চতুর্থ অধ্যায়: আংশিক সংঘর্ষ
ডেলরাইন নগরের বাইরে, নীল ও লাল রক্ত মিশে মাটিকে ভিজিয়ে তুলেছে, সর্বত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে বিকৃত অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ও ছিন্নভিন্ন মৃতদেহ। সেই বিভীষিকাময় দৃশ্যের ভেতরেও এক অদ্ভুত শান্তির আবেশ ছড়িয়ে আছে।
তবে এই শান্তি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। হঠাৎ এক চিৎকারে তা ছিন্ন হলো।
"আরও একদল দানব আসছে! কিছু উন্মাদও রয়েছে! বিশাল ধনুক প্রস্তুত করো!" নগর-প্রাচীরের প্রবেশদ্বারের তীর-ধারক টাওয়ারে দাঁড়ানো এক তীরন্দাজ, যিনি ঈগলের দৃষ্টি মন্ত্র ব্যবহার করছিলেন, উচ্চস্বরে জানালেন।
"ঘ্যাঁচ ঘ্যাঁচ!" চর্বিত চাকা ঘুরে চলার সঙ্গে সঙ্গে বিশাল ধনুক ক্রমশ ছড়িয়ে পড়ল। তারপর তিনজন সৈনিক মিলে বিশাল তীরটি উঠিয়ে ধনুকের উপর স্থাপন করল। তীরের ধারালো অগ্রভাগে ঝলসে উঠল শীতল, মর্মভেদী আলো।
"ওরা এসেছে! সামনে দুটো গাছের মাঝখানে, যেখানে মাঝে পাথরটা আছে, ঠিক সেখানে তাক করো, তিন সেকেন্ড পরে ছোড়ো!"
পর্যবেক্ষকের নির্দেশনা মতো, ধনুকচালক সতর্কভাবে লক্ষভাগ ঠিক করছিলেন।
"তিন"
"দুই"
"এক! ছোড়ো!"
"বুম!" ধনুকের তার বাতাস চিরে বিকট শব্দে ছুটে চলল, বিশাল তীরটি ভয়ংকর শক্তি নিয়ে ঝড়ের গতিতে অরণ্যের দিকে রওনা দিল।
"গর্জন!" তীরন্দাজের গণনা শেষ না হতেই, অরণ্যের কিনারায় এক দৈত্যাকার ছায়া দেখা দিল—উন্মাদ, দানবদের এক বিকৃত রূপ। সাধারণ দানবদের চেয়ে এর উচ্চতা দশ মিটার, দেহ পাথরের মতো পেশীতে পরিপূর্ণ, অপরিসীম শক্তিধর। সে দানবটি এক হাতের ইশারায় সামনে থাকা দুটি বিশাল বৃক্ষ ভেঙে ছুড়ে দিল কয়েক ডজন মিটার দূরে। কেবল যুদ্ধযানই এমন দানবের সামনে টিকতে পারে।
তবে দানবটির দাপট অল্পক্ষণই স্থায়ী হলো, পরের মুহূর্তেই অপ্রতিরোধ্য ধনুকের তীরে ছিন্নভিন্ন হয়ে পড়ল। বিকৃত দু’টো পা মাটিতে পড়ে রইল, আর উপরের দেহাংশ উধাও।
কিন্তু উল্লাস করার সময়ও পাওয়া গেল না। উন্মাদের দুটি পা মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে, শত শত দানব গর্জন করতে করতে নগর-প্রাচীরের দিকে ছুটে এলো। তাদের হাতে ছিল কাঁচা অস্ত্র, মুখে অর্থহীন হুঙ্কার। তাদের মাঝেও কয়েকজন উন্মাদ ছিল, যারা সঙ্গীদের দেহ মাড়িয়ে এগিয়ে আসছিল, তাদের পেছনে পড়ে তৈরি হচ্ছিলো রক্তাক্ত করিডোর।
"প্রাচীর উন্মাদদের আক্রমণ সামলাতে পারবে না! সকল অভিযাত্রী, ওই ঘৃণ্য দানবগুলোকে টার্গেট করো! প্রহরীরা, তীর, ধনুক—সব দিয়ে ওই দানবগুলোকে আঘাত করো! বিস্ফোরক তীর, বিস্ফোরণ গোলা ব্যবহার করো!"
