একবিংশ অধ্যায়: অস্থির সহযোদ্ধা

একজন সময় ভ্রমণকারীর দৃষ্টিকোণ থেকে, কারেল স্বীকার করতেই হয়, গত কয়েক দিনের জীবনযাপন বেশ সন্তোষজনক ছিল। কেননা, ভ্রমণের আগের তাঁর জগতে এমন প্রাকৃতিক পরিবেশ এখন আর প্রায় নেই বললেই চলে।

“কারেল! ওই বেঁটে লোকটা, হ্যাঁ, লম্বাটন নামের বেঁটে মানুষটা আর লিয়ারা, দু’জনেই সকাল সকাল বেরিয়ে গেছে, এখনো ফেরেনি। একটু খুঁজে দেখে আয় তো, আমরা তো আরেকটু পরেই রওনা হবো; আমি চাই না আমাদের রওনা দেবার সময় তারা এখনো কাফেলায় না থাকে।” পাশেই সালিনা এক ব্যবসায়ীর মালপত্র গোছাতে সাহায্য করছিলেন। আগুনের পাশে বসে দুধ খাচ্ছিল কারেল, ছোটো ছোটো কুকিজ মুখে দিচ্ছিল। সালিনা তাঁর দিকে ফিরে এগুলো বললেন।

“ওহ... আচ্ছা... তারা কোথায় গেছে?” দুধে খাবারটা গিলে, কারেল হাত ঝেড়ে উঠে দাঁড়ালেন।

“ওরা দু’জনেই দূরপাল্লার অস্ত্র ব্যবহার করে। আজ সকালে ওরা বাজি ধরেছিল—কে রওনা দেবার আগে বেশি শিকার ধরতে পারে। বলেছিল বিশ মিনিটে ফিরবে, এখন প্রায় দুই ঘণ্টা হয়ে গেল। লম্বাটন যেন পশ্চিম-উত্তর দিকে গেছে, আর লিয়ারা গেছে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে। আমাদের বের হতে আধ ঘণ্টারও কম সময় আছে, জলদি গিয়ে ওদের ফিরিয়ে আনো! ওহ, সৃষ্টিকর্তা!” এতক্ষণ কথা বলতে বলতে, সালিনা হাতের কাজের দিকে খেয়াল রাখেনি, সদ্য গাড়িতে তোলা মালগুলো গড়িয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

পশ্চিম-উত্তর দিকে, কারেল তাঁর চিতাটিকে ডাকলেন এবং সে পথেই এগোলেন; লিয়ারা অপেক্ষা লম্বাটনকেই বেশি অশান্তিকর মনে হলো তাঁর কাছে।

অরণ্যের ভেতরে ঢুকতেই কারেল লক্ষ করলেন, মাকড়সার জাল ক্রমশ ঘন হচ্ছে। বোঝা গেল, এটাই মাকড়সাদের বাসা।

চিতাটিকে ফিরিয়ে নিয়ে, কারেল সতর্কভাবে চারপাশে খুঁজতে লাগলেন। যদিও তিনি পেশাদার শিকারি নন, তবুও কিছু মৌলিক খোঁজার কৌশল জানেন। তার ওপর, লম্বাটনের মতো অপরিষ্কার মানুষ নিজের গতিপথ ঢাকতে জানেই না; ভাঙা গাছের ডাল ছাড়াও মাটিতে পায়ের ছাপ দেখে সহজেই তাকে চেনা যায়।

প্রত্যাশিতভাবেই, তিনি এক বিশাল সাদা গুটলি পেলেন—তাতে ভেতরে কেউ ছটফট করছে, আর চিৎকারও শোনা যাচ্ছে। নিশ্চয়ই লম্বাটনই আটকেছে সেখানে।

“লম্বাটন, তুমি তো?” কারেল এগিয়ে গিয়ে সাদা গুটলিটাকে হালকা পায়ে ঠেললেন। ঘন মাকড়সার জাল তাঁর বুটে লেগে গেল।

