“তোমরা চাইলে লড়তে পারো, আমাদের আপত্তি নেই খেলতে। অবশ্য, ওই পড়ে থাকা লোকগুলো কিন্তু তোমাদের উদাহরণ।”

পুরনো ছাত্রেরা নবাগতদের চাঁদা তুলছে—এধরনের ঘটনা এখানে হবে ভাবা যায়নি। ওই তিনজন নৌকামুখ বন্ধ করে দাঁড়িয়ে, উদ্ধত চেহারা—দেখে কারেল হতবাক।

তিনজনের মধ্যে সবাই মানুষ নয়; একজন জাদুর লাঠি হাতে এক বামন, একজন দুই হাতে ছোট কুড়াল ধরা সিংহমানব শামান—দেখে মনে হয় আক্রমণধর্মী শক্তিবৃদ্ধি গোত্রের শামান, আর একজন বিশাল তরবারি পিঠে ঝোলানো যোদ্ধা। জাত ভিন্ন হলেও সবার সাজে একই নকশা—স্পষ্টত ছোট একটি দল।

সম্ভবত এই অর্থহীন অচলাবস্থায় বিরক্ত হয়ে কিছুক্ষণ পরই কেউ একজন পাঁচ স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে চাঁদা মিটিয়ে নৌকায় উঠল। প্রথমজন গেলে দ্বিতীয়জনও গেল, ভিড়ের মনস্তত্ত্ব বড়ই অদ্ভুত—ধীরে ধীরে আরো অনেকেই চাঁদা দিতে লাগল। তবে বেশিরভাগ দেখছে পরিস্থিতি, কারণ পাঁচ স্বর্ণমুদ্রা কম নয়, দু’মাস নিশ্চিন্তে চলার মতো অর্থ, বিশেষত ছাত্রদের জন্য।

“আর কেউ আছে? আর দেরি করলে কিন্তু নৌকা ছেড়ে দেবে, তখন দুইদিন বসে থাকতে হবে। আর পরের নৌকা এলে, আমি বাজি রাখতে পারি, নতুন আরও পুরনো ছাত্ররা এসে তোমাদের ‘বুদ্ধি শেখাবে’।” অর্থের থলি নাড়তে নাড়তে মানবযোদ্ধা বিরক্ত মুখে বলল, এ কষ্টে পাওয়া সুযোগে এত অল্প টাকা পেয়ে হতাশ। এবার সে স্থির করল, যারা চাঁদা দেবে না, তাদের নৌকায় উঠতে দেবে না।

এভাবে চাঁদাবাজি করার সাহস দেখানো ছেলেগুলোও কম নয়। অবশ্য স্কুলের সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই। ক্যাম্পাসের ভেতরে হলে তারা এমন সাহস দেখাত না। কিন্তু এটা তো আটলান্টিস সাম্রাজ্যের সীমান্ত, এখানে শুধু নবাগত ভর্তি হচ্ছে—শিক্ষকদের দায় নেই নতুনদের রক্ষা করার। এমনকি সাহায্য করতে গেলেও, সারাজীবন কি পাহারা দেবে?

কিছুক্ষণ চুপচাপ দেখে বিরক্ত হয়ে কারেল এগিয়ে গেল। আশ্চর্য, ওকে দেখে ওই তিনজনের মুখ কালো হয়ে গেল।

“এই, তুমি কি নীল গোলাপের?” বামন জাদুকর জাদুর লাঠির ডগা কারেলের দিকে তাক করে ধরল। লাঠির ডগায় জাদু শক্তি ঘূর্ণায়মান—শক্তি আঘাত, যা মূলত আর্কেন ধাক্কার দুর্বল রূপ, মেরে ফেলার মতো শক্তি নেই, কিন্তু ব্যথা করে ও সাধারণ মানুষ উল্টে পড়ে যেতে পারে।

“নীল গোলাপ? ওরা তো ছেলেদের নেয় না, তাই না?” বামনের চিৎকারে সিংহমানব ও মানবযোদ্ধা বিস্ময়ে কারেলের বুকে ঝোলানো প্রতীকপত্রের দিকে তাকাল।

“বাহ, সত্যি সত্যিই নীল গোলাপের! সে কীভাবে সেখানে ঢুকল?” বিস্ময় দ্রুত উন্মাদতায় পরিণত হল।

“এই এলফ, তোমার পাঁচশো স্বর্ণমুদ্রা দিতে হবে, আর হাঁটু গেড়ে হামাগুড়ি দিয়ে আসতে হবে!” সাধারণ চাঁদাবাজি এবার ব্যক্তিগত অপমানে রূপ নিল।

চারপাশের জনতা এই অপমানজনক কথা শুনে গুঞ্জন শুরু করল।

“চুপ করো! সবাই চুপ করো!” সিংহমানব গর্জে উঠল, যুদ্ধের গর্জন দক্ষতা ব্যবহার করায় তার আওয়াজে সবাই স্তব্ধ।

“তোমার ভাগ্য খারাপ, জানি না তুমি কীভাবে নীল গোলাপে ঢুকেছ, কিন্তু আজ আমাদের হাতে পড়েছ। পাঁচশো স্বর্ণ দাও, হামাগুড়ি দাও, নতুবা আমরা পেটাবো। চিন্তা করো না, তুমি নবাগত, মরে গেলেও কিছু যায় আসে না।” কথা বলার সময়, সিংহমানবের কুড়াল দুটোতে বিদ্যুৎ আর লাভার বল ঘুরছে।

কে জানে সেই মেয়েদের গঠিত ভাড়াটে দলের কী কীর্তি, এসেই এরকম ঝামেলায় পড়তে হল! ভাগ্য ভালো, নিজের কিছু শক্তি আছে, নইলে আজ রক্ষে ছিল না।