নগর-প্রাচীরের উপর, লাল-খয়েরি সম্পূর্ণ বর্মধারী, পিঠে তলোয়ার ও ঢাল বহনকারী এক বলিষ্ঠ সেনানায়ক গলা ফাটিয়ে নির্দেশ দিতে লাগলেন। তার ডাকে সাড়া দিয়ে, প্রাচীরে দাঁড়ানো রকমারি পোশাকের অভিযাত্রীরা হাতে তুলে নিল তাদের অস্ত্র—যাদুর দন্ড, লম্বা ধনুক, বিশাল তীরধনুক।
তারপর ধেয়ে এলো নানাবিধ দূরপাল্লার আঘাত: বরফের তীর, অগ্নিগোলা, অগ্নি-বিস্ফোরণ, অলৌকিক ক্ষেপণাস্ত্র, অ্যাসিড গোলা, ছায়ার তীর, লাভার বিস্ফোরণ, বজ্রের তীর, মানসিক চাবুক, আত্মার শূল, বর্মভেদী তীর, বিস্ফোরক তীর... অসংখ্য আঘাত ও আলো মুহূর্তেই আকাশকে উদ্ভাসিত করল।
প্রথম সারির উন্মাদরা এক সেকেন্ডও টিকতে পারল না, হাজারো আঘাতে তাদের বলিষ্ঠ দেহ হাড়ের খাঁচিতে পরিণত হলো, তারপর ধূলিসাৎ। আঘাত ছড়িয়ে পড়ল পরের উন্মাদের দিকে। উন্মাদরা নিশ্চিহ্ন হলে, আক্রমণ ছড়িয়ে পড়ল সাধারণ দানবদের দিকে।
মাত্র দশ মিনিটে, প্রাচীরের কয়েক হাজার মিটার বাইরে অভিযাত্রীরা ধ্বংসের খেলা চলাল, সেই তাণ্ডবে কোনো প্রাণ টিকে থাকতে পারল না।
"সবাই থেমে যাও! উইল, পরিস্থিতি কেমন?" কমান্ডার প্রথমে অভিযাত্রীদের কোলাহল থামালেন, তারপর তাকালেন ঈগলের দৃষ্টি মন্ত্রের তীরন্দাজের দিকে।
"ওরা পিছু হটছে! ওরা পিছু হটছে! আন্দারসন সেন্টুরিয়ন, ওরা পিছু হটছে!" উইল নামের তীরন্দাজ মন্ত্র থামিয়ে চিৎকার করে জানালেন।
"পিছু হটা? বিপদ! সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে যাও!!" খানিক অবাক হয়ে আন্দারসন হঠাৎ গর্জে উঠলেন।
একই মুহূর্তে, বিশাল এক পাথর এসে পড়ল প্রাচীরে, ঠিক আগের কয়েকজন অগ্নি-প্রাচীর জাদুকরের জায়গাটাতে।
"শাপিত! সবাই এক জায়গায় থাকবে না! ছড়িয়ে পড়ো! আশ্রয় নাও, নিজেকে বাঁচাও!" অগ্নি-প্রাচীর দলের জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত দেখে আন্দারসন চিৎকার করলেন, "চিকিৎসা দল, গিয়ে দেখো ওরা বেঁচে আছে কি না!"
হঠাৎ, প্রাচীরে পড়া সেই পাথর ফেটে গেল, ফাটলের ভেতর লাল আলো ঝলকে উঠল, তারপর বিস্ফোরণে ছিটকে গেল। তার নিচে চারজনের দল অক্ষত অবস্থায় বেরিয়ে এলো। তাদের একজন দুইহাত বিস্তার করে লাল রক্ষাকবচ তুলে ধরেছিল, সবাইকে ঘিরে রেখেছিল। পাথর ভেঙে পড়তেই সে রক্ষাকবচ সরিয়ে, মুহূর্তে সবাই প্রাচীরের আড়ালে সরে গেল।
একই সাথে, অগণিত পুরু গাছ ও বিশাল পাথর বৃষ্টির মতো পড়তে লাগল প্রাচীরে। চার-পাঁচবার আঘাতের পর, মজবুত প্রাচীরেও সৃষ্টি হলো বিস্তৃত ফাটল।
"ভাইয়েরা, প্রাচীর এই আক্রমণ সহ্য করতে পারবে না! সবাই একসাথে মন্ত্র পড়ো, সম্মিলিত রক্ষাকবচ তৈরি করো!" অগ্নি-রক্ষাকবচের জাদুকর উচ্চস্বরে প্রস্তাব দিলেন।
"সম্মতি!"
