দ্বিতীয় অধ্যায় উদ্ধার ও বহিষ্কার

অন্তহীন গোলার গর্জন, গোলাগুলি যেন বৃষ্টির ফোঁটার মতো মাটিতে পড়ছে। এক বিশালাকার লোহিত বিছে তার শরীরের কামান, লেজার, ড্রিল আর করাতচক্র দিয়ে ঘাস কাটার মতো চারপাশের মানুষদের নিঃশেষ করছে। কয়েকটি শ্বাসের মধ্যেই চারপাশ রক্তাক্ত ছিন্নভিন্ন দেহাংশে ভরে যায়, আর কারেল ছিল সেই রক্তাক্ত মাটিতে বেঁচে থাকা একমাত্র ব্যক্তি। তারপর, লৌহবিচে তার সামনের করাতচক্র উঁচিয়ে আঘাত হানতে উদ্যত হলো!

“হা-হু!” কারেল এক ঝটকায় উঠে বসলেন, দেখলেন তার হৃদস্পন্দন ঢাকের মতো বাজছে, সারা দেহ ঘামে ভিজে গেছে।

“আহা, তুমি জেগে উঠেছ।” কারেল যখন নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করছিল, তখন হঠাৎ একটি পাখির কলকলের মতো কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

“হ্যাঁ? তুমি কে?” কারেল ঘাড় ঘুরিয়ে দেখলো, পনের-ষোল বছরের সুন্দর মুখের এক কিশোরী একটি হাঁড়ি বুকে জড়িয়ে ঘরে ঢুকল।

“আমার নাম লুসিয়া, আমার দাদু এখানে গ্রামের প্রধান। দু’দিন আগে গ্রামের ধারে ঝর্নার পাশে তোমাকে রক্তে ভেসে যেতে দেখেছিলাম, তখনই তোমাকে এখানে নিয়ে এসেছি। তুমি কি বন্য জন্তুর কবলে পড়েছিলে?” লুসিয়া প্রশ্ন করতে করতে হাঁড়িটি ঘরের টেবিলে রাখল।

“এক অর্থে তাই বলতে পারো,” কারেল একটু ভেবে উত্তর দিল।

“তোমার কথা বলার ধরণ বেশ মজার। জল খাবে?” কথাটি বলে লুসিয়া হাঁড়ি থেকে এক কাঠের বাটিতে জল ঢেলে এগিয়ে দিল।

“ধন্যবাদ।” কারেল কৃতজ্ঞতা জানিয়ে জল পান করতে লাগল। লুসিয়া দুই হাত দিয়ে গাল চেপে কারেলের দিকে তাকিয়ে রইল।

“তুমি কী নামে ডাকব? সবসময় ‘এই’ বা ‘ওই’ বলে তো আর ডাকা যায় না।”

“আমার নাম কারেল, কারেল হুইব্লেড।” কারেল বলল।

“কারেল, তুমি কি এলফ? আমাদের গ্রামে এসেছ কেমন করে?” কয়েক কথা বলতেই লুসিয়া স্বাভাবিক হয়ে গেল, প্রশ্নের বন্যা বয়ে গেল।

“লুসিয়া, ওই ছেলেটা কি জেগেছে?” বাইরে থেকে বৃদ্ধ অথচ বলিষ্ঠ কণ্ঠ ভেসে এলো।

“হ্যাঁ দাদু, সে জেগেছে, আমি তার সঙ্গে কথা বলছি।”

“লুসিয়া, তুমি গিয়ে হান্স কাকুর কাছে গিয়ে আগের দিনের শিকার সামলাও, আমি ওর সঙ্গে কথা বলি।” বলেই প্রবেশ করল এক দুর্দান্ত বলিষ্ঠ বৃদ্ধ, সংক্ষিপ্ত মাটির রঙের কাপড় পরা, কাটা-গড়া মুখে দৃঢ়তা ছাপানো। কারেলের মনে হলো, এ এক প্রকৃত কঠিন মানুষ।

“শোনো তরুণ, এখানে টাক গ্রাম, আমি এই গ্রামের প্রধান, আমায় বব বলে ডাকো। ও আমার নাতনি, মনে হয় তোমরা ইতিমধ্যে পরিচিত হয়েছ।” কিশোরী ঘর ছেড়ে গেলে বৃদ্ধ বলল।

কারেল মৃদু মাথা নাড়ল।

“তুমি কীভাবে এখানে এলে জানতে চাই। কেউ চায় না অচেনা সমস্যায় জড়াতে, আমি শিকারি, তোমার ক্ষত সাধারণ পশুতে হয় না।”

“শুধু একটা নেকড়ে ছিল।” পুরোনো স্মৃতির কথা মনে পড়তেই কারেলের অন্তরে কাঁপন এল, “পাহাড়ে নেকড়ের আক্রমণে পড়ি, তাই প্রাণ বাঁচাতে ঝাঁপ দিই।”

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “তোমাকে যখন পাই, শরীরে ভালো কোনো জায়গা ছিল না। আমরা কিছু বনজ ঔষধ লাগাই, অস্বাভাবিক দ্রুত সেরে উঠলে। এমন ক্ষত যা মানুষকে সারাজীবন পঙ্গু করে দিতে পারে, চক্ষুর সামনেই সেরে উঠল।” বলেই কারেলের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল, কারেলের সারা গায়ে কাঁটা দিল। ধীরে বলল, “আর যদি সত্যিই নেকড়ে হয়, এমন এক গজ চওড়া থাবা আমি জীবনে দেখিনি, আর এমন জন্তুর থাবায় বেঁচে যাওয়া মানুষ বা এলফও দেখিনি।”