একটিও কথা না বলে কারেল ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, হাতে পাঁচটি তামার মুদ্রা নিয়ে সামনের দিকে হাত বাড়াল, ঝংকারে মেঝেতে পড়ল মুদ্রা।

“বাহ, সাহস তো কম নয়, এ বার ভেঙে দাও!” অপমানিত তিনজন পুরনো ছাত্র রেগে গিয়ে সিংহমানব ও যোদ্ধা অস্ত্র তুলল, বামন পিছনে রইল।

চারপাশে চাঞ্চল্য, এরা সত্যিই মারতে এসেছে, অস্ত্র হাতে—এবার হয়ত এলফের রক্ষা নেই।

কিন্তু ঠিক তখনই, জনতার চোখের সামনে দৃশ্য পাল্টে গেল। ভিড়ের কিনারায় দাঁড়ানো এলফ হঠাৎ অদৃশ্য, মুহূর্তেই বামনের পেছনে হাজির, তার অদ্ভুত মোহকান চুল চেপে ধরে, উপরে তুলে পাশের খুঁটির সাথে ঠেসে, এক হাঁটুতে হাড় ভাঙার শব্দে সবাই শিউরে উঠল।

কালো আগুনের দল এবার বিপদে পড়ল, কারেলের কায়দা দেখে চারপাশে সবার মনে আতঙ্ক।

“তুই মরতে চাস?” নিজের সঙ্গীর এই দশা দেখে মানবযোদ্ধা গর্জে উঠে আক্রমণের দক্ষতা নিয়ে কারেলের দিকে ছুটল।

কিন্তু তার গতি আশ্চর্য রকম ধীর, সারলিনার অর্ধেকও নয়।

মারাত্মক আঘাত! রাগের বিস্ফোরণে দুই হাতে তরবারি উঁচিয়ে এল—কিন্তু কারেলের এক হাতে আটকে গেল।

“এই সামান্য শক্তি নিয়ে চাঁদাবাজি করতে নামছ?” কারেলের বিদ্রুপে যোদ্ধা মুখ কালো করল, তরবারি নড়ে না, আজ শক্ত প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে।

কারেল বাম হাত ঘুরিয়ে তরবারি কেড়ে নিয়ে ডান হাতে তার গলা চেপে ধরে ছুটে আসা শামানের গায়ে ছুড়ে মারল। অপ্রস্তুত শামান মাটিতে পড়ে গেল।

“বল তো, এত সাহস কে দিল তোদের?” কারেল ধাপে ধাপে এগিয়ে গেল।

যোদ্ধা গর্জে উঠে আবার ঝাঁপ দিল, যদিও নিরস্ত্র, ভারী বর্মে ঢাকা তার ঘুষিও হাতুড়ির মতো ভয়ঙ্কর।

কিন্তু কারেলের গতি আর কৌশলের কাছে তার সব আক্রমণ বাতাসে মিশল। কারেল এক হাতে তার কব্জি মুচড়ে পেছনে ফেলে দিল।

ঝড় আঘাত! সিংহমানব শামান দুই হাতে কুড়াল নিয়ে বিদ্যুৎ সঞ্চারিত আঘাত হানল। কারেল হালকা এক লাথি মেরে তার হাঁটুতে লাগাল, ছুটে আসতে আসতেই শামান মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

মাটিতে পড়া কয়েকটি স্বর্ণমুদ্রা কুড়িয়ে নিয়ে কারেল একটু দেখল, তারপর মুষ্টিতে নিল। পরক্ষণেই সিংহমানবের হাত থেকে দুই কুড়াল ছুঁড়ে ফেলে, তার গলা চেপে ধরে খুঁটির সঙ্গে ঠেলে ধরল। হতভাগা বামন তখনও মাটিতে অজ্ঞান।

সিংহমানবের চোখে আগুন, যদি দৃষ্টিতে খুন করার শক্তি থাকত, কারেল বহুবার মরত। দুর্ভাগ্য, এই ক্ষমতা অন্তত মহাকাব্যিক স্তরের চাই, এই ছেলেটার পক্ষে অসম্ভব।

একটি হাঁটুতে সিংহমানবের পেটে আঘাত, দুর্বলতায় মুখ হা করে খুলে গেল। কারেল বিদ্যুতের গতিতে হাতে ধরা স্বর্ণমুদ্রা ওর মুখে গুঁজে কঠিন ঘুষি মারল চোয়ালে।

দেখে, গলার ভেতর স্বর্ণমুদ্রা নেমে গেল বুঝে কারেল নিশ্চিন্ত। এরপর কীভাবে বের করবে, সেটা তার কাজ নয়।

মুদ্রা গিলে, সিংহমানব গলা চুলকে মুদ্রা বের করতে চাইল, কারেল ওর করুণ অবস্থা দেখে আগ্রহ হারিয়ে গেল। সরাসরি ঘাড় ধরে ওকে ঘাট থেকে সাগরে ছুড়ে দিল, সাথে বামনটাকেও লাথি মেরে ফেলে দিল।

“ঠিক আছে, সবাই, দেরি হয়ে যাচ্ছে। পথ আটকানো গাধাগুলো এখন স্নান করতে গেছে, সময় নষ্ট না করে চলো।” চারপাশের নবাগতদের উদ্দেশে বলল কারেল। শেষে, জনতার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা দুই শিক্ষকবেশী লোকের দিকে গভীর দৃষ্টি দিয়ে, কারেল মাথা ঘুরিয়ে কোনো দিকে না তাকিয়ে নৌকার কেবিনে ঢুকে পড়ল।