"সম্মতি!"
"সেন্টুরিয়ন! উপাদান স্ফটিক আছে তো?" প্রস্তাব গৃহীত দেখে জাদুকর আন্দারসনের দিকে ঘুরে চিৎকার দিলেন।
"আছে! কত বড় লাগবে?" পরিস্থিতি দেখে আন্দারসন বুঝলেন, আর কোনো উপায় নেই।
"অর্ধ-মিটার চওড়া হলেই চলবে!"
"ফারেল! শুনতে পেয়েছ তো, তাড়াতাড়ি প্রস্তুত করো!" আন্দারসন আড়ালে থাকা, বিশাল ধনুকধারী প্রহরীকে বললেন।
"আজ্ঞে, স্যার!" সুযোগ বুঝে প্রহরী দৌড়ে গিয়ে বিশাল স্ফটিক এনে প্রাচীরের কেন্দ্রে রাখল।
প্রতিটি জাদুশ্রেণিরই নিজস্ব রক্ষাকবচ রয়েছে, তবে সাধারণত একসাথে ব্যবহার করা যায় না। উপাদান স্ফটিকের মাধ্যমে যেকোনো এক রক্ষাকবচ ভিত্তি করে, অনেক মন্ত্র পড়ে তা অসীম শক্তিশালী করা যায়।
অলৌকিক শক্তির রক্ষাকবচ! হালকা বেগুনি রক্ষাকবচ স্ফটিকের উপর উদিত হলো। ক্রমে আরও বেশি মানুষ মন্ত্রে যোগ দিলে, রক্ষাকবচ বেলুনের মতো ফুলে উঠল, দ্রুত পুরো প্রাচীর ঢেকে ফেলল।
এই রক্ষাকবচ বেছে নেওয়ার কারণ, এটি চাইলেই নির্দিষ্ট অংশে রক্ষাকবচের পুরুত্ব বাড়ানো যায়। ফলে পাথর নিক্ষেপ প্রতিরোধে কার্যকর, আবার সর্বোচ্চ মাত্রায় জাদুশক্তি সাশ্রয় হয়। পাতলা অংশ দিয়ে নিজেদের আক্রমণও বেরিয়ে যায়।
রক্ষাকবচের ছায়ায়, বিপজ্জনক পাথর নিক্ষেপ নিষ্ফল হলো। দূরপাল্লার পেশাজীবীরা প্রাচীরে থেকে উন্মাদদের নিধনে ব্যস্ত, কাছাকাছি যুদ্ধপেশাজীবীরা প্রাচীর থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে আসছে, হাতে তরবারি, ঢাল, কুড়াল তুলে অতিথিদের অভ্যর্থনা করছে।
প্রাচীরের নিচে যোদ্ধারা যেন মাংস কাটা যন্ত্র, কাছে আসা প্রতিটি দানব এক ঝটকায় ছিন্নভিন্ন, তাদের নীল রক্ত চারপাশে ছিটিয়ে পড়ছে। খুব শিগগির মাটিতে জমা মৃতদেহের স্তূপ উঠে বক্ষসমান দেয়াল তৈরি করল, যার ওপারে যোদ্ধারা আরও উন্মাদের মতো ছুটে গেল।
অবশেষে, সারি সারি মৃতদেহ ফেলে, প্রচণ্ড ক্ষয়ক্ষতির মুখে দানবেরা পিছু হটল। দূর-নিকট যুদ্ধশৈলীর নিখুঁত সমন্বয়ে ডেলরাইন নগরের সামনে, এসব জঙ্গলের জাতি অসহায়।
যুদ্ধ জয়ী হলো—আসলে এ যুদ্ধও নয়, বরং এক অঞ্চলের সশস্ত্র সংঘর্ষ। নগর রক্ষায় নিয়োজিত ভাড়াটে দলগুলো যুদ্ধক্ষেত্রে এসে শুরু করল বিজয়লাভের অনুসন্ধান।