“আহা, কারেল তো? আমার বাহাদুরি নিশ্চয়ই দেখেছ! আমি অন্তত ছয়টা দানব মেরেছি!” গুটলির চারপাশে, চারটে চূর্ণবিচূর্ণ সবুজ লোমওয়ালা মাকড়সা পড়ে ছিল, দেখে বোঝা যাচ্ছিল, এগুলো শটগানের গুলিতে মারা পড়েছে।

“ওহ, দাঁড়াও, তুমি তো গুনতে পারো। আচ্ছা, আমি শুধু চারটে মেরেছি, পঞ্চমটাতে মিস করি, আর ওর জালে আটকে পড়ি।” গুটলি খানিক নড়ল-চড়ল, তারপর নিশ্চল হলো।

“দেখে মনে হচ্ছে আমি নিজে বেরোতে পারবো না, তুমি হলেও পারতে না। ঠিক আছে, বিষ, আশেপাশে নিশ্চয়ই অনেক সবুজ লোমওয়ালা মাকড়সা আছে, কিছু বিষ সংগ্রহ করে আনো তো, মনে হয় এই জাল গলিয়ে দিতে পারবে।”

মাকড়সা, বিষ—এই বেঁটে লোকটার নিজের বিপদ মানেই চারপাশের সবাইকে ভোগানো।

বনের ফাঁকা জায়গায়, প্রায় দুই মিটার লম্বা-প্রস্থের এক বিশাল মাকড়সা ঘুরে বেড়াচ্ছিল। সে যখন এক গাছের নিচে এল, তখন এক স্বচ্ছ ছায়া আকাশ থেকে পড়ল, সরাসরি মাকড়সার পিঠে। সে ছিল কারেল, হাতে ছিল ড্রাগনের দাঁতের ছুরি। ছুরিটা ঠিক মাকড়সার কপালের মাঝখানে ঢুকিয়ে দিলেন, মাটিতে গেঁথে গেল মাকড়সা।

কিছুক্ষণ ছটফট করার পর, মাকড়সাটা নিস্তেজ হয়ে পড়ল। কারেল ছুরি টেনে বের করলেন, মাকড়সার মুখ চিরে দুইটা বিষের থলি কাটলেন। এই থলিগুলো শিশুর মুষ্ঠির মতো বড়, কিন্তু এতেই চলবে না; লম্বাটনকে জাল থেকে ছাড়াতে হলে অন্তত দশটা থলি লাগবে।

বিষের থলি ব্যাগে রেখে, আগের সংগ্রহের সঙ্গে রাখলেন। এই বনে মাকড়সা বেশ আছে, অল্প সময়ে চারটা মেরে ফেলেছেন। আর একটা মারলেই যথেষ্ট হবে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, শেষ মাকড়সাটাও কারেলের ছুরিতে প্রাণ হারাল। বিষের থলি সংগ্রহ করে, কারেল আগের পথে ফিরে লম্বাটনকে খুঁজতে গেলেন।

“তুমি ফিরে এসেছ? মহাশক্তিধর পৃথিবী, ধন্যবাদ!” কারো পায়ের শব্দ পেয়ে, লম্বাটন উল্লাসে চিৎকার করল, তারপর স্বাভাবিক হলো, “তুমি কি লম্বা কানওয়ালা পরী, না সবুজ লোমওয়ালা কুৎসিত মাকড়সা? ভাবছিলাম, তোমাকে বের করতে হলে গুলি চালাবো কি না।”

বেঁটে লোকটার কথা পাত্তা না দিয়ে, কারেল ব্যাগের সব বিষ থলি লম্বাটনের গুটলিতে ছুঁড়ে মারলেন। ঝাঁঝালো গলনের শব্দে জাল গলতে লাগল। মুক্তি পাওয়া লম্বাটন মুহূর্তেই বন্দুক তুলে কারেলের দিকে তাক করল...