“আসলে আমিও জানি না কেন এমন হলো।” কারেল বলল।

কারেলের কথা শুনে বৃদ্ধ চুপ করে থেকে ধীরে বলল, “আচ্ছা, আশা করি তোমায় উদ্ধার করে আমাদের ছোট্ট গ্রামে কোনো বিপদ ডেকে আনিনি।”

“হেহে, এত কিছু হবে না, কারও সঙ্গে শত্রুতা নেই, আর পশুদেরও এলাকা থাকে।” কারেল মাথা চুলকে হেসে বলল।

কিছুক্ষণ আলাপের পর, পরিবারের বিষয়ে যত প্রশ্ন আসে, কারেল সবই ‘মাথায় আঘাত লেগেছে, কিছু মনে নেই’ বলে এড়িয়ে যায়। বব আর কিছু না জেনে কারেলকে বিশ্রাম নিতে বলে ঘর ছাড়েন।

বৃদ্ধ বেরিয়ে গেলে কারেল সঙ্গে সঙ্গে নিজের গুণাবলির তালিকা খুলে মনোযোগ দিয়ে দেখতে থাকে।

ব্যক্তিগত গুণাবলি বলতে এখন প্রায় সব সরঞ্জাম নেই, শুধু আংটি, অলঙ্কার আর গলার হার আছে, যেগুলো লুকানো যায় এবং ক্ষয় হয় না, তাই গুণাবলি কম। বর্ম, পায়জামা, চাদর—সব ছিঁড়ে ব্যাগে ঢুকেছে। ওগুলো ঠিক আছে, কিউইসকে ডেকে ঠিক করিয়ে নেবে। শুধু ছুরিটা কোথায় পড়েছে, তাই নিয়ে দুশ্চিন্তা।

---

বনের এক ঝোপের মধ্যে, এক পূর্ণবয়স্ক বুনো শুয়োর গাছের শিকড় খুঁড়তে ব্যস্ত।

হঠাৎ শুয়োরটি কিছু টের পেয়ে ধীরে চারপাশে তাকাল, কিছু না দেখে আবার খুঁড়তে লাগল। অবশেষে শিকড় বের করতেই, এক সাদা মসৃণ হাত শুয়োরের মাথা চেপে ধরল, এত জোরে চেপে ধরল যে গোটা শুয়োর মাটিতে গেড়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে এক ঝলক ঠান্ডা আলো, এক সরু ছুরি বিদ্যুতগতিতে শুয়োরের গলার পাশে কাটল। সাধারণ ছুরি হলেও শুয়োরের চামড়া ফুঁড়ে রক্তনালী কেটে দিল।

রক্ত ঝরার পর, কারেল শুয়োরের চারপা, লম্বা মাংস আর পশ্চাৎদেশের মাংস কেটে ব্যাগে রাখল, বাকি নিম্নমানের অংশ ফেলে দিল। শিকার গোছাতে গোছাতে কারেল সূর্য দেখে পথ নির্ধারণ করে, দক্ষিণ-পশ্চিমের দিকে হাঁটা দিল।

এটা কারেলের চোট সারার চতুর্থ দিন। আসলে কারেল ঠিক করেছিলেন কয়েকদিন গ্রামে থেকে নিজের শক্তি যাচাই করবেন, তারপর সিদ্ধান্ত নেবেন। কিন্তু টাক গ্রামের প্রধান তার চোট দেখে এত ভয় পেয়ে গিয়েছিলেন যে, সুস্থ হতেই দ্বিতীয় দিনেই তাকে বিদায় দেন, ভয়ে যে কোনো দৈত্য গ্রামে এসে পড়বে। তাহলে তো ছোট্ট গ্রাম নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।

“আসলে, যদি একটা ট্যাঙ্ক আর একটা চিকিৎসক থাকত, তাহলে ওটাকে মেরে ফেলতেও পারতাম।” কারেল মনে মনে বিড়বিড় করল। গ্রাম থেকে তাড়িয়ে দেওয়ায় একটু মন খারাপ হলেও, ওরা তার যত্ন নিয়েছিল বলে কৃতজ্ঞতায় কয়েকটি স্বর্ণমুদ্রা রেখে বিদায় নিল।

“দক্ষিণ-পশ্চিমে, ঠিক দক্ষিণ-পশ্চিমে শহর মিলবে।” পথনির্দেশ বলতে এটুকুই—না মানচিত্র, না পথপ্রদর্শক, শুধু অসীম বিভ্রান্তি।

মানুষ ঘোড়ায় চড়ে, অর্ক নেকড়েতে, আর আমি এখন এলফ। তাই এক কালো চিতা ধোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে সামনে এসে হাজির, ঝঞ্জাবাতাসের মতো। দ্রুতগতির জুলিয়ান কালো চিতা—জঙ্গলে পথ চলার জন্য উপযুক্ত।

তিন দিনের পথে, কে জানে কত শত মাইল পেরোলাম। আশেপাশে কোনো শহর তো নেই, সেই বদমাশ বৃদ্ধ কি আমাকে ঠকিয়েছে? এ কথা মনে হলেই কারেলের মনে অসংখ্য হতাশা ঘুরপাক খায়।

“ঝপাঝপ ঝপাঝপ...”“হাউ! হাউ! হাউ...”

হঠাৎ, কারেল শুনতে পেল সামনে গাছের ডালপালা ঘষার শব্দ আর অজানা চিৎকার। মানুষ? তাই সে কালো চিতাকে হাঁকিয়ে শব্দের উৎসের দিকে ছুটল। কাছে আসতেই সে তার অদৃশ্য হওয়ার দক্ষতা ব্যবহার করল, মুহূর্তেই জঙ্গলে মিলিয়ে গেল। দৌড়ানো চিতাটিও একসঙ্গে উধাও, ফিরে গেল বাহনের তালিকায়।