এসব দানব বাস করে বানানবনের অরণ্যে, তারা সঙ্গে আনে ওই অরণ্যের ভেষজ, খনিজ, বা দামী চামড়া। অভিযাত্রীরা এই মৃতদেহ থেকে মূল্যবান উপাদান সংগ্রহ করতে ব্যস্ত।
"বল তো, লিয়ারা তো তিন দিন ধরে বাইরে, আমরা এখানে যুদ্ধ শেষ করে ফেলেছি, ও এখনো ফিরল না কেন?" ডেলরাইন নগরের বাইরে, বিজয়লাভে ব্যস্ত ভাড়াটে দলগুলোর মাঝে, নীল পোশাক পরা একদল মেয়ে বিশেষভাবে নজরকাড়া। তাদের নেত্রী, দীপ্তিময়ী গোলাপ ভাড়াটে দলের প্রধান, অভিজ্ঞ অভিযাত্রী, উচ্চশ্রেণির উন্মাদ যোদ্ধা স্যালিনা।
স্যালিনা ছিল অপূর্ব সুন্দরী, দীর্ঘদেহী (প্রায় এক মিটার নব্বই), সুঠাম গড়ন, ভারী বর্মও তার সৌন্দর্য ঢাকতে পারে না। তার পিঠে দুইটি বিশাল কুড়াল, যা যেকোনো উচ্ছৃঙ্খল যুবককে ভীত করে তোলে। দীপ্তিময়ী গোলাপ পুরোপুরি নারীদের দল, কিন্তু তাদের শক্তি অবিশ্বাস্য। এখানে মর্যাদা নির্ভর করে শক্তির উপর; প্রবীণ যোদ্ধা চিরকালই নবাগতদের চেয়ে বেশি সম্মান পায়।
"চিন্তা কোরো না, আপা, লিয়ারা কিন্তু উচ্চশ্রেণির শিকারি, অন্তত নিজের জীবন বাঁচাতে পারবে।" বলল এক কালো চামড়ার বর্ম পরিহিতা মেয়ে, যার নীল পোশাকের নিচে কালো বর্ম থেকে অন্ধকার ধোঁয়া বের হচ্ছিল, পুরো দেহটা যেন ছায়ার মাঝে মিশে গেছে। সে দানবের মৃতদেহে মূল্যবান কিছু খুঁজছিল।
"আশা করি তাই-ই হয়।" স্যালিনা এগিয়ে এসে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিল, "চল, দ্রুত সংগ্রহ শেষ করি, এখানকার রক্তের গন্ধ অসহ্য।"
অন্যদিকে, কারেল এবং মহিলা তীরন্দাজ প্রাচীর ঘেঁষে ধীরে ধীরে হাঁটছিল।
কথোপকথনে জানা গেল, ওই তীরন্দাজের নাম লিয়ারা, দীপ্তিময়ী গোলাপ ভাড়াটে দলের সদস্য। তারা এসেছেন বানানবনের গহীনে গোপন দানব-ধ্বংসাবশেষ খুঁজতে।
তবে প্রথম চেষ্টায় ব্যর্থ হয়েছেন। দানবদের দল তাদের তাড়া করে প্রায় ধ্বংস করে ফেলে। লিয়ারা শত্রুদের বিভ্রান্ত করতে গিয়ে প্রাণ হারাতে বসেছিলেন। এখন তারা এক শক্তিশালী বাহিরের সাহায্যপ্রার্থী।
"তুমি কি আমাকে দলে নিতে চাও?" লিয়ারার দৃষ্টিতে বুঝে কারেল অবিশ্বাসে জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ, যদি তুমি রাজি থাকো।" লিয়ারার আন্তরিকতা টের পেয়ে কারেলও কৌতুকমুখী ভাব থামাল।
"ঠিক আছে, আমি নতুন কিছু শেখার সুযোগ ছাড়তে চাই না। আমাকে তোমাদের নেত্রীর কাছে নিয়ে চলো।"