ডান হাতে চামড়ার দস্তানা পরা কারেল লম্বাটনের বন্দুকের নল চেপে ধরল, উঁচু করে তুলল, গরম শটগানের ছররা একের পর এক আকাশে ছুটে গেল।

“আহা, মাফ করো, ভেবেছিলাম তুমি বুঝি মাকড়সা সেজে আসা পরী!” সামনে আসা পরীকে দেখে লজ্জিত লম্বাটন বন্দুক নামিয়ে নিল।

“তোমাকে পেলেই কেবল ঝামেলা হয়! এবার চলো, আমাদের রওনা দিতে হবে, আমি এখনো লিয়ারাকে খুঁজতে যাবো।” লম্বাটনকে তোয়াক্কা না করে, কারেল কালো চিতাকে ডাকলেন, দক্ষিণ-পূর্বে ছুটলেন।

কারেল যখন লিয়ারার কাছে পৌঁছালেন, দেখলেন সে কোনো জাল বা চটচটে তরলে আটকা পড়েনি, বরং সামনে এক ছোট্ট টিকটিকি মানুষের ক্যাম্পের দিকে গম্ভীর মুখে তাকিয়ে আছে।

“এই, লিয়ারা, চলো ফিরে চলো, কাফেলা রওনা দেবে, সালিনা আর ধৈর্য ধরতে পারছে না!” মেয়েটিকে একাগ্র দেখে কারেল চিৎকার করে ডাকল।

“চুপ!” লিয়ারা কারেলকে চুপ থাকতে ইশারা করল, তারপর কাছে ডাকল।

“আমার এখনো মনে আছে, ছোটবেলায় আমি যখন ধনুর্বিদ হলাম, একা একা ধনুক কাঁধে শহরের বাইরে জঙ্গলে গিয়েই দিনভর শিয়াল-মানুষ শিকার করতাম। তখন শহরে ঘোষণা ছিল, এক শিয়াল-মানুষ মারলে দশটা তামার মুদ্রা। আমি প্রায় প্রতিদিনই কয়েকটা রূপার মুদ্রা আয় করতাম।” স্মৃতিকাতর হয়ে লিয়ারা নিজের শৈশবের কীর্তিকাহিনি বলল, তারপর টিকটিকি মানুষের ক্যাম্পের দিকে তাকিয়ে বলল, “এবার দেখো, সামনে সবাই ভয়ংকর টিকটিকি মানুষ। সবগুলোকে ধ্বংস করতে চাই। তুমি কি আমার সঙ্গে থাকবে?”

কারেলের মনে হচ্ছিল, সে এখন সবচেয়ে বেশি যা করতে চায়, তা হলো লিয়ারাকে ফেরত নিয়ে যাওয়া। তবে বুঝতে পারল, এতে অনেক ঝামেলা হবে। তার চেয়ে বরং এই টিকটিকি মানুষদের মেরে লিয়ারা যাতে সহজে ফিরে যায়, তাই বরং সাহায্য করাই ভালো।

“আচ্ছা, আগে কৌশল ঠিক করি।” সামনে পাঁচটা টিকটিকি মানুষ এক মৃত হরিণ ঘিরে খাচ্ছিল, ভাবলেন, আগে ঠিক করা দরকার কে কীভাবে আক্রমণ করবে।

“দেখো, সোজা সামনে যে, মাথায় দাগ আছে, তার ডানদিকে যে, তার একটা চোখ নেই। আমি আগে ওদের দু’জনকে আক্রমণ করব। একসঙ্গে একটা তাপীয় গ্রেনেড ছুঁড়ে দেব, তিন সেকেন্ড পর বিস্ফোরণ হবে। ওর সঙ্গে সঙ্গে তুমি বাম দিকে, মানে আমাদের পেছনে মুখ করা, লেজের ডগা নেই যে, তাকে আক্রমণ করবে। বাকি দু’জন হয়তো বিস্ফোরণে কিছুক্ষণ অচেতন হয়ে যাবে। প্রথম তিনজন শেষ হলে তখন ওদের শেষ করা যাবে। আমি শুরু করলে, তুমি ওইজনকে মারবে, বুঝেছ তো?”

“বুঝেছি।”

“ভালো, আমি আগে এগোচ্ছি, মনোযোগ রেখো।”

এ কথা বলেই কারেল অদৃশ্য হয়ে টিকটিক